指导员冉春华一边走一边回答战士们的问题。
“不要慌，先休息够了再说。你休息了吗？”
“没有。”
“睡一会儿吧！”
“睡不着呀。连长真能干，给咱们争到了最前边的任务。”
“好了，放心睡一会吧！数上面的树叶子，看看这一枝上有多少叶子，数着数着就睡着了。”又走到另一个地方问道：“没把子弹晒一晒吗？”“看你们这里成什么样子？你们班长呢？米都撒到地下了。衣服为什么不挂在树枝子上？”
一个小伙子粗声粗气地问道：“指导员，还见不上美国鬼子吗？”
冉春华说：“马上就见上了，想他们吗？”
那战士捏着拳头，咬着牙说：“我想揍他。”
“对，狠狠地打。”
昨天，连长尚志林走的时候，原听说到人民军军部去研究情况，去前边侦察，叫部队休息，整理整理。他问指导员：“你有什么要说的吗？”
冉春华沉思了一下，看了看连长说：“具体任务恐怕要在那里确定了。咱们要争取到前边……”
冉春华一直悬念着的问题就是这个。连长走了一天一夜，炮声听得更清楚了，马上就要接触了。真是兢兢业业，他想得多，应做得也很多，可又处处担心。他看到战士们已经有了那种情绪：一种是更想念祖国，想家，好像他们的心留在祖国没有带出来，出来的只是一个空身子。有些人的思想、语言都离不开美国，美国人这，美国人那，占据了人们的脑子，神经有些紧张。他自己呢？也说不上是个什么样子。总之，这对每个人都是个考验，有些人要在这里献出自己的生命，有些人要把血洒在这片土地上，有些人要在这里获得光荣……
他浑身疲乏，躺在一片深草里，想休息一会儿。头下枕着皮囊，一边放着一部电话机，吸着烟，看着天空。天空满是树叶，身下的草在蠕动，一会儿地上的冷气上来，他的疲困越来越清醒了。事情本来在他瞌睡的时候都隐人一层像雾一样的东西里，沉下去了，现在那雾一样的东西渐渐消失，多少事情又显露出来，浮到表面上来了。冉春华的脸色是忧虑的，一件一件地想着，这些事情好像变成一块块的固体，向他冲击过来。……后来他连队的每一个人都出现在他面前了，好像叫他评判：“看我可以吗？指导员？”他一一看过。连队现有二十一个党员，十九个青年团员……这就是这次和美国侵略者作战，决定胜败的主要力量吗？他一下子站起来，要到各班去看看心想：“谁叫你躺在这里呢？”
炮声听来这样的近，有些战士都出来听炮声。冉春华站了一会儿，看了看战士们专心注目的样子，他也和战士们站在一起。挨近他的一个战士，发现指导员来了，有些不安，想鼓动人们散去。
冉春华低声说：“你知道我第一次听炮响的时候，心里是怎么想的吗？”
“你听惯了。”那战士说。
冉春华说：“现在是听惯了。可是第一次听的时候并不惯哪！还不如你，我心跳得很，炮弹一打头顶上飞过，感到脊梁骨都是凉的。不信你试试看是不是这样？”说的人们都笑了。
那战士说：“你放心吧！指导员，我们绝不会！”
“你们？你说你自己吧！你敢保别人的险？”
周围立刻有几个人都不满意：“我不会！”“我也不会！”
一颗炮弹飞过人们的头顶，带动了很大的风声，有些人低了一下头。
冉春华笑了，别人也都互相看了看笑了。有人在脖筋上捶了两下，摸了摸脸，好像要把刚才的惊吓抹去。冉春华装着没有看见，继续说：“我不是说你们，是说我自己，这是真的，一开始我听到半空中吱吱直叫，我说：班长，这是什么响？班长说：炮弹。叫卧倒。我一下子就趴下了。炮弹一炸，我爬起来就跑，班长一下子抓住我的腿腕子说：别动，你跑非倒霉不可。我就老老实实地趴下了。敌人打了那么多炮弹，下来之后，我心里还是跳的，高兴得不知怎样好。班长说：沉住气，一乱跑就会给打倒。我说以后就有办法了。指导员问我：你有什么办法？我说我有躲炮弹的办法。指导员盯住我说：出来当兵是叫你躲炮弹来了？老百姓往后去，我们就要往前去，哪儿炮弹最密去哪儿。不要怕敌人，要恨敌人才行。庄稼都打毁了，房子着火了，人打死了，你看不见吗？……后来我就是这样，一打就恨敌人。美国鬼子看我们刚要过好日子，他帮助蒋介石没成功，现在这狗娘养的杜鲁门又想走这一条路了。我出来的时候，我老婆哭了，就是这次我回家嘛！我一下子火了。她叫我多住几天，我说：多住几天，多住几天……光这样住着我也愿意，可是谁去打仗呢？美国鬼子来会把我们撕成几半儿。”冉春华说得激动起来。他没有注意到，听话的人已不是先前那几个，而是围了一圈，有两三层人了。人们都是悄悄地走来的。他一看急忙站起来，习惯地打了打身上的土，带着责备的口气说：“你们不去睡在这里干什么？赶快散去，休息吧！有本事的人明天就看到了，尽量地使。”
冉春华从这里走开又往前去，地上到处堆的东西，不小心就会绊倒。他用手电照着，有时要迈过绳子，有时要钻过去，有时要绕开路，撑帐篷的绳子就像铁丝网一样，也不知道这野营有多长。人们不能生火，也不能点灯，有时看着好像营房，当把手电筒熄了的时候，又像一片波浪，连他自己的连的地段也无法看出从哪里到哪里。他一个人像误入迷宫，到处都被绳子拦住了，好容易找到一条路，向唐仲勋他们的帐篷走来。帐篷外面静静的，里面有低语声。他一进去唐仲勋就坐起来了，战士们也都坐起来，给指导员让了一个地方坐下。他问：“你们在谈什么？”
“闲扯。”姜万杰说，“指导员怎么还不睡？”
冉春华像吐露心思似的说：“睡不着，你们躺下就不管了，什么事都有连里负责。连里是谁呢？一到打仗的时候，操心这个操心那个。人们都写了决心书，可是决心有大有小，有有的，还有没有的。他看人家都写了，他自己也得写，实际上写的和心里想的完全不是一回事，是吗？有这样的人吧，你们说？”他也想睡，但是不能，老觉着lT作是做不完的，是想谈一谈自己的苦处吗？不是的，他找几个说得来的人，解除心情上的寂寞，有时这也是一种感情上的要求。战士们注视着指导员，同情他，当别人都睡了的时候，他独自一个人，一个帐篷一个帐篷地访问，多难哪！
“人们在这种时候，又想家，又考虑生死问题，不是每个人都是坚强的，经得住考验的呀！”
王坤生气了：“志愿出来的，闹什么问题，闹问题滚回去，别担这光荣的名字。”
冉春华说：“不能那么说，生死问题是大问题，不是一下能够解决的。每经一次战斗，这个问题就出来一回，这次战斗解决了，下一次不一定能解决。过去解决这问题还容易些，我们都是受苦的，那时候死倒不怕，有时觉着死了比活着少受些罪，逼的没法活了人们就不怕死了。现在和过去不同了：我们看到了胜利了，生活开始向上了，人们不愿意死，愿意活着……”他看着人们，探询人们脸上的反映。
姜万杰说：“不就是为这才抗美援朝啊！为什么呢？”
冉春华说：“可是有人愿意叫别人去打仗，他自己活着啊！”
“那算什么人呢？资产阶级思想。”
冉春华说：“是啊！什么是无产阶级思想呢？”停了一会，等待着回答。人们没有回答，都在思量自己。他说：“我们身上有多少无产阶级思想呢？我就想，你说：国际主义、爱国主义、革命英雄主义……我们都知道。我们能不能在紧要关头表现它呢？要只是说一说，那谁都会！”此时冉春华的思想像一股汹涌的激流涌出来，回忆自己的生平。用一种新的更高的尺度来衡量自己，来要求自己。在这样的时节，他也来掘翻自己的思想，看一看每一个行动，是不是符合于党的要求和人民的要求。静静地坐了一会儿，他打破了沉默说：“我该走了。”出来时候他还在想：“每天把党的事业放在前面，对照一下自己，会摈弃好多杂虑，给人增添多少上进心哪……”
从这里出来冉春华静静地站了一会，安定了一下，又往别的帐篷去了。有的地方人们都睡了，他摸到一只鞋带子，结得太紧：“非把脚勒肿了不行。”他给他解开，重新结了一下。用手电照着，给一个战士盖上肚子，然后轻声地走出来。外面静下去了，不像刚一到时那样忙乱了。他信步走着，几乎辨不清方向，走不回他的驻地了。回到连部就往草地上一躺，又想到战士们。战争像一个千斤大锤，从上面压下来，只有那真正的人才经得住这一击，可是怎么能看到人的心灵深处在想什么呢？他想起来了，有一个战士要谈话，支委会决定他负责，一想起来他又躺不下去了，整理了一下衣服找那战士去了，他们一同往大路上走去。
夜静了，炮弹的爆炸声也不能惊扰它，前面不远传来流水声，那种声响听着就叫人感到清爽，解渴，沁人肺腑。草深处有秋虫儿的歌唱，它们叫得那么入耳，听起来叫人感到在夜里乘凉的滋味。不知是怎么的，人哪！哪怕生活里有一点可人的地方，他都忘不了，倾心地爱慕着，不管到什么时候，触景生情，人们会联想起多少生活。那时候觉得它叫的是凄凉的，因为是秋天了，岁月将终了。可是现在呢？却感到了甜蜜。冉春华把步子放轻，尽量不打扰它们。用了低沉的声音向对方说：“你完全相信抗美援朝的胜利，相信党，可是你那么怕敌人飞机……”
“我不习惯……”
“不是习惯不习惯的问题。说明你对生死问题有很大的顾虑，这是个觉悟问题。有多少人都不习惯，但人家不像你……”
很晚，冉春华才回来，露水打湿了他的裤子和鞋，全身粘满鬼针子和带小钩的毛球。知道政治委员在叫他，赶快去接了电话。
天明，连长打来了电话，说：“二连争得了打头阵的任务。”连长的声音里充满了掩藏不住的兴奋。冉春华把帽子往脑后一推，挽了挽袖子，嗯了一声：“一件大事完成了。”心着了地了。立刻派通讯员通知开支委会。
这任务一传达下去，他也跟着来到各班了。一眼就看到姜万杰坐在树下写什么，心里说：“他到现在才写。”又从姜万杰头顶上望过去，好像并没有看到姜万杰，马上准备离开的样子。姜万杰一下子立起来，把写好的申请书折起来，双手交给指导员。冉春华打开一看，吃了一惊，他写的不是决心书，而是入党申请书。当时他没作任何表示，叫着姜万杰一起走开这里。
太阳慢慢地偏西了，人们开始整理晾干了的粮食和衣服。敌人侦察机出现了，在大沟上空掠着翅膀。林丛的高处，吹起了防空警号，人们把白色的东西赶快收藏起来。敌人在那里扫射了一阵子飞走了。走到一处没人的地方，冉春华停下来，仔细地看姜万杰的申请书。看了两遍，又看了看姜万杰的脸，好像第一次认识他。一个朴实人的面孔，带点害羞的样子，没有一点夸张浮躁的习气。冉春华看着这年轻人的样子，想到一个平常人所怀抱的伟大心胸……他非常感动地说：“我一直拿你当小孩子……”虽然支委已研究过他的材料，在村子里已经是发展对象，就要看战争的考验了，但冉春华仍还有这种印象。
姜万杰低着头小声说：“不小了，一二十了。”他的脸绯红，开始烧起来，连他的心也烧起来。
冉春华装起申请书，伸出手热情地握住姜万杰。
姜万杰一离开指导员情绪截然不同了。他完成了一件重大的事情，从他人团以来，心里就向往着什么时候成为一个党员，为共产主义事业奋斗。一交了申请书，他立刻感到轻快，虽然这才是开始，眼前的一切艰难困苦，残酷的战斗，都在等待着他，他觉得它一点都不可怕，倒高兴去迎接它、战胜它。
向班长请了假，到河边去一趟。谁晓得他去干什么呢？唐仲勋知道。问他：
“申请书呢？”
“交给指导员了。”
唐仲勋满意地对他笑了笑，推了他一下：“去玩一会儿吧！散散心，我真看够你那紧张的样子了，那个小本子都叫你撕光了吧！”姜万杰连蹦带跳地走了。一个和他同年的战士看见他高兴，挑逗地说：“我知道你高兴了，姜万杰，咱们挑战吧！干不干？”姜万杰停下不服气地说：“条件？”那战士说：“我消灭三个美国鬼子。”姜万杰把手抡了一抡说：“我像割草一样地把它们割倒，一片一片的。”“你吹牛。”“你等着看吧！”姜万杰跑远了。在路口他碰见了一个脸色焦黄，失魂落魄的人，被两个人搀着。姜万杰愣住了，没有去河边，站在那里盯着看，后来跟着走进森林里来，好多战士都围上来，莫名其妙地看着。
被搀进森林里来的是排长阎振龙。一路他都没有直腰，把身子东倒西歪地靠在搀的人们身上，累得人们出了一身汗。弄回他来真是困难极了，好像抽了筋的一团肉，天晓得他在想什么主意这样的折磨人？
政治委员顺着大路走来了。这一天人们都在期待他来动员呢！