张氏，仁宗朱高炽皇后。永城（今河南永城）人。父张麒，官至兵马副指挥；母仝氏。1424年被立为皇后。谥号“诚孝皇后”。她历经了明初六朝，由一个民间女子到世子妃、太子妃，最终成为皇后。她在后位共十八载，历经仁宗、宣宗、英宗初年三朝，此时正是“仁宣之治”的太平盛世。先后辅佐宣宗、英宗两帝，人称“女中尧舜”。
母贤儿圣承嗣有望
张氏自幼聪颖贤惠，待人和蔼，举止端庄，性格开朗，而且做事不分大小都十分仔细认真。洪武二十年，在朝廷为诸王世子选妃中，她被册封为燕王世子朱高炽妃。永乐二年，世子朱高炽晋为皇太子，她由世子妃晋为太子妃。
张氏行为端庄、谨守妇道，明成祖及徐皇后都十分喜爱她。一天，成祖与徐皇后来到便殿，张妃恭谨地呈上御膳请父皇、母后享用。成祖看见儿媳一言一行大喜过望，连连点头，称赞说：“新妇有贤德，以后我皇室家事多得依赖她了。”
张氏对修身养性十分注重，把《女诫》等宣扬妇女贤德之类的书，当成座右铭。洪武三十二年，张妃生下了朱瞻基。据说，朱瞻基出生前夕，皇祖父成祖夜间梦见太祖朱元璋，太祖亲授大圭一个，上面镌刻着“传之子孙，永世其昌”八个字。成祖醒来，听说张妃为他生了嫡长孙，联想夜间所梦，认为是个吉祥的征兆，等他见到孙子时，更是欣喜异常，视如珍宝。
在皇位继承人的问题上，成祖倾向立皇二子朱高煦，但又怕大臣反对。事先他秘密召见阁臣解缙，问他有何高见，解缙说：“皇长子朱高炽仁孝，一定会使天下归心的。”成祖听后不以为然。解缙灵机一动似自语道：“好一个圣贤的孙子啊！”成祖知道“圣孙”指的是受他宠爱的朱瞻基，慈爱之心不禁为之所动，马上决定立朱高炽为皇太子，封朱高煦为汉王、朱高燧为赵王。
永乐三年之后，成祖多次巡幸北京，五次亲征漠北，几次命皇太子朱高炽监国，裁决政务。监国期间，皇太子注意爱护臣下，关心黎民百姓的疾苦，树立了一个仁厚君主形象。尽管期间经历了很多艰难困苦，但是朝廷大事从没有被耽搁。特别是当高煦、高燧与其同党伺隙谗构、觊觎皇位时，有人问皇太子是否知道有谗人相间，朱高炽只是说不知道，我只知道尽儿子的责任罢了。可是，高煦图谋不轨，勾结宦官、酷吏谗陷太子，加深了成祖对太子的猜疑。这天，他命诸子比试骑马、射箭，朱高炽考虑到自己身体肥胖，便请求父皇不去参加比试。不料朱棣大怒，遂命有司削减太子膳食的供应，进而打算更易太子。
张妃对这一切看得都十分清楚。她不仅时时从精神上去安慰太子，而且想方设法从中斡旋，保住朱高炽皇太子之位。朱高炽的努力及诚敬，加上其妃张氏和长子朱瞻基的原因，朱高炽的地位才得以保全。
三“杨”开泰重用贤臣
永乐二十二年七月，成祖驾崩。朱高炽继位，是为仁宗。册封张妃为皇后，主事中宫；立长子瞻基为皇太子，位居东宫。
朱高炽在长期监国的过程中积累了大量的治国经验，能够较深切地体会朝政的得失。即位后他信用内阁，审时度势，转变国策，大有开创“太平盛世”之雄心伟志。张氏作为皇后，也对政事有一定的了解，但有仁宗主掌朝政大事，张皇后多以处理好宫内之事为己任。
但是，仅登基10个月，仁宗朱高炽忽然得了一场大病，不久便溘然离世，终年48岁。皇储朱瞻基依次嗣位，是为宣宗。尊母后张氏为皇太后。一年之间，成祖、仁宗先后去世，宣宗毕竟年轻，皇叔们时刻不忘争夺帝位，亲骨肉眼看又要兵刃相见，严峻的事实使太后张氏为皇儿担心起来。她又深知：祖制家法最忌后妃干预政事，如有敢犯者将废退问罪，特立严格戒谕，用铁牌铸字，挂在每一官门之内。可是她想到太祖马皇后辅佐太祖打下天下，治理天下，还赢得了一代贤后之美誉。自己还不如效仿马皇后，参政但不乱政，以免祖宗之业毁在自己手中。于是她毅然挑起了重担。所以宣宗初年，朝廷的大事主要由张氏裁决。
内阁是明王朝统治的中心，因此，内阁选定贤臣，至关重要。杨士奇刚直敢言，在成祖时就受命辅助太子高炽监国；杨荣多谋善断，有军事才能，曾多次随从成祖出征漠北；杨溥是仁宗当太子时的老师，为人恭谨，有雅量。皇太后在重用他们的同时，晋授他们内阁大学士的职务。三人德高望重，才多资深，同时辅政，被人并称“三杨”。在他们的同心辅佐下，宣宗先于即位之初亲自出征，戡平皇叔高煦之叛；其后又果断从交趾撤兵，结束了这场牵连数年、徒耗国力的战争，使民众得以休养生息。
宣宗在位时距明朝建立的时间还不是太远，太祖、成祖勤政恤民之风对他还有影响，特别是皇太后，居安思危，经常教导宣宗勿忘祖宗创业之艰难，要体恤民情。每有地方发生水旱灾害，都必须对当地进行赈灾，减免民众所缴税。宣宗理解母后用心良苦，更加孝顺仰重皇太后。无论是入奉起居，还是外出游宴皆先奏请皇太后；四方贡奉的礼品，即使是微不足道的小物品，也必先给皇太后送上，天下都传扬他慈孝的美名。
宣德十年，宣宗也因突发疾病而逝去。朝臣们在悲憾之中，一边料理皇上的后事，一边关注着新君临位。一连五六天，朝臣也没看见太子有登基的迹象，朝廷内外纷纷攘攘，谣言四起，有人甚至传言张太后将废年幼太子，另立远在长沙的襄王为帝。皇太后不愿看到骨肉相残之事再发生，按照传统宣宗有子即应是法定继承者，她果断召请大臣到乾清宫，指着太子，坚定地说：“这就是当今的新天子！”众朝臣慌忙叩头高呼：“万岁！”于是，朝野人心安定，谣言也随之平息了。
新皇帝朱祁镇即位，是为英宗。英宗嗣位一个月后，尊皇太后为太皇太后。鉴于皇帝年幼，宣宗遗诏国家重务必须禀报皇太后，朝臣们也因为张氏自仁宗、宣宗两朝参政以来的政治威望及高尚品德，联合奏请太皇太后“垂帘听政”，而张氏以不能破坏祖宗法规为由加以拒绝，并下令将奏疏悉交内阁，由“三杨”议决，然后施行。
英宗继位初期，张氏不敢对他的亲族太放心。为了防止意外的事变，她从自身做起，在英宗即位后不久，就写信告诫她的长兄彭城伯张昶、三兄左都督张升，恳请他们恪守法度，恭行节俭，约束子孙，不要做违背法度的事。信中还告诫两位兄长，让他们每月的初一、十五要上朝参拜两次，且不得议论政事。
扶助幼主洞察秋毫
明英宗朱祁镇继位时只有9岁，教育应该是他的头等大事。太皇太后张氏为使小皇帝不忘祖辈立业之艰辛，请出祖训，让英宗每天五更就披衣起身，由司礼监顶着祖训来宫门前跪诵，英宗在床上跪听，完毕再离床梳洗，然后乘辇临朝。在宣宗时这个例规就已经被废除，但英宗年小嗣位，张氏认为让他自幼培养勤政之风很有必要，于是又恢复了。正统元年，“三杨”上疏，请求太皇太后早开“经筵”这一皇帝接受正式教育的形式，择老成重厚、识大体之人供侍讲之职。太皇太后也高兴地同意了。
英宗登基初期，为保证政治秩序的安定，张氏作出了一系列决策：下令销毁宫中所设置的各种玩物，禁止办理与国计民生无关的一切不急之务，重申不许宦官参政、议政，不许外戚干预朝政。这些决策，再次显示出了她的魄力和能力。
之后，为了协调自己与皇帝、廷臣之间的关系，让朝臣在治国治民中发挥更大的作用，太皇太后张氏决定委政于内阁。当时内阁的权力掌握在“三杨”手中。张氏把国家重大事务交“三杨”议处，既发挥了内阁的作用，又可减少自己在决策上的失误，从而继承仁、宣之业，明王朝依旧保持着朝野清明、四海升平的局面。
正统七年十月，太皇太后张氏由于长期为国操劳，心力交瘁，终于病倒在床上。病重时，张氏曾召内阁大臣到榻前，询问朝中还有什么难办的事。杨士奇奏道：“有三件事。第一件，建文帝虽然败亡，但他君临天下四年，应命史官编修建文实录，仍用建文年号。”张氏说：“建文年号已经革除，能否把它编入洪武朝中？”杨士奇回答说：“年历行于一时，实录乃是万世信史。岂可将建文年号之事编入洪武年中，以假乱真！”张氏于是点头表示答应。杨士奇接着又道：“第二件是方孝孺已经被诛，成祖余怒未息，又命凡是收藏方孝孺片纸只字者，一律论死。请太皇太后将这一禁令取消。”此时张氏已无力回答，只是点头，表示应允。杨士奇将要说第三件，话未出口，张氏就气断身亡了。
张氏与仁宗合葬于献陵，谥号“诚孝恭肃明德弘仁顺天启圣昭皇后”。