西施，我国古代四大美女之一。她是春秋时期越国苎萝（今浙江诸暨）人，天生丽质，有闭月羞花之容，沉鱼落雁之貌。
有一天，西施在家门旁的若耶溪边浣纱，被越国大夫范蠡瞧见。西施的姿色让他倾倒，范蠡的不凡谈吐也打动了西施的芳心，两人一见钟情。可是，不久之后，吴王夫差为报杀父之仇，打败越王，越王勾践沦为奴仆。范蠡跟随勾践夫妇为夫差服役三年始得回国。勾践回国，卧薪尝胆，励精图治，为报仇雪耻积极备战。为了消磨夫差的心志，加速吴国灭亡，越国进献美女西施等人给夫差。
西施来到吴国，迷倒夫差。使他沉湎女色之中，近小人远贤臣，害死忠臣伍子胥；大兴土木，耗费国力；对中原用兵称霸，消耗人力物力……西施所做的一切，都在为吴国从内部灭亡，打好基础。越国经过十年的发奋图强，终于灭掉吴国，夫差自杀身亡。那么，吴国的祸水，越国的功臣——西施怎么样了呢？
一说是与范蠡隐居，白首到老。范蠡是个远见卓识的政治家。他跟随勾践夫妻在吴国看坟喂马，服侍夫差。忍辱负重三年，返回越国。他对吴国施行美人计，把女朋友西施献了出去。为越国，他把一切都舍了出去。然而，范蠡看出勾践是个能共苦，不能同甘之人，他认为明智的作法是隐退避祸。吴国灭亡后，他接走西施，泛舟湖上。先游历到齐国，后又搬到陶地，改名陶朱公。利用他聪明的头脑，致富经商，很快成为富可敌国的大财主。西施也改变了红颜薄命的结局，平安快乐地渡过了富足的一生。
一说被沉江淹死。最早记载此事的《墨子·亲士》篇，评论西施因为美色而被沉于水中。而《太平御览》摘录有关记载：吴亡后，越王把西施装入皮袋中，沉入江底。如果真是这样，勾践简直禽兽不如了。对吴国施行美人计，是勾践派西施去的，西施所做的亡吴活动，也是越国设计好的，吴国人恨西施可以理解，勾践这么做是为什么呢？西施已经背负祸国殃民的坏名声了，难道害怕自己被她迷住也荒废朝政？还是害怕西施回国后，透露美人计隐情，招致吴国百姓更加痛恨越国，就来个杀人灭口？还是西施和范蠡的功劳太大，不加封赏，显得忘恩负义，进行重赏又降低了自身卧薪尝胆的光辉事迹，因此杀害功臣？不管怎么说，越王勾践都被描绘成了势利小人，这样的人品也算不得霸主。
一说是西施自杀身亡。西施本是越国大夫范蠡的女友，被越国施行美人计，送给夫差。吴王夫差越是宠爱她，她越是心中有愧。西施本性善良，但在两国你死我活的争斗中，却不得不痛下杀手，祸国殃民。吴国灭亡，她头一个对不住的就是夫差，论理夫差是她的丈夫，她的所作所为一直都在坑害吴国，背叛了她的丈夫，也间接害死了夫差。她的名声算是坏透了，她也愧对吴国百姓，应该选择回越国。可是，她怎么面对昔日情人范蠡呢？范蠡作为越国大夫洁身自好，为人敬仰，西施能以服侍夫差之躯再与范蠡重续旧缘？一是怕玷污了范蠡的名声，再有西施也没有这个把握，她怕见到范蠡会很尴尬。至于越王勾践，能把西施当个灭吴功臣吗？勾践不会承认当初有这回事儿的。如果承认了西施的功劳，会让各国耻笑勾践君臣太可耻，影响越国形象。思前想后，西施只好选择自杀，忠义到底，还越国以平静。绝代佳人就这样，功成之后香消玉殒了。
人们同情西施，希望她能有一个满意的归宿。但事实上，她到底是跟随范蠡归隐五湖，还是被越王沉于水中，或者自杀绝命，还是个说不清的谜。