连坐是汉朝一种非常苛刻的刑罚。一个人犯了法，全家都要受到他的牵连而一同坐牢。在汉文帝时，这项苛刻的刑罚制度被废除了，可除此之外，还有一些残酷的刑罚在继续使用着。
公元前167年的一天，汉文帝正和百官在宫中商议政事，忽然听到有侍卫前来报告说，宫门外有一个女子，自称是从齐鲁大地来，有奏章要呈报给皇上。于是，汉文帝接过奏章来仔细地阅读。
原来，在齐国的临淄地区，有一个读书人，名叫淳于意（复姓淳于，意是名字）。他很酷爱医学，熟读医书，而且无意中还得到了古传的治病的方法，因此医术非常高超，当地的很多人都找他治病，于是一传十，十传百，他就成了远近闻名的医生。后来他做了太仓的县令，为官清廉，爱护百姓，只因为不愿意溜须拍马，所以最后辞去官职，决定回乡行医。
这时，有个富商的妻子病了，就请淳于意去医治。但是由于那富商的妻子病情实在太严重了，用药后也不见好转，没有几天就死了。那个富商倚仗着自己有钱有势，就告到了官府，说淳于意把自己的妻子医死了。当地官吏和富商相互勾结，判处了淳于意肉刑（汉朝的肉刑分为三种：在脸上刺字，割去鼻子，割去左脚或右脚），还要把淳于意押解到长安受刑。
淳于意没有儿子，只有五个女儿。在临赴长安受刑前，他望着一个个哭成泪人的女儿们，长叹说，可惜我没有儿子，只有女儿，遇到急难，连个有用的人都没有。女儿们听了父亲的话，哭得更厉害了。只有淳于意最小的女儿缇萦没有哭，她心中暗自想，为什么女儿就没有用，难道我就不能助父亲一臂之力吗？也可以为天下受委屈的百姓们排忧解难。于是，缇萦决意跟父亲一起上长安，为父亲鸣冤。临淄距京城长安路途遥远，当时的道路交通又非常不发达，这一路上，淳于意父女俩跋山涉水，风餐露宿，很是艰难。他们历尽艰辛，终于来到了当时的首都长安。
缇萦到了长安，就要求见汉文帝，可侍卫不让她进。没办法，缇萦只得上书汉文帝，说：我叫缇萦，是齐国的一名女子。我父亲淳于意曾是太仓的县令，当地百姓都十分爱戴他，称赞他是个清官。现在我父亲被诬告治罪，判处了肉刑。我很为父亲伤心，也为天下所有受肉刑的人难过。人被砍去脚，就成了残废；人被割了鼻子，就不能再长出来；在人的脸上刺字，不但疼痛难忍，而且终生都要蒙受这种耻辱，洗也洗不掉。凡是受了肉刑的人，即使以后想改过自新，却再也没有这种机会了。因此，我情愿入官府为奴婢，为父亲赎罪，只求能使他有改过自新的机会。恳请皇上开恩。
汉文帝读完缇萦的奏章，深深地被她的孝心所感动。同时，通达事理的汉文帝也感觉到，缇萦关于肉刑的话很有见地，很有道理，在自己的心中产生了很大的影响。肉刑到底是不是有必要？政府真的需要用这么残酷地来对待犯人吗？是不是让犯人太没有尊严，是他们一辈子也洗刷不掉的耻辱了？汉文帝在仔细地思量这些问题，权衡他们的利弊。
最后，汉文帝召集大臣们开了个会，商量了一番，认为应该废除这样残酷的刑罚。于是，肉刑被废除，改肉刑为打板子，割鼻子的改为打三百板，砍脚的改为打五百板。而且明确下达命令，不允许在犯人的脸上随意刺字了。
长安城里的百姓，早在缇萦初抵长安之初就听说了这件事，都十分关心她的境遇，也关心着淳于意最后的命运。在看到汉文帝赦免了淳于意，称赞他有个孝顺又机智聪敏的好女儿时，百姓们都高兴的为缇萦欢呼。因为缇萦的建议，不仅救了自己的父亲，也救了全天下受肉刑的犯人，她为天下人做了一件大好事。
缇萦救父的故事，在我们小的时候就已经耳熟能详了。在封建社会里，女性的地位比较低下，在社会上和在家中都没什么地位。所以，淳于意才会望着女儿感慨，自己没有儿子。但是，年幼的缇萦却具备了十分的勇气和智慧，她以一个小女孩家的身份，竟然敢于陪父亲上长安，不畏路途艰难，千辛万苦，终于来到了长安，而且有胆量去上金殿告御状，求皇帝为自己为父亲做主。她的勇气是非同寻常的。缇萦少年时的智慧，直到今天都是妈妈们教育子女的典范。而对于汉朝来说，除了废除连坐，还有像肉刑这样的一些不人道不公平的刑罚在继续存在着，这就需要统治者炼出火眼金睛，在实际生活的案例中认真思考，逐步废除那些过于残酷、极大伤害黎民百姓的不合理的刑罚。既然是与民休息，让百姓安宁地过日子，就要实实在在从百姓的角度出发，最大可能地安抚他们，这样才能有更好的空间去促进生产，繁荣经济的发展。汉文帝借缇萦救父的契机，接受了正确的意见，考虑到了人民的利益，废除了一些苛刻的刑罚措施，所以受到了人民的爱戴与拥护，缔造出了汉朝的第一个盛世——文景之治。这也确实是他的过人之处。
缇萦救父的典故，直到今天还经常被引用。也多亏了缇萦的聪明机敏，淳于意才能获得新生。