橡皮子弹用于防暴驱散，是非杀伤性任务时使用的一种动能打击失能弹药，目的是用来驱散震慑和瘫痪目标人。借助发射动能来打击目标使其失去反抗能力。
“橡皮子弹”最显著的特点，就是它的弹头是用有一定硬度的橡皮制成。该弹头具有缓冲作用，能够使弹药在近距离发射时，只能对目标的表面产生伤害，而不会穿透目标本身，因而杀伤力较小。此外，该型弹药能够在相当大的距离内，使作用于目标的冲击能恒定，这也意味着弹头在被发射出枪膛后不会轻易改变弹道，从而保持较高的精准度。
近年来，由于橡皮子弹在使用中频频出现死亡案例，让有关专家产生了警惕：原来，橡皮子弹也能致死。
以色列曾是最爱使用橡皮子弹维护治安的国家，但据以色列某组织统计，从1987年到1993年，至少有60人死于橡皮子弹，而2000年到2005年间也有15人被橡皮子弹打死。因此，以色列弃用了橡皮子弹，开始使用更加安全的沙弹。国际维和组织也在2007年出台政策，暂时停用橡皮子弹。我国9mm转轮手枪也配发了橡皮子弹。
2005年，我国为警察系统配发的新型9mm转轮手枪，同时也首次装备了橡皮子弹。这种子弹的外观很好辨认，弹头是黑色而非金黄色。这种新型弹药的推出，特别适用于在城市中执勤和抓捕的需要，为我国警用装备又增添了一个新的选择。