当年，太子波早早地夭折了，吴王阖庐要从诸公子中立一人为太子，这个主意早已拿定，具体人选却颇犯踌躇，久而未决。若是立贤，在诸公子中，依贤愚之序，夫差既不在头，又不在尾，中不溜的状态，他挨不着边。若是立长，依长幼之序，太子波死后，他是众王子中年纪最大的，希望侧伸手可及。夫差心里特别会盘算，算准了这件事只能指靠伍子胥，不能指靠别人，因为他说得上话，帮得上忙，父王对他最为倚重，只有他才能一言定谳。于是，夫差抢在诸公子之前采取了行动，他专程去拜望伍子胥，非常恭敬，非常热情，夫差早就暗中了解到，对于金钱美女豪宅大车，伍子胥的兴趣都不浓，他唯一的喜好是收藏玉器，夫差便投其所好，送上一对晶莹剔透的极品玉珮，这着实令伍子胥感觉欢欣。凡人都有弱点，君子也不例外。夫差体貌很像他的父王，也是高大英俊的那种，宽额广颡，浓眉大目，尽管酒糟鼻有点难看，但无伤大雅。伍子胥与夫差谈论国事和天下事，夫差总是应和伍子胥的观点，然后加以发挥。不用说，两人相见甚欢，夫差趁机委婉地表明了自己的意愿，想做吴国的太子，也表明了自己的态度，将来若继承王位，仍将以伍子胥为上大夫，仍将倚重他为国家的股肱大臣。夫差的表态显得十分诚恳，伍子胥不免动心，吴王阖庐将立太子，太子就是未来的吴王，自己若不在这样的大事上赢得先机，将来的政治权利就可能大受影响。伍子胥是个急性子，他认为事不宜迟，得赶快找机会向吴王阖庐进言，立夫差为太子。
吴王阖庐听伍子胥夸奖夫差聪明仁厚，就明白了他的相法。他对伍子胥说：
“伍爱卿，在许多事情上，你都是目光如炬，但在这件情事上，寡人更有发言权。毕竟知子莫若父嘛。夫差体貌确实酷肖寡人，但他有几个致命的弱点：一是志大才疏，好大喜功，但他能力有限；二是器量狭窄，目光短浅，但他刚愎自用；三是仁义不绝于口，但他不明真谛，不识大体。你别看他的外貌像寡人，可是寡人的雄风胜概，寡人的勇决智断，寡人的从谏如流，寡人的举重若轻，在他身上却连半点影子都没有。伍爱卿，你说夫差立得吗？”
伍子胥没想到吴王阖庐对公子夫差的评价这么低，他头一次意识到，他要说服大王做一件他不愿意做的事情，将颇费口舌，难度不小。
“大王心目中是否另有合适的人选？”伍子胥先做试探。
“唉，虎父居然生犬子！不瞒伍爱卿，寡人心目中没有特别中意的对象。”吴王阖庐沉吟片刻后，叹了口气，皱着眉头说出这样一句话。
“大王，卑臣先去辅导公子夫差半年时间，到时候，大王再仔细考察他是否有长进，是否具备王储的素质，然后再做决断，也不为迟。”伍子胥的这个建议合情合理。
“好，既然伍爱卿不惮辛苦，愿意教导寡人的犬子夫差，那就这样定了。”
夫差听说这个决定后，心里已有五成以上的胜算，他认为命运已经掌握在自己的手中，有伍子胥这样的名臣做自己的导师，他不单是学业大进，治国的理念也丰富了许多，尽管骨子里那些属于本性的东西，是导师和亲人也无法影响和改变的，但表面上的变化却极其明显。夫差有一点掌握得极好，那就是无论何时何地，他都对伍子胥毕恭毕敬，对他的想法和看法非常尊重，宁肯移己之见以相就。半年内，阖庐明里暗里观察了许多回，尽管他仍旧心存疑虑，但念在夫差对伍子胥的敬重和信任份上，认为由他继承王位，由大忠臣伍子胥强力辅佐，应该不会出大纰漏。于是吴王阖庐决定立夫差为太子。
这才过去几年时间，夫差继承王位后，慢慢露出原形，他骨子里的那些劣根性开始迅猛抬头。对于伍子胥的规劝和谏诤，他学会了一门技术：左耳进，右耳出。在官场中，揣摩和窥伺是最为重要的本领，伯嚭就具有这样的功夫，他察觉到吴王夫差对伍子胥的态度已发生微妙的变化，不再像从前那样尊重和信赖这位倔老头了。在吴国的王廷，伍子胥无疑是首席大臣，太宰伯嚭只能排在第五位。谁愿长期屈居人下？现在伯嚭看到了晋升的希望，就像大海里的鲨鱼闻到了血腥味，他是决不肯轻易罢休的。
在寒风怒号的冬夜里，在烛光摇曳的斗室中，伍子胥回忆自己大半生的经历，简直就是一场不可思议的大梦，任何梦中的情节都很难有这样迭宕起伏，很难有这样惊险刺激，也很难有这样快意恩仇。
四十多年前，伍子胥的父亲伍奢在楚国任职太子相国，即太子熊建的大师傅，还有一位太子少傅，也就是伍奢的副手叫费无忌。太子熊建十五岁，到了婚娶的年龄，楚平王熊居让费无忌去张罗，迎娶秦国宗室的嬴氏之女。费无忌是个不忠不义的算盘精，他胳膊肘外拐，一门心思只想讨好太子的老爹，即楚平王，以捞取最大的油水和甜头。嬴氏还在路上，费无忌就快马加鞭，蹿回宫中向楚平王报喜，当然也是邀功：
“大王，嬴氏长得美极了，真是万里挑一的绝色佳人，大王不妨娶了她，另外再为太子物色新妇。”
费无忌竟想出这种歪主意，去取媚楚平王，楚平王若是个明白人，是个正经人，不说立刻大发雷霆之怒，杀了费无忌，至少也要将他削职为民，以儆效尤，又怎会冒天下之大不韪，身为父亲，去强行霸占儿子的新妇，公然扒灰，贻笑天下，沦为性丑闻的男主角？
当年，楚平王的哥哥楚灵王熊围是个不折不扣的色界大魔头，他为了炫耀国力和性能力，不惜劳民伤财，倾尽府库，建造富丽之极的章华宫，方圆四十里，有高台立于中央，名曰章华台，巍峨如青峰，高耸入云端。宫中收藏美人不计其数。楚灵王特别喜欢婀娜多姿的细腰女子，美人为了争宠邀幸，不惜紧束腰身，大幅度削减食量，因此饿残的，饿出厌食症的，绝非个案。
楚灵王熊围倒行逆施，众叛亲离，多行不义必自毙，沦落荒野，走投无路，自己抹了自己的脖子。他弟弟熊弃疾（即位后改名为熊居）冷手捡了个热粑粑，当上了楚王，把他哥哥撂在章华宫中的美人悉数接收下来。但楚平王不喜欢病恹恹的细腰女子，那些美人立刻放开饭量，结果又不幸撑死一批。
费无忌敢于献上歪点子，他早就估摸准了，楚平王缺德带冒烟，什么丑事都干得出来。他这样做，是逢君之欲，也是逢君之恶。果然，楚平王熊居听说嬴氏是绝色尤物，他“噌”的一下站起身，捋着稀疏的胡须笑道：
“嬴氏真要是绝色美人，就算儿子孝敬老子，寡人娶了她又有何妨！哈哈哈哈……”
这种丑事，卫国的国君卫宣公曾经做过，有一首著名的诗歌名叫《新台》，即讽刺卫宣公的缺德。楚平王熊居当然知道自己这么蛮干免不了身败名裂，但他色胆包天，什么样的谴责他都不管不顾了。满廷文武面面相觑，他们都知道楚平王的脾气，谁要是在这节骨眼儿上扫了他的“雅兴”，准没好果子吃，甚至有脑袋搬家的风险。白白送上脑袋让楚平王当成菜瓜去切，这种傻事，谁愿意干？
费无忌第一票干成了，博得了楚平王的欢心和青睐，他仍觉意犹未尽，毕竟这件事巴结了一方，也得罪了一方。太子熊建心底里恨他，恨得咬牙切齿，这是可想而知的，一旦他继承王位，就会收拾昔日的仇人，这道危险还没彻底消除，费无忌决定再干一票，那就是要想法设法废掉太子熊建，铲掉心头之患。费无忌的甜言不亚于蜜糖，他的谗言也不亚于蛇毒，他用三寸不烂之舌在楚平王跟前诋毁太子熊建，收效十分明显，楚平王疏远了太子，还派太子远赴边关镇守。太子手握兵权，费无忌仍然如芒在背，寝食不安，他觉得蛇毒还不够厉害，必须用上鸩毒才行。
楚平王娶得嬴氏为妃，老夫聊发少年狂，夜夜笙歌，经常乐得合不拢嘴，费无忌逮准时机，偏要在楚平王的兴头上大泼冷水：
“大王，听说太子由于未能娶到嬴氏的缘故，日夜怨恨，有时用利剑砍斫几案，有时用马鞭抽打军士，暗地里他咬牙切齿地说：‘男子汉大丈夫誓雪夺妻之耻！’他手中握有重兵，与诸侯交往密切，恐怕会要作乱，情况很危险，大王不可不防备啊！”
“居然有这样的事情？孽子！为了一个女人，他就敢跟本王翻脸，真有出息！”楚平王把酒爵重重地掼在地上，额头上青筋突暴，连花白胡子都翘了起来，他把几案一拍，对费无忌说，“去把太子相国伍奢叫来，看他如何交待！”
到了关键时刻，方见忠臣本色，伍奢明知费无忌已经成为楚平王的心腹宠臣，明知楚平王夺占嬴氏，疏远太子，都是费无忌一手策划，一手促成，也明知此时谏诤不会有任何正面的效果，但他面对楚平王的严厉申斥，还是决定硬着头皮讲几句真话：
“太子是大王的骨肉，对大王只有孝敬之忱，没有叛逆之心，卑臣可以拿性命担保，他从未怨恨过大王。大王千万别听信奸邪小人的诋毁之词，那些挑拨离间的话会疏离大王与太子的骨肉之情，这对谁有好处呢？请大王明断其中的曲直是非。”
“大王，伍奢想当楚国令尹，一心助太子作乱，想谋夺大王的王位，他厚貌深衷，假装忠诚，他的话一个字也不可相信。大王，当机立断啊！要是大王今日不制伏这些反贼，明日就会刀剑交颈，遭遇被弑的命运！”费无忌情急之下，横眉戟手，唾沫飞溅，又叫又跳的，连头顶戴的玄冠也被颠得歪斜了。
楚平王看看伍奢，再看看费无忌，他左看右看，越看越觉得费无忌是忠臣，伍奢是逆臣，费无忌处处都是维护本王，伍奢处处都是维护太子。他脸都气青了，喝令卫士将伍奢拿下，打入大牢，择日处斩。紧接着，他派遣城父司马奋扬去擒斩太子。
费无忌一石二鸟，既杀太子，又杀伍奢，颇为得计，但他担心事情做得还不够绝，斩草不除根，会留下无穷的后患。伍奢有两个儿子，都是楚国有名的贤士，长子叫伍尚，次子叫伍员，必须将他们父子三人一齐杀掉，才能高枕无忧。此时，伍尚和伍员不在楚国的京都郢城，而是在家乡，得想个办法召他们到京城，才好下手。费无忌忖度，这事必须请楚平王批准，才能收到奇效。
阳春三月，花娇柳媚，燕子在低空中嬉逐，蝴蝶三五成群，出没于花丛之中，鸽子也在房顶呼朋引伴，郊游的男友青年刚刚出发，欢快的笑声此起彼伏。对于这一切，费无忌都熟视无睹，充耳不闻，他三步并作两步，进了王宫，故意装出一副愁眉苦脸的样子，跪坐在楚平王对面，行完礼，长叹一口气。楚平王觉得莫名其妙，笑着问道：
“天晴旺旺的，费爱卿何故忧心忡忡，哭丧着这张马脸？”
“大王有所不知，乱臣伍奢固然是被关进了囹圄，可他还有两个贼子，大的叫伍尚，小的叫伍员，本领了得，要是这对兄弟见势不妙，成了漏网之鱼，跑到邻国，搬来救兵，楚国就要发生战争啦！卑臣不为别的事情烦恼，就为这件事情忧虑。”费无忌打出第一张牌。
“这有何难办？寡人派一介使者去把伍尚、伍员召来就是，我就不信，他们斗胆抗拒王命！”楚平王依然一脸轻松。
“大王派使者去召见他们兄弟二人，规格太高，反而会打草惊蛇，眼下有个办法，只用派遣一名信使，就能把事情办成。”
“哦，费爱卿，你果然是智囊，有什么好主意，快说来听听。”
“大王命令伍奢写信给他的两个儿子，只要他能让伍尚和伍员来京城，就能保住老命，要是不能做到，就杀无赦。”费无忌打出他的第二张牌，意犹未尽，他还用手掌比划着做了一个刀砍脖子的动作。
“嗯，这个主意不错，值得一试。”楚王熊居表示首肯。
费无忌得到楚平王的同意，便去大狱里找伍奢交涉。在阴暗潮湿的大狱中，老鼠跑来跑去，牢房永远都有一股垃圾场的气息，那种混合型臭味甚至有过之而无不及，有的犯人在呻吟，有的犯人在哭泣，有的犯人在歇斯底里地嚎叫，这些声音此起彼伏，令人毛骨悚然。伍奢的那间狱室还算干净，狱卒清楚伍家世代忠良，所以对伍奢比较礼遇。
费无忌叫狱卒打开了囚室的木栅门，他进入牢房，东瞧瞧，西瞅瞅，然后对伍奢皮笑肉不笑地说：
“伍相国委屈了，这种地方污秽不堪，耳根嘈杂，岂是正常人的居处，不宜久待啊！大王念你多年服务于王廷，没有功劳，也有苦劳，决定网开一面，放你一条生路。条件嘛，只有一个，很简单，你写封信叫你儿子伍尚、伍员来一趟京城。大王听说，你两个儿子都很贤能，目前楚国有强敌压境，正是用人之际，可不能荒废人才。”费无忌打出第三张牌，口吻灵活，手法优雅。
正直忠厚的人未必就是傻瓜，伍奢深明利害，这样的夺命信和灭门信，可万万写不得，费无忌一肚子坏水，根本没安好心，伍尚、伍员一来，伍家就算彻底完蛋了。伍奢对费无忌说：
“这封信卑臣写也白写，他们不会一齐来的。知子莫若父，卑臣这两个儿子性格迥然不同，伍尚温良仁厚，恪守信义，听说卑臣要他来京城，他不会推辞；伍员刚强而不失柔韧，能屈能伸，是难得的文武全才，文能治理邦国，武能平定天下，他智慧超群，警觉过人，明知来京城只有死路一条，决不会自投罗网。”
“啊哈，伍相国，你这做爹的掩不住自豪之情，对儿子的长处赞不绝口。我问句明白话，这信你到底写还是不写？”
“我不写。”伍奢回绝的语气斩钉截铁。
“算你机灵，不过，本人自有妙法：我派一介信使把你的口信带给他们，就说，你想念他们兄弟二人，已积忧成疾。信使之后，大王再派使者带着印绶去召见伍尚、伍员，宣称大王自觉愧对忠臣，不仅赦免了你，还封你为楚国的令尹，给伍尚、伍员赏赐高爵。你不是说伍尚温良仁厚吗？他的孝心发作了，肯定会来；你不是说伍员文武双全吗？他的功名心发作了，也肯定会来。嘿嘿……你们伍家父子休想逃出大王和我费无忌的手掌心！”费无忌自鸣得意，狂笑不止，这回他打出第四张牌，才是王牌。
伍奢气得发抖，他站立不稳，瘫坐在地上，费无忌的居心比狐狸还狡猾，比蛇蝎还毒辣。伍奢胸膈隐隐作痛，他抓紧木栅，仰起头，大声叫道：
“天丧忠良，奈何，奈何！”
费无忌由狂笑转为冷笑，然后昂着头，迈着胜利者的步子，扬长而去。
使者驾着驷马大车到了伍尚、伍员的家乡，进了伍家就连声恭贺，说是伍相国获赦了，已官拜令尹，大王还决定赏赐伍尚和伍员高爵，同时重用，满门忠良，天赐其福！使者又说，伍令尹被囚三年，思子心切，叫伍尚、伍员即刻进京。
伍尚得到这个好消息，心头郁积的愁云瞬间散尽，他安顿好使者后，赶紧去找弟弟伍员商量进京的事情。伍员听伍尚说完，半晌没吭声。伍尚感觉奇怪，对伍员说：
“子胥（伍员字子胥），你别以为兄长贪图功名，我高兴，是因为不久就能见到父亲！”
“你我去京城，肯定会见到父亲，但不会在王廷中，只会在囚室里，在杀场上，父子三人同日遇害，结果只可能是这样的。大王绝非英明之主，一向怙恶不悛，冒天下之大不韪，连太子的新妇都要霸占，眼下身边多了个费无忌，更是如同恶虎添翼，怎肯放过我伍家父子？使者之言，必定有诈。兄长要是不相信小弟的判断，不妨立刻卜算一下。今天是甲子日，子属水，是君父；使者到家的时辰是巳时，巳属火，是臣子。水火相克不相生，摆明了，君灭其臣，父丧其子，你我去京城，只会死路一条！”
伍尚听完伍员的分析，良久无语，他心里也有怀疑，也很矛盾，但正如伍奢所料，伍尚的性格决定了他的行为，他宁死也要去见父亲一面。
“子胥，父亲系狱三年，受尽苦楚，就算使者有诈，大王与费无忌要杀我父子，我也要去京城，陪父亲在黄泉路上走一遭。”
“兄长，这样死，只是白白搭上性命，虽然能博得孝子的虚名，却无法雪耻申冤！君子全大孝而不顾小孝，全大义而不顾小义。”
“要报这样的血海深仇，只怕我的能力不够，徒然拿鸡蛋碰石头，粉身碎骨，无济于事。贤弟胸怀鲲鹏之志，满腹武略文韬，性格坚忍不拔，剑术天下一流，身处乱世，贤弟心雄万夫，必定大有作为。在这节骨眼上，你我不妨各行其是：我去京城见父亲，倘若一齐遇害，贤弟竭尽智勇，为父兄报仇雪恨。”
伍尚的眼神中满是忧郁之色，伍员的眼神中满是刚毅之色，他站起身，望着阴霾密布的天空，对伍尚说：
“好，就按兄长的意思办，你我各行其是，大王与费无忌若敢伤天害理，戕害忠良，我一定要报杀父戮兄之仇，我誓与这两大首恶不共戴天！”