中国南方的很多地方，特别是广东、广西一带，到处流传着歌仙刘三姐的故事。广东、广西是歌的海洋。在那里，歌声就像食盐一样点缀着人们的生活。钟敬文在《民间文艺丛话》一书中说，从明清人的记载中可以发现，两广地区自来好歌。在一部分民众的口中，至今还乐声不绝。
刘三姐聪明美丽，而且唱得一口好歌。多少诗人骚客、山歌大师，都不得不拜伏在她敏捷的思维、清纯的歌声之下。在一个歌的世界里，出一个歌仙，原是可以理解的事。但也许她太有名了，谁都想把她拉作老乡，为家乡争光，所以到处流传着她的故事，到处留存着她的遗迹。有些地方把她叫做三姐，有些地方则更为亲热地唤她三妹。
要给刘三姐恢复本来面目，多难啊！
屈大均《广东新语》第八卷“刘三妹”条说，广东新兴有个叫刘三妹的女子，相传她是第一个造歌的人。唐中宗年间，她才12岁，就已经贯通经史，善于歌咏。千里方圆的人听说她会唱，都远道而来与她对歌，但是，有的对了两三天，有的只对一天，就因为对不过三妹而回去了。三妹懂得音律，曾往来于两广的溪峒之间。生活在那里的蛮人种类非常多，但她每过一处，都能懂得他们的语言。遇到哪一种人，她就用哪一种声音作歌和他们唱和，这种人就把她所唱的奉为典范，照之练唱。她曾经同白鹤乡一个少年登山而歌，相互问答，那些住在大城市和住在山野里的各种人在旁边围观，男女老少有几百层，都把她当成了歌仙。三妹同那少年站在那里对唱，一直唱了七天七夜，歌声未绝，胜负未分，后来两人都化成了石头。当地人敬重她，就在阳春锦石岩祭她。锦石岩上林木丛蔚，岩口有石磴，经过风雨剥蚀，就像鸟书一样。岩上有一块九曲石，可以容纳一人，据说就是三妹的遗迹。这里经常听得到笙鹤之声，当庄稼丰熟的时候，则好像有人登上岩顶而为之歌唱。今人把三妹称作歌仙，作歌必奉她为典范。
从这段记载，我们看到刘三妹（即刘三姐）的籍贯是广东新兴，生活时代是唐中宗年间，对手的姓名和籍贯是“白鹤乡少年”，赛歌地点不详，只是写了“登山而歌”，死后的祭祀地点在阳春锦石岩。但是，这只是一种记载、一种说法而已。我们还能翻检到许多与此说不同的说法。我们只须把刘三姐的籍贯、时代、赛歌对手、赛歌地点、供祀地点的不同点指出来，就足以看到关于三姐的不同说法了。
在一本叫做《刘三姐》的书里，三姐的籍贯仍在广东，但已把“产口”“迁”到了潮梅。她生活于什么时代，书里没有提到。她的赛歌对手是个农夫，赛歌地点则搬到了广西柳州的立鱼峰。在那里化身为石后，就在当地（立鱼峰）接受人们的祭祀和供拜。
在《粤述》、《池北偶谈》等书里，刘三姐却成了广西人，而且是在广西与人对歌。《粤述》中，三姐的籍贯在广西贵县西山，生活时代则在唐代景龙年间。她的对手是广西郎宁白鹤书生张伟望。她仍在白石山对歌，力尽而卒，供祀于白石山。《池北偶谈》则认为刘三姐的籍贯在广西贵县水南村，她生活在唐代神龙年间，赛歌的敌手是广西邕州的白鹤秀才。她在西山高台与秀才对歌，死后在何处供祀，书里没有记录。
还有一本书名叫《峒溪纤志志余》的，既没有记下三姐的籍贯，也没有提到她的生活年代，只是记载了对手的姓名籍贯、赛歌地点和供祀地点。它介绍说，三姐的赛歌对手是白鹤秀才，同她在广西七星岩赛歌。三姐去世后受到了当地苗、瑶等族峒民的供奉。
这个传说在广东客家人中间也很流行。据说，刘三妹是远近闻名的才女。她的才学，谁都比不上，吟诗做对样样能；唱山歌更是她特别的本领，和人对唱个十日半月都唱不尽。她曾骄傲地说：“谁和我猜（即对唱）山歌，猜得赢我的，我便嫁给他……”于是秀才罗隐载了满满九船山歌书去见刘三妹。三妹唱道：“石山刘三妹，路上罗秀才，人人山歌肚中出，哪有山歌船撑来？”唱得罗秀才哑口无言，翻遍船内的山歌书都对不出来。他恼得面红耳赤，把船上的山歌书统统抛到了河里。此说载于愚民的《山歌原始的传说及其他》一文中。
江西也有类似传说。据《文学周报》第306期王礼锡的《江西山歌与倒青山风俗》一文记载，有个饱学之士载了满满几船书去与刘三姐对歌，结果狼狈而回。所不同的只是，罗隐变成了饱学之士，山歌书变成了“书”。
这么一来，刘三姐的足迹真是遍及两广和江西地区了。三姐到底是哪里人，生活于什么时代，与何人在何处对歌，这真是个难以揣测的谜啊！