碎甲弹是通过塑性炸药在装甲板上爆炸产生冲击波，利用超压崩落坦克装甲内层碎片来杀伤车内人员和毁伤设备的。碎甲弹最初是由英国人发明的，而且一直使用至今。碎甲弹用来对付二战坦克的均质钢装甲比较有效。它的另一个优点是可以作为普通高爆弹使用。
碎甲弹里面装的是塑性炸药，只要弹丸命中坦克，薄薄的弹壳在巨大的冲击力作用下变形或破碎，里面的塑性炸药像膏药一样紧紧粘贴在装甲表面，既不破碎，也不飞散。
在延时引信的作用下，粘贴在装甲外面的炸药爆炸，产生的冲击波以几百亿帕压力作用在装甲上，巨大的力传递到装甲内，犹如用锤子敲打墙壁，墙壁未穿透，背面的墙皮却一块快剥落一样，致使内壁落一块几千克重的的蝶形碎片和数十块小碎片。这些碎片在坦克里四处飞溅，将乘员杀伤，设备击坏，外形完好的“乌龟壳”再也无法动弹。
杀伤过程
当碎甲弹弹丸以着速和着角碰击目标时，在弹底引信起爆前，由于惯性作用，弹丸头部受压变形而镦粗，弹体向外膨胀，随后薄壁弹体头部破裂，炸药直接堆积在钢板表面。
堆积面积随着角和着速的增大而增大，经过短暂的延期后，弹底引信起爆，从而引爆炸药装药。由于爆轰产物对靶板的强烈冲击压缩，在靶板内引起应力波的传播、反射和迭加，最终形成碟形破片。
当碎甲弹被用来对付由脆性材料构成的目标（如混凝土工事、铸铁靶板等）时，由于材料的抗弯能力差，所以层裂破片不呈碟形，而是一些表面较为平整的碎块。
用途
碎甲弹除了作为反坦克弹种外，还由于它能装填较多的炸药，因而还可作为爆破弹使用；又由于它在爆炸时，弹丸破片具有较大的动能（虽然破片质量较小，但飞行速度高，一般可达1500米/秒～2000米/秒），所以对敌方有生力量具有较强的杀伤力，故也可作为杀伤弹使用。
今天，碎甲弹已不足以摧毁中、重型坦克甚至一些有特殊结构的装甲车、轻坦，由于复合装甲的广泛应用，碎甲弹已越来越力不从心。当碎甲弹爆炸时，只能崩裂第二层装甲，无法杀伤内部人员，因此迅速从战场上淡出了。
但是，它仍然能有效地摧毁装甲目标的观摩系统，使它们丧失战斗力。碎甲弹的外壳由于爆破形成碎片，有一定的作用面积，这对人员也有一定杀伤力。同时，碎甲弹仍能有效地摧毁钢筋混凝土的工事和一些轻装甲目标。今天，它仍然很多国家的坦克中被作为附用弹使用。