窦氏名漪，清河郡（今河北清河）人，公元前180年被立为皇后。她的丈夫和儿子，分别是着名盛世“文景之治”的皇帝汉文帝和汉景帝，她的孙子是以雄武着称的汉武帝，窦氏的一生在中国历史上影响重大。
几经波折终为皇后
窦氏出身为良家子女，她的父亲为避秦朝末年的战乱，在观津隐居钓鱼，不幸坠河而死，留下窦氏和一个哥哥、一个弟弟。哥哥名为窦长君，弟弟名为窦少君，三人相依为命，艰难度日，生活十分悲惨。秦末汉初兵乱未平，百姓流离失所，窦氏与哥哥和弟弟几乎不能自存，时值朝廷在民间挑选宫女进宫，窦氏便去应选，因此得以进入汉宫。窦氏入宫以后一直没能得到皇帝的宠幸，在宫中做了一名普通的宫女。
公元前195年，汉高祖刘邦驾崩，皇后吕雉操纵国政，她把皇宫中皇帝未曾宠幸过的宫女挑选一些赏赐给诸侯王，每个王五名，窦氏也在选中之列。窦氏因家在清河，离赵国近，希望能到赵国去。她向主持派遣宫女的宦官请求，一定要把她的名字放到去赵国的花名册里。谁知这个宦官却在分派宫女时把这件事忘个一干二净，把她的名字放到去代国的花名册里了。就这样她去了代国，做了代王刘恒的嫔妃，命运亦由此改变。窦氏年轻貌美，虽然身居后宫未得高祖宠幸，但是依然妩媚动人，再加上聪明伶俐，因此深得代王刘恒的喜欢。窦氏到了代国没多久就生了一个女儿，取名刘嫖。汉惠帝七年生了长子刘启，也就是后来的汉景帝，再后来又生了儿子刘武，就是后来的梁王。
在刘恒称帝前他的结发妻子王后便病逝了，而且她的四个儿子在刘恒称帝前后也相继病亡。文帝刘恒即位后不久，大臣奏请立皇太子。这时，文帝刘恒诸子中，数窦氏所生的刘启年龄最大，刘启则被立为太子，母以子贵，窦氏随之就成了皇后，入主后宫。她所生的女儿刘嫖被封为馆陶长公主，幼子刘武先封为代王，后封为梁王。
窦氏头顶皇后桂冠不久，有人上书称自己是皇后的弟弟窦少君，窦氏急忙诏此人进宫查问。那人详细说出了窦氏的家庭住址和父母的姓氏。窦氏还要他回忆一些过去的情景，那人回忆道：姊姊离我西去的时候，我记得是在驿站分别的，她还讨来米汤水给我洗了头，又给我吃了饭才走的。当窦后听到此话时，知道这就是失散多年的弟弟少君，握着弟弟的手已泣不成声。于是窦氏重赏了两个兄弟，把他们都安置在京师居住。后来又请了有德行的长者与他们住在一起，对他们进行教育。经过一番学习，窦长君、窦少君兄弟俩后来都成为谦让有礼的君子，不敢因为地位显贵而盛气凌人。
不久，窦氏又追封她的父亲为安成侯，母亲为安成夫人，并在家乡清河郡安置陵园。
母以子贵执掌朝纲
公元前157年，汉文帝刘恒病逝，皇太子刘启即位，是为景帝。窦氏因此成了皇太后。窦太后溺爱幼子刘武，对其赏赐不可胜数，恨不得让他做皇帝。景帝对这个同胞兄弟也感情至深，不仅同辇进出，而且还想传位于他。
公元前154年，当时景帝还未立太子，梁王刘武入朝，景帝设宴款待他。席间，景帝从容地对刘武说等他千秋万岁后，就把皇位传给刘武。刘武口上辞谢，内心却很欢喜。窦太后听了也很高兴，又提出想以刘武为嗣，并征求大臣意见。可是在座的太后堂侄窦婴说：“天下者，高祖天下，父子相传，此汉之约也；上何以擅传梁王！”对此事表示反对，窦太后十分气愤，没过几天就把窦婴从皇亲的名册上除了名。
公元前153年，景帝立儿子刘荣为皇太子，封另一个儿子刘彻——后来的汉武帝为胶东王。但在三年后，景帝又把皇太子废了。窦太后召宴景帝、梁王兄弟，窦太后说殷朝兄终弟及，周朝父子相继，道理是一样的，景帝千秋后，让梁王来继承。景帝只得答应，于宴会后向大臣袁盎征求意见，袁盎等不赞成立弟，说怕景帝、梁王百年之后，他们的子孙会为争帝位导致国家政局混乱。窦太后这才无话可说。景帝遂立刘彻为太子。梁王也不敢再让太后给他说话，回了自己的封地。但他对此事并没有死心，派人刺杀反对立他的朝臣袁盎等人，不仅没有成功，反而暴露了阴谋，引起景帝的愤怒。梁王十分害怕，通过姐姐馆陶长公主向母后说情，取得窦太后对他的谅解。于是，在窦太后的干预下，梁王无罪开释。但景帝经过此事之后对弟弟的感情再也不像从前那般亲近，而且变得越来越疏远。
公元前144年，梁王刘武病死，窦太后闻讯悲伤至极，不吃不喝，说皇帝果然把她儿子杀了。景帝见母亲绝食，不知如何是好，同姐姐馆陶长公主商量，决定把梁国分为五国，给梁王的五个儿子，即梁王的五个儿子都被封为王，同时另给他五个女儿汤沐邑。窦太后这才转悲为喜。
窦太后信奉黄老学说，但景帝对儒学和黄老思想都却不置可否，这实际上是怂恿了儒学与黄老思想的争权夺利。在这种局面下，窦太后坚决维护黄老思想的统治地位，打击儒学。有一次，齐儒辕固生当着窦太后的面侮辱黄老思想的代表作《老子》一书，窦太后当即大怒，下令把辕固生扔到猪圈里去与猪搏斗。景帝见辕固生乃一介文弱书生，恐不敌猪，就投进一把匕首，才让辕固生把猪刺死。因此景帝在位16年，始终未任用儒生。
武帝即位后，窦太后闻他好儒，大为不悦，常出面干预朝政。武帝也不便违忤祖母，所有朝廷政事，都随时向她请示。当时御史大夫赵绾和郎中令王臧，迎鲁耆儒申公来朝，并建议仿古制，设明堂辟雍，改历易服，行巡狩封禅等礼仪。窦太后听罢，怒不可遏，命武帝下令革去赵绾、王臧官职。一直到她去世前，武帝都没有重用儒生，这足可见窦太后在政治上的影响。
窦氏一族有三人封侯：兄窦长君早死，其子窦彭祖封为南皮侯；其弟窦少君封为章武侯；其侄窦婴，任命为大将军，封为魏其侯。
公元前135年，窦太后去世，与文帝合葬霸陵。