在枪这个大家庭中，步枪的资格最老。它是最早出现的一种枪，其他各种枪都是在它的基础上发展起来或演变而成的。
这种枪之所以叫做步枪，是因为它是步兵作战中使用的基本武器。它有着长长的枪管，可以射得远，打得准。一般来说，它在400米的距离内射击效果最好，既可用来射击单个的人马，又可用几支步枪齐射来杀伤敌方密集的目标，还能用来射击低空飞行的飞机和伞兵。它操作使用方便，火力强，不仅是步兵作战中使用的有力武器，而且站岗、放哨都离不开它。特别是它的枪口上方还装有可折叠的刺刀以及长而结实的枪托，便于同敌人进行拼刺格斗，是步兵喜欢使用的随身武器，
步枪是单兵使用的长管肩射武器，英文名称为“rifle”,全意是单兵使用的长管线膛武器。我国过去一直称步枪为“来复枪”,就是英文名称的音译。步枪是步兵的基本装备，装备最早，使用面最广，需要量最大，同时也被其他兵种、军种广泛采用。它以密集的火力、锋利的枪刺和结实的枪托杀伤有生目标，具有命中精度高、火力强、结构简单、性能可靠、勤务性好等特点，既能作为进攻武器，也能实施防御。
从18世纪初枪炮完全取代冷兵器时开始，到20世纪初飞机、坦克等杀伤性兵器出现为止，是枪炮时代，即枪械和火炮这两类武器在战争中大显身手的时代。不过，从18世纪初直到19世纪前，还是属于古火器时代。19世纪时，在主要资本主义国家完成工业革命的基础上，近代枪械才得以诞生和迅速发展。
子弹横飞，炮声隆隆，硝烟弥漫，是枪炮时代战争的特点。在枪炮时代，枪炮的性能不断提高，并且在飞机、坦克、导弹等新兵器出现及广泛使用后继续得到发展。
1.“无托”突击步枪
英国军方在1982年的“马岛战争”之后，吸取了实战的经验和教训，于1983年开始由恩菲尔德兵工厂研制开发一种新型的单兵战斗武器。经过两年的研制试验，于1985年10月正式装备部队，替换了陈旧的7.62毫米L1A1自动步枪，并命名为L85A1突击步枪，又称SA80突击步枪。该枪采用导气式、活塞短行程和枪机旋转工作原理，闭膛支撑面设在枪管节套上，靠近弹膛尾端。枪机框一改传统的在机匣导轨上运动，而是在两根导杆上运动，导杆与复进簧导杆为一组合件，这样可使武器后坐力减小，重量减轻，结构简单紧凑。待机柄设在枪的右侧，并有一个滑动的盖，以防尘土污物进入内部。气体调节器设有3个位置，可供正常使用、恶劣条件下使用和发射枪榴弹使用。扳机设在小握把的前面，并采用长连接杆与击发机构相连。快慢机机柄设在枪的左侧。由于采用了“无托”结构，使枪的长度缩短，非常便于携行使用。另外也使武器结构呈直线布局，这样易于控制后坐，射击时感觉比较好。配用放大率为4倍的望远式瞄准镜，称之为“SUSAT”（即氚光轻武器瞄准具），使用它可以提高命中率40%.在加工工艺上，该枪采用了现代最新的冲压和焊接技术，并由计算机辅助设计系统加以检验和试验。前托、握把、贴腮板和底托均采用高强度塑料制做。分解结合简单易行，不需用专门工具，易于勤务保养。该枪是一种设计独特、加工精细、便于携带、平稳性良好的武器，具有开火快、可靠性高、性能稳定、射击准确等特点，作为单兵战斗武器是非常理想的。
2.驰名中外的毛瑟步枪
普列佛纳战役之后，连珠枪彻底战胜了单发装填步枪，但是，即使是连珠枪，其每个动作仍需用手借助机械机构来完成，各项性能比较落后，与我们现在见到的那种以火药气体为能源，能完成装弹、闭锁、击发等动作的步枪根本无法相比。
近代军用步枪的发明人是德国的毛瑟。他出生于德国奥本多夫城的一个枪械世家。毛瑟的父亲是皇家兵工厂枪械师，毛瑟是父亲的第13个孩子，生于1834年，小学毕业后入厂当童工，师从父亲及几个兄弟。1859年，经过短期服役的毛瑟退役后又回到皇家兵工厂工作。8年以后，在皇家兵工厂停产阶段，毛瑟和他那最小的哥哥一起，来到比利时的列日，为塞缪尔·诺里斯工作，此人是美国雷明顿武器公司在比利时的代表。在列日，毛瑟兄弟合作完成了一种单发直动枪机式步枪的设计。这种步枪首创了凸轮式自动待击、机头闭锁、弹性拉壳钩、手动保险等新原理和新结构，使枪的安全性大大提高。现在，我们从电影或电视屏幕上，仍可看到一些老式步枪，射手向后拉机柄（俗称枪栓），将弹壳退出来，再往枪膛里装一发枪弹，然后机柄转动90度后往前推，枪机在向前运动中将枪弹推送入膛，闭锁，这种动作原理就是毛瑟发明的，人们将枪机这种工作叫直动式，或前推后拉式。毛瑟兄弟和诺里斯将此枪在美国申请了专利。1872年，普鲁士政府决定，将这种枪作为军队的制式装备，定型为1871年式步枪，后来，人们习惯地将这种枪称为1871年式毛瑟步枪。
3.坦克车长发明的突击步枪
1941年深秋的一个夜晚，苏军第一坦克集团军与德军坦克群在布良斯克展开激战，一名年仅22岁的坦克车长卡拉什尼科夫悄悄打开坦克顶部的舱门，想察看战场情况，突然，一场料想不到的灾难发生了，一枚不知从哪里飞来的弹片击中了卡拉什尼科夫的右肩，他随后失去知觉，被战友们送进了后方医院。
卡拉什尼科夫的伤势很重，恢复得很慢。一天，他和病友们一起又谈起了战场上的情况，一位被打断腿的步兵下士说：“我们用的是单发步枪，而德国人用的是冲锋枪，我们怎么是敌人的对手呢？”“如果我们有了超过德国人的步枪、冲锋枪，战斗的进程就会发生质的变化。”
说者无心，听者有意。长期以来一直对机械、武器设计有着浓厚兴趣的卡拉什尼科夫灵机一动，心想，我反正躺在病床上，不如将这段养病的时间充分利用起来，为伟大的卫国战争作点贡献。于是，他立即着手设计一种受战友们欢迎、令法西斯德军害怕的新枪。
经过全身心的投入，卡拉什尼科夫于1942年设计出他人生历程中的第一支冲锋枪，很快，这支枪就被送到阿拉木图，参加苏军装备规划委员会组织的选型试验。
1947年，卡拉什尼科夫设计的自动步枪被确定为苏军制式装备，被命名为AK47自动枪。AK47的含义是这样的：俄文字母A代表自动枪，K是卡拉什尼科夫名字的第一个字母，47表示1947年定型。本来，AK47理应属于突击步枪，但从前苏联人的心理上推断，突击步枪是他们的死敌首创的，又是他们最恨的希特勒命名的，他们万万不能直接使用，所以将AK47命名为自动枪，不过，几乎所有的西方国家都叫它突击步枪。
4.救生步枪
第二次世界大战期间，美国空军研制了一种救生枪，专门配发给飞越偏僻区域的飞行员，以便他们猎取小禽兽，以供食用。实战经验证明，在战斗中，形势发生急剧变化的情况是常有的，如果飞行员迫使在敌占区抛弃飞机时，那么他们降落地面后，不仅要寻找食物，还要进行自卫，成为百分之百的战斗人员，因此，飞行员就必须配装轻巧精良的战斗武器。美国斯普德菲尔德军械有限公司鉴于此专为空军研制出了M6式救生枪。该枪借鉴了马布尔运动会优胜者使用的“自行车枪”,采用金属枪托，外露式击锤，双枪管上下平行排列；一根为5.6毫米，发射5.6毫米运动步枪弹；一根为10.40毫米，发射10.40毫米霰弹或照明弹。击锤安装了一个滑阀式手动选择器，供选择上下枪管。当击锤处于保险、半击发状态时，选择器位于上方，即可使用上面的一根枪管；当击锤处于待发状态时，选择器位于下方，可使用下面的一根枪管射击。枪管打开装弹，而且枪本身可完全折叠，大大缩短了枪的体积，携带极为方便。它独具一格，非常适合于狩猎和救生使用。一般配装于轰炸机飞行员。
5.越南战争中的马前卒
前苏联7.62毫米卡拉斯尼柯夫AK-47突击步枪系由前苏联枪械设计师卡拉斯尼柯夫设计。卡拉斯尼柯夫出生在西伯利亚阿尔泰山脉的一个小镇上。小镇附近有条铁路，铁路上运送坦克成了他的观赏物，同时也激起他对坦克和机械的兴趣。他中学毕业后，当了一名铁路工人。后来在西乌克兰的罗伯夫当了一名坦克兵。第二次世界大战爆发，他作为坦克部队的一名车长（年仅19岁）参加了战斗。在实战中，他看到德军装备着大量的冲锋枪，以火力优势压制苏军。1941年秋，他在布劳斯克战斗中负伤住进医院。在养伤期间，他开始构思一种能战胜德军的武器。伤愈后，便转入轻武器设计。1942年，他研制出一种冲锋枪，1946年，他设计的AK-47突击步枪取得成功。1947年定型，由前苏联图拉兵工厂制造，1951年列入苏军制式装备。AK-47有两种型号：折叠枪托型和固定枪托型。发射前苏联7.62毫米M43中间型枪弹，可进行单、连发射击。该枪结构简单、火力猛、勤务性好、故障率低、坚实耐用，非常适宜士兵乘车作战，在风沙、泥水等恶劣环境下仍能正常射击，是世界上最著名、流传最广的武器，也是世界六大名枪之一。前苏联曾装备部队使用，原华约各国和第三世界国家也大量采用，同时还提供给巴勒斯坦游击队使用。越南战争中，前苏联向南越民族解放阵线大量提供AK-47.在战场上，该枪充分显示了良好的作战技能，颇受士兵们的欢迎，就连美国士兵对此枪也发生了极大兴趣，他们的口号是“扔掉M16,捡起AK-47!”.另外还有许多国家生产和仿制此枪：如，中国56式冲锋枪、波兰PMK-DGN-60突击步枪、匈牙利AK突击步枪、前南斯拉夫M64（又称70型）突击步枪、前民主德国MPIK突击步枪、朝鲜59式突击步枪等。
6.世界上第一支真正的突击步枪
二次大战初期，纳粹德国使用的冲锋枪主要是希买司MP38式和MP40式冲锋枪。这两种枪在当时名闻遐迩，主要原因是它们都火力猛烈，便于携带。可是，这两种枪也有不足，它们同其他冲锋枪一样，由于枪管较短，所以命中率低。
德国陆军技术部很早就有一个想法：把冲锋枪的优点搬到普通步枪上，研制出一种兼具两种枪特点的新枪。纳粹德国在加紧侵略步伐的同时，也加快了新枪的研制。
1941年，纳粹德国研制成功发射7.92毫米短弹的两用枪。可是希特勒有个怪脾气，他莫名其妙地不喜欢两用枪，而对冲锋枪却情有独钟。况且，他这个人一向专横跋扈，对什么事都爱干预，容不得别人对他说“不”.下属们已摸透他的性格，为了投其所好，而把新研制的两用枪叫做MP43式冲锋枪，并且很快就用新枪来装备部队。
新的两用枪枪弹较小，射程较近，但命中精度高，射速也较高。它的枪身短，重量较轻，全自动，具有步枪和冲锋枪的双重性能，很受步兵欢迎。
有一天，希特勒在听取战况汇报时，一位师长老兄无意中说漏了嘴，提到了MP43式两用枪。
希特勒发现部下竟胆大包天，胆敢长期使他蒙在鼓里，将两用枪谎称为冲锋枪，于是怒不可遏。然而，在座诸将异口同声，对MP43式两用枪赞不绝口，使得希特勒无可奈何，只好同意继续生产和使用。不过，由于他素来爱听突击一类的词，于是下令，把该枪命名为突击步枪。翌年，该枪改名为MP44式突击步枪。这便是世界上第一支真正的突击步枪。
7.第一支自动步枪
美国南北战争期间，美国一个名叫克里斯托夫·斯潘塞的小伙子，刚刚二十出头，就发明了一种连发枪，喜不自胜。他拿着自己的发明，只身闯进北军陆军总部，费尽口舌，说明他所发明的枪的优点。
这种枪是在枪托里开一个洞，直通弹膛，子弹从枪托里一颗接一颗装进枪膛，靠弹簧的力量向前送弹。扳机护圈便是控制杆，连着枪机，控制杆向前时，枪机向后完成开锁和退壳。控制杆回到原位时，下一发子弹即进入弹膛。这种连发方式虽然仍靠手动操作，但连续供弹原理却颇富创造性。不过，当时那些忙于公务的军械官员相当麻木，对这位年轻人的发明毫无兴趣。
后来，热心的看门老人引斯潘塞见到了北军统帅林肯。听了斯潘塞的介绍，林肯喜出望外。他不但和斯潘塞一起到院子里试枪，还和他进行射击比赛。
统帅的态度比命令还管用，陆、海军总部的官员闻风而动，很快对连发枪进行了试验和审定。1862年12月，北军部队全部装备了这种连发枪，使它在战斗中立下了汗马功劳。
斯潘塞枪的连发原理，只是为自动枪的出现开辟道路。第一支真正的自动步枪是美国工程师马克沁于1883年发明的。他的设计是利用火药发火时产生的气体迫使枪管后坐的能量完成开锁、退壳、送弹、重新闭锁等一系列动作。他的设计使步枪的理论射速达到600发/分。根据他的自动枪的原理，自动手枪、冲锋枪、机枪等相继问世。
8.惨忍的达姆弹
19世纪后半叶，英国把侵略触角伸到阿富汗，连续对阿富汗发动侵略战争。当英军对巴基斯坦和阿富汗交界处的山地进行清剿时，遇到强烈反抗。当地部族的士兵作战勇敢顽强，视死如归。身披数创仍若无其事，坚持战斗者屡见不鲜，使英国侵略者毛骨悚然。为了对付当地部族的勇士，英军挖空心思研制杀伤力更大的新式武器，于是，一种新枪弹在印度加尔各答市郊一个名为达姆小镇的兵工厂投产，并迅速交付部队使用。
该弹弹头露出直径为1毫米的铅心。由于弹头部露铅，弹丸侵入股体后，立即变成蘑菇状，并发生断裂，在很短时间内将全部能量传给肌体，形成可怕的爆炸型弹伤。这种弹伤伤口大，容易造成肢体断裂，加上铅本身的毒性，所以杀伤力极强。
后来，人们还制造出弹尖有十字形切口或孔穴的枪弹，这种枪弹也会形成爆炸型弹伤，于是，人们把能产生爆炸型弹伤的几种枪弹统称为“达姆弹”.
由于达姆弹造成的死伤叫人特别觉得惨不忍睹，所以好些国家早就禁止在作战中使用达姆弹。
9.不用子弹的神枪
有一种用激光当子弹的激光枪，主要用来射击单个敌人，使之死亡或因衣服着火而丧失战斗力，同时也可使各种类型夜视仪的元件受到损伤而失灵。你听说过激光枪吗？
激光枪的样式与普通步枪差不多，由激光枪、激励源、击发器和枪托四部分组成，使用起来非常方便。它是由美国人在1978年发明的。这种枪用激光进行瞄准，只要激光照到物体上，子弹便会自动顺着这束激光射向目标，百发百中。如果在枪上安上红外望远镜控测器，在漆黑的夜里能射中1600米以内的目标，弹无虚发。
美国的缉毒警察把激光枪作为随时携带的自卫武器。他们把激光枪安装在手提公文包的暗层内，遇到紧急情况，只要按动暗钮，子弹自会击中身边的匪徒。
10.秘密参战，美国人始料不及
提起美国中央情报局，没有人不对其出色的搜集情报能力不加赞赏。几十年来，中央情报局对前苏联的军事情况几乎了如指掌，但是，前苏联人于1974年定型及装备的AK74式5.45毫米步枪却一直将美国入蒙在鼓里，直到苏军入侵阿富汗战争爆发之后，美国人才知道前苏联确实研制成功了小口径步枪。
美国人没有料到苏军能研制成功小口径步枪，更没有想到前苏联的小口径步枪发射的子弹极为出色，甚至超过了比利时SS109式5.56毫米枪弹（供M16A2和其他步枪使用）以及美M193式5.56毫米枪弹（供M16A1使用）的性能。前苏联研制的小口径步枪弹直径为5.45毫米，全弹重仅10.6克，成为军用步枪子弹中口径最小、重量最轻的一种子弹，它分别比M43、SS109和M193轻35%、9%和14%.枪弹重量轻意味着在士兵相同的情况下，增加了携弹量，或者在携带相同数量弹药的情况下减轻了士兵的负荷。苏5.45毫米弹既长又细，其弹头长与直径比为4.66,弹头弧形部半径与直径之比为12,这就意味着其在空气中飞行阻力小，弹头速度损失小，飞至某个距离上，它要比其他弹的速度（存速）和能量（存能）大，有利于毁伤目标。同时，由于它的长径比较大，子弹的稳定性易被破坏，一旦打在敌人身上，弹头很容易在体内翻滚，扩大了创伤效果。
在阿富汗战场上，前苏联AK74式突击步枪令人谈之色变，人们将其发射的5.45毫米子弹称为“毒弹头”,之所以称为毒弹头，并不是说这种子弹里含有毒物质，而是说这种子弹一旦打入人体，由于其弹尖内有一个长5.2毫米的锥形空腔，空腔使弹的重心后移，命中人体的子弹头极易翻滚，弹头壳破裂外翻，从而使人体受伤严重。