早在1400多年前，中国北魏《齐民要术》中就已提到“吴都海边诸山，悉生紫菜”，以及紫菜的食用方法等。唐代孟诜《食疗本草》则有紫菜“生南海中，正青色，附石，取而干之则紫色”的记载。至北宋年间紫菜已成为进贡的珍贵食品。明代李时珍在《本草纲目》一书中不但描述了紫菜的形态和采集方法，还指出紫菜主治“热气烦塞咽喉”，“凡瘿结积块之疾，宜常食紫菜”。可见紫菜在我国养殖历史很悠久。日本渔民可能在17世纪上半叶已用竹枝和树枝采集自然苗，并进而用竹帘和天然纤维水平网帘进行养殖。长期以来紫菜苗只能依赖天然生长，来源有限，故养殖活动的规模不大。
1949年英国K.M.德鲁首先发现紫菜一生中很重要的果孢子生长时期是在贝壳中度过的，这为研究天然苗的来源开辟了道路。接着，日本黑木宗尚和中国曾呈奎分别于1953年和1955年揭示了紫菜生活史的全过程，为人工育苗打下了理论基础。此后，紫菜养殖才进入全人工化生产时期，产量开始得到大幅度提高。
紫菜外形简单，由盘状固着器、柄和叶片3部分组成。叶片是由1层细胞（少数种类由2层或3层）构成的单一或具分叉的膜状体，其体长因种类不同而异，自数厘米至数米不等。含有叶绿素和胡萝卜素、叶黄素、藻红蛋白、藻蓝蛋白等色素，因其含量比例的差异，致使不同种类的紫菜呈现紫红、蓝绿、棕红、棕绿等颜色，但以紫色居多，紫菜因此而得名。
紫菜的一生由较大的叶状体（配子体世代）和微小的丝状体（孢子体世代）两个形态截然不同的阶段组成。
叶状体行有性生殖，由营养细胞分别转化成雌、雄性细胞，雌性细胞受精后经多次分裂形成果孢子，成熟后脱离藻体释放于海水中，随海水的流动而附着于具有石灰质的贝壳等基质上，萌发并钻入壳内生长，成长为丝状体。丝状体生长到一定程度便产生壳孢子囊枝，进而分裂形成壳孢子。壳孢子放出后即附着于岩石或人工设置的木桩、网帘上直接萌发成叶状体。此外，某些种类的叶状体还可进行无性繁殖，由营养细胞转化为单孢子，放散附着后直接长成叶状体。单孢子在养殖生产上亦是重要苗源之一。
紫菜叶状体多生长在潮间带，喜风浪大、潮流通畅、营养盐丰富的海区。耐于性强；适宜光照强度为5000～6000勒克斯，具有光饱和点高、光补偿点低的特点，属高产作物。对低温的适应力随藻体水分含量不同而变化，在快速干燥至含水20％时，经-20℃左右的低温冷藏数月到1年，放回海水中仍能恢复活力。对海水比重的适应范围广，但以1.020～1.025为宜。丝状体耐干性差，要求低光照，故自然分布于低潮线以下。
在气温开始下降、有海水流动的条件下，壳孢子形成后往往在每天上午9～11时大量放散，呈明显的日周期性。
多管藻属
多管藻属属于真红藻亚纲仙菜目，为海水中最普通的藻。植物体为多列细胞分枝的丝状体，丝状体的中央有1列细胞，称为中轴管，其外围有自中轴管产生的边缘细胞，称围轴管。有些种的丝状体分化有直立丝状体和匍匐丝状体，基部以单细胞假根固着于海边岩石上，高约3～20厘米。多管藻属的植物体有单倍体的雌、雄配子体，双倍体的果孢子体及四分孢子体。配子体和四分孢子体在外形上完全相同，是典型的同形世代交替。
精子囊生在雄配子体上部的生育枝上，果胞生在雌配子体上部生育性的毛丝状体上。产生果胞时，毛丝状体的中轴细胞旁生1个特殊的围轴细胞（又称支持细胞），由此细胞生出4个细胞的果孢丝体。果孢丝体的顶端细胞是具有受精丝的果胞，果胞核分裂为2，下核为果胞核，上核为受精丝核，后来此核退化。精子由受精丝进入果胞与卵结合。同时支持细胞又生出几个细胞，叫辅助细胞。果胞通过它下面的辅助细胞与支持细胞相连。
合子核分裂为2，进入支持细胞，并在此细胞中继续分裂，其余核退化。此时支持细胞发生很多产孢丝，支持细胞中的核移至产孢丝中。产孢丝末端形成果孢子囊，每个囊内有2核，同时支持细胞与四周的细胞融合成孢子囊团块，总称为囊果（即果孢子体），果孢子萌发，形成二倍体的四分孢子体。四分孢子体上形成四分孢子囊，经减数分裂，形成4个单倍的孢子，叫四分孢子，四分孢子萌发形成雌雄配子体。
角叉菜
角叉菜属红藻门，杉藻科，角叉菜属，自然分布于大西洋沿岸和我国东南沿海以及青岛、大连等海域，是中国一种重要的经济海藻。角叉菜不仅是卡拉胶生产的重要原藻，而日近年来越来越多地应用于医药领域，引起人们的广泛关注。
1987～1992年在辽东半岛通过调查研究，确定广为分布的角叉菜属的种类仅角叉菜一种。该种藻体的形态及大小变异极大，种下可划分为4种不同的变型。其中，角叉菜原变型在我国尚属首次发现。
角叉菜藻体红紫色，软骨质，强韧。丛生，高5～12厘米，基部显圆柱形，逐渐向上则扁压成楔形，上部叉状分枝2～7次，腋角宽圆，扇形，扁平，顶端舌状或二裂浅凹，钝形，边全缘略厚，或有简单分叉、楔形、舌状、短或长的小育枝。髓部由许多纵走与表皮平行排列的长形藻丝组成。四分孢子囊散布于分枝上部的两面，呈不规则的圆点状。成熟的囊果椭圆形，于藻体的一面突出；另一面凹陷。固着器壳状。
石花菜
石花菜又名海冻菜、红丝、凤尾等，是红藻的一种。
它通体透明，犹如胶冻，口感爽利脆嫩，既可拌凉菜，又能制成凉粉。石花菜还是提炼琼脂的主要原料。琼脂又叫洋菜、洋粉、石花胶，是一种重要的植物胶，属于纤维类的食物，可溶于热水中。琼脂可用来制作冷食、果冻或微生物的培养基。
石花菜的繁殖主要有有性生殖和无性繁殖两种形式，有性生殖是通过雌雄配子而进行的；无性繁殖则是通过四分孢子体产生四分孢子而进行的。这两种繁殖形式最终都是以孢子进行的，故称为孢子繁殖。此外，石花菜还具有特殊的营养繁殖能力，这主要可以分为匍匐枝繁殖、假根繁殖和藻体再生等三种形式。
石花菜的生活史中，除孢子体世代和配子体世代外，还有果孢子体世代。但果孢子体不能单独存在，仅能在雌孢子体上形成并生长、发育。在非繁殖季节，雌雄配子体的四分孢子体三者之间是不易区别的。我们通常见到的石花菜这三种藻体都有，只有到了繁殖季节。藻体上产生生殖器官后，才能将它们区别开来。
粗枝软骨藻
生长在低潮线附近岩石上。产于海礁、嵊山、普陀山、中街山、渔山、洞头和南麂。我国沿海均有分布。
暗绿至红褐色，软骨质，多肉，高8～15厘米，宽2～4毫米。主枝扁圆柱形，不规则向各方分枝，基部收缩，顶端有球芽，脱落后能发育成新个体，囊果生在分枝上。
江篱
植物体为红色、暗紫绿色或暗褐红色，软骨质或肥厚多汁，易折断。高5～45厘米，有的可达1米。基部有盘状的固着器。直立丛生，肉质，圆柱形，主干明显，分枝1～2次，互生或偏一侧，囊果球形，突出于体表。
分枝互生、偏生或不规则，植物体单轴型。顶端有一顶细胞，由它横分裂为次生细胞，再继续分裂成为髓部及皮层细胞。
江蓠喜生长在有淡水流入和水质肥沃的湾中，尤其在风浪较平静、水流畅通、地势平坦、水质较清的港湾中，生长较旺盛，我国青岛有分布。生风平浪静的内湾，可供食用和制胶。
海萝
海萝是红藻门的一属。植物体直立，具不十分规则的叉状分枝，圆柱状或扁压，内部组织疏松或中空；四分孢子囊散生在皮层中，十字形分裂；囊果球形或半球形，突出于体表面，密集遍布在藻体上。该属有7种，全系海产，分布于北太平洋岸温带海域或略向南北延伸。
中国产两种：海萝，紫红色，高4～10厘米，可达15厘米，生于高、中潮带的岩石上，产于沿海各地；鹿角海萝，外部形态与海萝相似，但枝端较尖细，末枝常弯曲像鹿角，生于中、低潮带的岩石上，产于东海和广东省大陆沿岸。海萝和鹿角海萝因体内含胶甚多，故耐干力很强，常丛生成群，可作为食品，也可药用；海萝胶还可用于印染工业。
麒麟菜
麒麟菜或称麒麟藻，俗称珊瑚草，海藻类，底栖藻红藻，颜色鲜艳，有绿色、褐色、米色、紫色和红色等。
红藻类约有2500多种，现在我们通称珊瑚草者大多为红藻中的角叉菜、麒麟菜等，它们是海中红藻植物门；高20厘米左右，它的外形与珊瑚相当类似，所以一般人就以它的外形来称呼它，角叉菜、麒麟菜等所含的营养成分极高，且具有“先清后补”的效果，因此才与日本的厚岸草被统称为“珊瑚草”。日本的厚岸草又称为盐草、神草、福草，自古即被当作不老长寿的秘方，周朝时，日本人将盐草当作为珍贵贡品献给中国皇帝。它的外形与现今市售的珊瑚草外形相当接近，但厚岸草仅生长于日本的能取湖、莎乐玛湖及北海道厚岸湾的牡蛎岛，且产量极为稀少，早为日本政府列为国家宝贵资源明令限制采集，市面上根本不可能购得；现连日本国内市面上所贩卖的所谓“珊瑚草”，也是由日本国外进口的红藻角叉菜、麒麟菜等，可见红藻角叉菜、麒麟菜等是一种极具价值的食用植物。
麒麟菜与人们经常食用的海洋植物海带、裙带菜、紫菜的营养成分相比，其主要成分为多糖、纤维素和矿物质，而蛋白质和脂肪含量非常低。如果从蛋白质和脂肪含量看，麒麟菜的食用营养价值极低。但如果换个角度看，麒麟菜又是一种不可多得的优质保健食品。因为麒麟菜富含多糖和纤维索，故属于高膳食纤维食物。膳食纤维是人体必需的物质，具有防治胃溃疡、抗凝血、降血脂、促进骨胶原生长等作用，而且食用高膳食纤维食物容易产生饱腹感，对减肥有一定作用。同时，麒麟菜还含有丰富的矿物质，钙和锌的含量尤其高。其钙含量是海带的5.5倍，裙带菜的3.7倍，紫菜的9.3倍；锌含量是海带的3.5倍，裙带菜的6倍，紫菜的1.5倍。
钙对维持人体的循环、呼吸、神经、消化、内分泌、骨骼、泌尿、免疫等系统的正常生理功能均具有重要作用。锌是人体重要的必需微量元素，大约有80种酶和14种激活剂与锌有关。缺锌可引起人体内一系列代谢紊乱，生理功能异常，生长和智力发育障碍。
红藻的生态意义与经济价值
红藻是一门古老的植物，它的化石是在志留纪和泥盆纪的地层中发现的。红藻和蓝藻植物有相同的特征，但是，也有显著的差别，正像在蓝藻门中已叙述过的那样，它们的亲缘关系是不清楚的。绿藻中的溪菜属和红藻门中的紫菜属，两属的细胞都有星芒状载色体，植物体构造和孢子形成方法都比较相似，因而有人主张红藻是沿着绿藻门溪菜属这一条路线进化来的，但它们的色素显著地不同，似乎这条进化路线也是不可能的。还有很多人认为红藻的有性生殖和子囊菌的有性生殖相似，设想子囊菌是由红藻发展来的。
红藻门的经济价值很高。在红藻类中，紫菜是一种食用藻类，它含有丰富的蛋白质，不仅营养丰富，而且味道鲜美。此外石花菜、海萝等均可食用。鹧鸪菜和海人草是常用的小儿驱虫药。从石花菜属、江篱属、麒麟菜属植物中提取的琼胶，被应用在医药工业和纺织工业上，并广泛作为培养基。