【原文】人不自害，受害必真；假真真假，间以得行。童蒙之吉，顺以巽也。
【注释】童蒙之吉，顺以巽也：见《易经·蒙》。意思是：幼童蒙昧无知，只要顺从他，他就会由你摆布。
【译文】人们通常不会自己伤害自己。如果受到伤害必定不受怀疑。我方以假做真，令敌人信假为真，这样离间的计谋就能实现了。要像欺骗幼童那样迷惑敌人，顺势进行活动。
【计名出处】此计语见于《三国演义》“瑜拜谢之曰：‘君若肯引此苦肉计，则江东之万幸也。”
【计名阐释】
苦肉计：人们都不愿意伤害自己，如果说被别人伤害，这肯定是真的。己方如果以假当真，敌方肯定信而不疑。这样才能使苦肉之计得以成功。此计其实是一种特殊作法的离间计。运用此计，“自害”是真，“他害”是假，以真乱假。己方要造成内部矛盾激化的假象，再派人装作受到迫害，借机钻到敌人心脏中去进行间谍活动。
周瑜打黄盖——一个愿打，一个愿挨。这已是尽人皆知的故事了。两人事先商量好了，假戏真做，自家人打自家人，骗过曹操，诈降成功，火烧了曹操八十三万兵马。
春秋时期，吴王阖闾杀了吴王僚，夺得王位。他十分惧怕吴王僚的儿子庆忌为父报仇。庆忌正在卫国扩大势力，准备攻打齐国，夺取王位。
阖闾整日提心吊胆，要大臣伍子胥替他设法除掉庆忌。伍子胥向阖闾推荐了一个智勇双全的勇士，名叫要离。阖闾见要离矮小瘦弱说道：“庆忌人高马大，勇力过人，如何杀得了他？”要离说：“刺杀庆忌，要靠智不靠力。只要能接近他，事情就好办。”阖闾说：“庆忌对吴国防范最严，怎么能够接近他呢？”要离说：“只要大王砍断我的右臂，杀掉我的妻子，我就能取信于庆忌。”阖闾不肯答应。要离说：“为国亡家，为主残身，我心甘情愿。”
吴都忽然流言四起：弑君篡位，是无道昏君。吴王下令追查，原来流言是要离散布的。阖闾下令捉了要离和他的妻子，要离当面大骂昏王。阖闾假借追查同谋，末杀要离只是斩断了他的右臂，把他夫妻二人关进监狱。
几天后，伍子胥让狱卒放松看管，让要离乘机逃出。阖闾听说要离逃跑，就杀了他的妻子。
这件事不断传遍吴国，邻近的国家也都知道了。要离逃到卫国，求见庆忌，要求庆忌为他报断臂杀妻之仇，庆忌接纳了他。
要离果然接近了庆忌，他劝说庆忌伐吴。要离成了庆忌的贴身亲信。庆忌乘船向吴国进发，要离乘庆忌没有防备，从背后用矛尽力刺去，刺穿了胸膛。庆忌的卫士要捉拿要离。庆忌说：“敢杀我的也是个勇士，放他走吧！”庆忌因失血过多而死。
要离完成了刺杀庆忌的任务，家毁身残，也自刎而死。〔古计今用例说〕
苦肉计是指人们都不愿意伤害自己，如果说被自己伤害肯定是不会令人相信的。己方如果以假当真，敌方肯定信而不疑，这样才能使苦肉之计成功。
此计用在谈判上，必须坚信舍不得孩子套不住狼，该失就得失，从而寻找机会谋取更大的利益。
1.商人谈判的得失
商人谈判的关键是得失问题。谁都想在谈判中，从对方得到一点利益。谈判的双方就好像一对棋手，在棋盘上布局，在局部拼争，许多高手在思考着战胜对方的战略战术。“有失必有得，有得必有失”是下棋的自然现象，有时丢卒保车，有时失而复得。商人谈判也不例外。
一个成熟的谈判好手，总是新招迭出，屡建奇功。其谈判战略，往往来源于谈判者的远见卓识和胜人一筹的独到见解。新加坡华裔客商A先生与我方一食品出口公司谈判大蒜生意便说明了这一点。第一轮商谈，我公司报价每吨720美元，而A先生只肯出705美元。显然，双方在价格的原则立场上差距太大，各称上边有令，实难通融，而握手告别。三天后，双方再次坐到谈判桌前。由于大蒜收获期就要开始，如不尽快定下成交量，错过收购时期，不但数量保不住，而且收购价格要看涨。我公司权衡了利弊后，愿以705美元成交，一下子让了15美元，交易似乎应该到此举杯祝贺了。可是A先生又发出了一手“怪招”。他说：“我祖籍山东平度县，我们交个朋友吧。说心里话，这批蒜卖705美元一吨，贵公司有点亏，我心里也不愉快。做生意嘛，讲个来日方长，这样吧，每吨我增5美元。”这一“怪”招，真出乎人的意料之外。因为以705美元成交，虽然卖价比名牌货上海嘉定蒜便宜，却符合国际市场行情。当时，美元与人民币的汇价日趋上浮，如及时结汇，又等于提高了价。等合同正式签字生效后，我方问他，为什么添价。他说：“你知道的，新加坡华人多，而我们的老主顾都是北方籍人，对蒜的食味要求是越辣越好。嘉定蒜牌子虽响，但辣味不如山东蒜浓。我们脱手照样卖个好价，多添5美元，并非没有顾虑，这一批货虽说少赚了1万美元，但贵公司对此将永生难忘。我们双方日后还要长期交往，一旦有求于你们，我想你是乐意尽力协助的。有些同行，对一点蝇头小利也不放过，这样会使对方产生反感，也会对你斤斤计较，虽然生意做成了，但并不愉快。表面看是赢家，那样因小失大实际上是输家。”好一个精明之举！在发货时，果然验证了A先生是一位好手。事情是这样的：青岛口岸只在月初有一航班到达新加坡，要想赶在其他买主之前抢早上市场，卖个好价，就得早装船，可A先生买的这批货刚好错过当月船期，一等就要一个月，他沉不住气了，因为货期越晚，风险越大。他把自己的处境和盘托出，请我方把发货的口岸由青岛改为上海，因为上海近期就有到新加坡的船，我方即刻同意。那我方吃了亏吗？没有。在大蒜产地把蒜运往青岛港是用汽车，运往上海港可换成火车。虽然多一倍的路程，但火车比汽车的运费便宜，没增加费用。再说，我们帮他赚了钱，他下次还来找我们，赔了呢，他就不来了，也就断了我们的一条财路。一个成功的贸易谈判战略，往往是通过某种旧的传统观念的铲除而建立的。上述例子足以说明：在贸易谈判中，谈判者不但要有娴熟的议价技巧，还要有纵观全局，不计一城一池之得失的战略眼光才行。
亏本生意没人做，在谈判中虽有点失，但目的是为了得，双方为了长远的利益，都可以用“苦肉计”，况且，有时还会出现失而复得的效应。
2.制酒大王
日本有位岛井信治郎，是位肯吃苦的制酒大王。
岛井信治郎20岁时开始独立创业，最先从事的是葡萄酒的制造，他希望能制造出真正适合日本人口味的甜酒，经过不断地研究，终于成功地制造出赤玉葡萄酒。
葡萄酒是一个很时髦的名字，它不同于一般以日文命名的酒，而是以英文命名，这在当时可以算是较为特殊的命名方式。
除此之外，信治郎为了促销，真可说是花招百出。
在报刊上刊登广告，这在当时受到同行业的嘲笑，但他并不以为然。
为促销他甚至于每天晚上骑着脚踏车到卖酒的店中询问：
“请问你们这里有没有卖Port wine（赤玉）葡萄酒？”
“赤玉？没有啊！”
“哦！真可惜！那种酒实在很好喝，等你们进了货，我再来吧！”他就这样，一遍又一遍，一家又一家地做着宣传，不畏寒暑，不怕困难。
夏天，信治郎准备30个两米长的灯笼、上面印有“Port wine赤玉”的字样，雇来穿着寿屋制服的人背着它到处走动打广告。
甚至于发现火警时，他会派人提着印有“赤玉”的灯笼立即赶到火灾现场，展开宣传活动。真可谓奇招百出。此后，业绩得到飞跃性发展，大规模地出产赤玉酒。
此时他又创立了“赤玉歌剧团”，足迹遍全国，表演方式极为特殊，同时印有以团员为模特儿的海报，分送到各地。
这个方式标新立异，收到热烈的回声。大家争着要海报，使得“赤玉”名声大噪。
信治郎将赤玉葡萄酒的经营步入正轨后，就开始制造威士忌酒。业绩因此蒸蒸日上。
当然，以奇招宣传产品，固然可以奏效，但其先决条件则是产品必须精良，品质好。
信治郎的“苦肉计”正应了中国的一句俗话：“吃得苦中苦，方为人上人。”
3.妥协退步，待机发展