从那以后，朱自归学习更刻苦了。1997年中考，朱自归考了698分的高分，创造了朝阳中学历届中考的最高分记录。虽然朱自归的成绩远远超出了省重点中学的录取分数线，可为了省钱，她自作主张地填报了娄底师范学校。女儿考上了师范学校令朱和良十分欣慰，但那几百元的报名费却让他愁白了头。他翻箱倒柜地把家翻了个遍，也仅凑了62元钱。无奈的朱和良只好领着女儿挨家挨户地借钱。每到一家，他都哀求着说：“请借点钱给我女儿上师范吧。等我女儿毕业，一定还给你们。”可是，父女俩接连走了几家，却仅借到了100元钱。朱自归忍不住哭着对父亲说：“这样借钱跟乞讨差不多。爸，这书我不念了。”说完，她就想拉父亲回家。
可朱和良却说什么也不同意。他怕伤了女儿的自尊心，便让她先回去，自己则继续走村串户地借钱。当朱自归含着眼泪回到家时，却意外地发现母亲已经死在了床上。原来，久病未愈的李月娥不愿再给家人增加负担，写下遗书后，便喝农药自杀了。结果，一桩女儿考上中专的喜剧，转眼间就成了一场家庭悲剧……朱自归一家的遭遇，引起了村民极大的震动，他们每户自发地捐了3元钱，资助朱自归上学。在他们的帮助下，朱和良终于把女儿送进了娄底师范学校的大门……在朱自归上师范后，家里的开支一下子增加了很多。眼看着来年儿子朱太能也要上初中了，朱和良心中清楚，仅靠在煤矿里挖煤挣的那点血汗钱，根本供养不起儿女上学。无奈之下，朱和良只好晚上到煤矿挖煤，白天则到附近的乡预制板厂打工挣钱。
朱和良在预制板厂干的工种是用钳子扎预制件网，每天计件给钱。由于朱和良以前从未干过类似的活，刚开始干时很不熟练。几天下来，他的双手就被铁丝刺出了很多血口子。到后来，朱和良手上的伤口一天比一天多起来，两只手几乎找不到一块完整的皮肤。他每天只好缠着纱布挖煤、洗衣、做饭……由于伤口在挖煤时受到了感染，朱和良的双手突然肿了起来，奇痛无比，又奇痒难忍。当朱自归看到父亲那痛苦的模样时，心疼得流下了眼泪。她给父亲跪了下来，哀求道：“爸，您就歇几天，不要再出去上班了。我会在课余时间打零工，帮您还债，供弟弟念书……”
朱和良心酸地安慰女儿说：“你现在最重要的任务就是好好读书，挣钱是爸爸的事。何况爸爸仅仅手受了点小伤，不碍大事……”
第二天，朱和良不顾女儿的强烈反对，往双手上缠了厚厚的纱布后，又按时去上班了。正当朱和良盘算着还完债后，就一心一意地供儿女上学时，乡预制板厂却突然倒闭了。朱和良便又来到红木养猪场帮人处理猪粪挣钱，淘一担猪粪只能挣2角钱，而挑运走一担猪粪也只能挣3角钱。在那里仅干了一个月，朱和良曾经受过伤的双手就被猪粪腐蚀得脱了几层皮，竟然露出了雪白的骨头，令人惨不忍睹。可他仍然坚持着一天天地干了下来。
这年冬天，朱和良忽然想到女儿和儿子已经4年没有穿新衣服了，就决定再辛苦点儿，多挣点儿钱，争取能让儿女在新年时穿上新衣服。从此，每天天不亮，朱和良就起床赶到养猪场，一刻不停地拼命干活，每天他都要比别人多挑几十担粪。一天，朱和良忽然感到身体很不舒服，走路也开始打晃。一起干活的人见他脸色煞白，便劝他不要干了，回去歇一下，但朱和良却坚持要干下去。结果，在挑第三担粪时，由于体力不支，他重重地摔倒在路上。他的头被石头磕破了，流了很多血，当场昏了过去……朱和良被工友送回家休息。朱自归闻讯赶回家照看父亲。她伏在父亲瘦弱的肩上，哭着说：“爸，您歇歇吧……”朱和良却说：“爸一心想多挣点儿钱，给你和你弟弟买身新衣服，你们已经4年没穿着新衣服过年了，爸心里有愧啊！”朱自归听了，眼泪“涮”地一下就流了下来。她泣不成声地说：“我宁愿一辈子不穿新衣服，也要爸爸身体健康。您若倒下去，我和弟弟该怎样生活啊！”从那以后，朱自归姐弟在生活上更节省了。在炎热的夏季里，朱太能没有吃过一支冰棍。朱自归在学校里从来没有买过超过3角钱的小菜。很多时候，她一天仅吃两个馒头加一杯开水。
2000年春节过后，娄底师范与娄底师专合并了，中等师范学生可以通过考试直接升入师专的大专班。按朱自归的成绩，考大专班是没问题的，但她却打算放弃机会，毕业后直接找工作以减轻父亲的负担。朱和良得知这个消息后，立即劝女儿继续念大学。为了让女儿安心考试，朱和良装模作样地到青树坪镇的姐夫家去了一趟。回来后，他对女儿说：“我已经和你姨父讲好了，他答应借2000元给你上学。”朱自归这才安心地参加了考试，并以优异成绩考取了师专。听到女儿考上大学的消息后，朱和良高兴得一夜没睡着。为了尽快凑齐学费，朱和良决定到附近的朝阳煤矿建筑工地打小工。
癌症父亲默默地吐尽最后一滴血即使是铁打的汉子，也顶不住这种长时间超负荷的操劳，朱和良终于扛不住了。2000年6月的一天下午，由于劳累过度，朱和良在扛水泥上楼时，一脚踩空，一头栽倒在竹排上。他的右胸被竹片划出了一道长长的口子，鲜血染红了衣襟……但朱和良只是简单地包扎了一下，就又出现在工地上。工友们劝他爱惜身体。朱和良却捂着伤口，强忍着疼病说：“没有钱，孩子拿什么上学啊！”正当朱和良累死累活地拼命挣钱供儿女念书时，更大的不幸降临了。
2000年9月的一天，朱和良正在建筑工地上抬水泥板时，突然感到胸口奇闷无比。但他却没有停下，仍然坚持干活。不一会儿，他终于支撑不住了，“哇”地吐出一口殷红的鲜血后，便晕倒在竹排上……工友们七手八脚地把朱和良送到了双峰县人民医院抢救。经医生诊断：朱和良患有胃癌。医生明确告诉他，如果配合治疗，或许还能活一两年，否则，只有死路一条！惊闻这个消息，朱和良悲伤地大哭起来。他不是怕死，而是怕自己从此一病不起，连累女儿和儿子的学业。但他很快就镇定下来，自己不能就此倒下，一双儿女还在等着自己供他们读书啊！最后，他拒绝了医生“住院治疗”的建议，仅买了些中药，就回到了家里。然而，煤矿的老板和建筑工地的包工头得知朱和良患了癌症后，竟无情地辞退了他。为了供孩子念书，在家休养了一个月后，朱和良便咬紧牙关，以自己的绝症之躯，四处打工。最后，他又在另一个建筑工地找到了活。亲友们都劝他放弃打工，住院治疗。可朱和良流着泪说：“这种病迟早是要死的，住院也是白花钱啊！”
为了让儿女安心上学，朱和良向儿女隐瞒了病情，并恳求亲友们不要把他患癌症的消息告诉朱自归和朱太能姐弟俩。
由于过度的劳累，又没钱买药按时服用，朱和良身上的癌细胞扩散得越来越快，终于到了不可控制的地步。2002年12月13日，距朱和良的50岁生日只有三天了。可是，他却预感到自己的生命马上就要走到终点。即使如此，他还是硬撑着身体来到了工地。这天上午，朱和良在挑红砖上楼时，突然开始吐血，忍都忍不住。他怕工友们发现而不让他干活，就往嘴里塞一些棉絮吸血，然后继续干活。
这天深夜，朱和良又大口大口地吐了很多血。第二天凌晨，当工友们喊朱和良出工时，才发现他用牙齿死死地咬着棉被，一动不动，而床铺下面是一大摊已经凝固的黑血……这位伟大的父亲，带着满腔遗憾，悄悄地离开了人世！
恰在这天上午，尚不知情的朱自归带着一包礼物，赶回来准备给父亲庆祝生日。见到父亲冰冷的遗容，朱自归发疯般地扑到父亲的身上，哭喊道“爸爸！您怎么就这样走了呢？”在整理朱和良的遗物时，朱自归发现了父亲的那张胃癌诊断书。这时，她才知道父亲其实早已进入了生命倒计时。“爸爸，您为什么一直要瞒着我？”朱自归的眼泪再一次滚滚而下。她踉踉跄跄地跑出门外，长跪不起。“爸爸，您再也不用累死累活地打工挣钱供我们读书了。您好好歇息吧！我真希望天堂里有一张温暖的大床，让您舒舒服服地睡上一觉……”
文中的这位父亲，只是为了儿女能好好念书，身体垮了，健康陪进去了，最后，连最最宝贵的生命，也连着希望一起埋进儿女生长的土壤中。父母为儿女无论付出多少，都没要求过回报，更没想着得到什么回报。所以，作为儿女，毕生要做的，就是努力一直向前。
父爱是大山
罗阳接到村长打来的电话以后，连忙往车站赶。村长说父亲病了，如果不是很严重，父亲是不会让别人打电话叫罗阳回家的。上大学三年以来，罗阳这是第二次在学期中途回家，第一次是母亲去世时。父亲总是要他一心学习，家里的事别管，天塌下来一切有他顶着。
近来左眼皮一直跳个不停。昨晚在咖啡厅还不小心摔碎了杯子，尽管老板娘没说什么，罗阳还是让她在这个月的工资里扣钱。自己做错的事就要承担责任，父亲从小是这样教罗阳的。
父亲是一个地地道道的农民，一生没离开过那穷山山、穷沟沟，所见过的最大的城市也就是县城了。罗阳的爷爷生前是伪保长，因为做过不少坏事，解放后被共产党镇压了。当时奶奶挺着七八个月大的肚子，把爷爷草草葬了。
两个月后，父亲呱呱坠地。奶奶总算是给老罗家续上了一脉香火。奶奶是最后一代裹足的妇女，那三寸大的“金莲”让孤儿寡母吃过不少的苦头，也挨过常人没挨过的饿。父亲10岁就开始随大人一起下田地干农活，12岁那年，奶奶踮着“三寸金莲”战战兢兢地去山上拾柴火，结果摔断了脊柱，落得个半身不遂。父亲除了每天出工，还得找时间回家照料老娘。半年后，奶奶受不了病痛的折磨，也不忍心拖累儿子，一把剪刀结束了自己的生命。到父亲发现的时候，奶奶身上的血早已流干了。12岁的父亲在村里人的帮助下，砍回几棵松树，为奶奶做了一副棺材，葬在了他未曾谋面的父亲旁边。
因为家里穷，加之出身不好，父亲到22岁才通过一大婶的说媒，娶了外村一个常年卧床不起的孤女子为妻，那就是罗阳的亲娘。罗阳懂事了，就知道母亲自做姑娘时就患有严重的风湿病，大多数时间都躺在床上。有了小罗阳以后，父亲肩上的担子更重了，既当爹又当妈的，忙完了外头的活，回家还要伺候妻儿。可是父亲从来没有怨过。罗阳一天天长高，母亲的病更严重了，多处关节已严重变形，下床的机会更少了。罗阳在父亲的教导下，很小就知道做饭洗衣等家务事。
最让父亲开心的是罗阳一直书念得好，小学5年里，年年被评为优秀学生、三好学生，小学毕业又考上了县重点中学。父亲一直节俭地过着日子，一分一分地积攒着罗阳的学费。每逢假期，罗阳也会去15里地外的小镇上帮人打短工挣点儿学费。
6年的中学生活很快过去了，罗阳考上了武汉大学。接到录取通知书后，罗阳两天都没敢告诉父亲。他知道家里的底细，这么些年来，全靠父亲一人支撑着这个家。罗阳要上学，母亲还要治病，这个家里唯一值钱的东西就是那台14英寸的黑白电视机。那还是父亲怕母亲一人待在床上闷，花50块钱从别人手上买下来的。如今那几千元的学费对于他来说就是一个天文数字。谁知那天父亲做工回来后，乐得合不拢嘴：“阳儿，我今天在镇上遇见你班主任了。他说你被武汉大学录取了。怎么，前天你去学校没拿到通知书吗？”
“爸，我……我们家……”罗阳支支吾吾地说。父亲过来拍拍儿子的肩膀：“好儿子，是怕家里没钱供你上大学是吧？不管怎么说，父亲就是砸锅卖铁、讨饭，也要让你去上大学。”
这以后的一个多星期里，父亲天天早早地起床，嘱咐完罗阳在家照顾母亲，就扛着一条扁担，拿着柴刀上山去了。父亲砍回一担又一担的野竹子，那种野竹子在山上、田地埂上到处都有。以前砍的人多，现在年轻人都外出打工挣钱了，家里剩下的大多是老人和孩子。这野竹子也就越长越茂盛，到处一丛一丛的。不几天的工夫，父亲就砍回一大堆，他白天在外砍，晚上回家后就将竹子削净枝叶，扎成一捆一捆的。
有一天来了一辆拖拉机，把竹子全拉走了，父亲得了800元钱，喜得乐不可支。第二天，罗阳也坚决随父亲上山去砍竹子。那天午后，天空突然下起了大雨，罗阳正好送竹子回了家，可是父亲还在山上，那么大的雨，又雷电交加。罗阳不放心地戴着斗笠循原路寻上山去，只见父亲的衣服挂在一树枝上，早已被雨淋湿透了。四处没有父亲的身影，雨下得越发大了。罗阳连忙返回村子，喊来村长，左邻右舍，大家在一处山的垮崖下找到了父亲。父亲的腿摔断了，趴在一棵大树脚下，人已昏迷过去。
罗阳和村长一起迅速地把父亲送去了医院，经检查，父亲不只是摔伤了腿，脾脏也破裂了，需立即输血并手术治疗。罗阳交上了父亲卖竹子所得的800元钱。余下的1500元是村长帮着垫付的。
手术后3天，父亲就坚决要求出院。回到家里后，从不流泪的父亲放声大哭。罗阳抚着父亲的背说：“爸，你别难过，我们再想办法。”
“阳儿，是爸对不起你。如今不但没有了学费，我们还落下了那么多的债。”父亲泪流满面，床那头的母亲也泪流满面。