霰弹是子弹的一种。弹壁薄，内装黑色炸药和小铅球或钢球，弹头装有定时的引信，能在预定的目标上空及其附近爆炸，杀伤敌军的密集人马。也叫榴霰弹、子母弹、群子弹。军用霰弹枪又称战斗霰弹枪，是一种在近距离上以发射霰弹为主杀伤有生目标的单人滑膛武器。
霰弹枪作为军用武器已经有相当长的历史，自热兵器问世，它就开始装备军队。在两次世界大战中，霰弹枪都曾发挥过较好的作用。在侵越战争中，美军和南越部队使用了约10万支“雷明顿870”泵动霰弹枪。实战表明，霰弹枪在特种战斗中是其他武器不能完全代替的。
战术使命
军用霰弹枪特别适合特种部队、守备部队、巡逻部队、反恐怖部队等在下列情况下使用。
近距离战斗
由于霰弹枪的射程在100米左右，减少了因跳弹或贯穿前一目标后伤及后面目标的概率。所以霰弹枪特别适用于丛林战、山区战、城市战及保护机场、海港等重要基地和特殊设施。
突发战斗
由于霰弹枪具有在近距离上火力猛、反应迅速，以及面杀伤的能力，故在夜战、遭遇战及伏击、反伏击等战斗中能大显身手。
防暴行动
发射催泪、染色弹的霰弹枪可以用来驱散聚众闹事的人群，抓捕犯罪分子。
结构特点
现代军用霰弹枪外形和内部结构都非常类似于突击步枪，全枪基本由滑膛枪管、自动机、击发机、弹仓、瞄准装置以及枪托、握把等组成。按装填方式多属于半自动霰弹枪和自动霰弹枪，供弹方式有泵动弹仓式、转轮式、弹匣式三种。
军用霰弹枪主要发射集束的球形弹丸（霰弹弹丸）。枪管内膛由弹膛、滑膛及喉缩三段组成，三段以锥度连接。
弹膛容纳霰弹，滑膛为霰弹弹丸加速运动区段，在离膛口约60毫米区段，沿枪口方向适当缩小直径的部位称喉缩。弹丸在此受集束作用飞出枪口，以增加射击密集度和射程。
霰弹枪滑膛部分的直径称口径，目前军用霰弹枪大多数采用12号口径，按照国际通用标准，12号口径实际膛径为18.5毫米。
军用霰弹枪除了具备自动、半自动射击方式外，一般都具备泵动式（指半自动射击时，借助手拉动前护木来带动自动机完成抽壳、抛壳等自动动作，这种作用方式类似于气筒打气的过程）射击方式。之所以要具备泵动式结构，是由于滑膛枪的膛内压力较低，像催泪弹或橡皮头弹等防暴用弹药，由于火药气体产生的不足而使武器不能正常使用，这时利用泵动方式将得心应手。
为了满足机动灵活性的要求，军用霰弹枪全枪长一般不应超过1.1米，全枪重量应小于4.5千克，有效射程60-150米。