说到这位则天武后，终其一生，与佛教真可以说有着千丝万缕的联系。唐太宗驾崩后，她作为帝妃被送到感业寺削发为尼。也许是由于这一机缘，促使她日后大力崇佛，尤其到晚年，更是乐此不疲。当她听说神秀是当今有名的禅师，又年高德昭，且荆南距洛阳又不很远，于是派出庞大的车队，把神秀接到洛阳。
神秀这时已是九十六岁高龄，入京时，受到官方隆重接待，武则天屈万乘之尊，亲自跪拜迎候。神秀入京后被安置在宫内，以便女皇能经常向他问道。武则天还特许神秀可以乘肩舆上殿，直达御前，见了皇帝也不必行礼。
被尊称为“两京法主”的神秀，一日独坐在禅床之上，莫名其妙地又想到了惠能，一种愧意油然而生，自己有何德能，受到朝野人士如此敬重，若是女皇问起五祖传下的法衣，自己将如何答对？难道能说，法衣在师弟惠能手里？
想来想去，只有一条路，就是主动向圣母神皇举荐惠能，并把木棉袈裟的事情也一并如实禀报。
唐中宗神龙元年（705）正月的一天，大庾岭上，一阵急促的马蹄声打破了四周的寂静，几个官差骑着高头大马，正朝着曹溪方向疾驰。
惠能正在方丈室内小憩，几个徒弟急急忙忙跑了进来，叫道：“师父快些起来，京师使节到来，带来了圣上的敕令。”
“什么？圣上的敕令？”惠能感到奇怪，赶快迎出去，见徒弟们正招呼着那几个官差，为首的官差见惠能来到，便来与惠能见礼，说道：“下官薛简奉太后及中宗皇帝差遣，特来下书，并迎请大师赴京。”
惠能接过敕书一看，转身让一位徒弟念，大致意思是：朕十分敬仰佛法，据神秀禅师举荐，说曹溪惠能大师道行高妙，故派内侍薛简亲往迎请，望大师慈悲为念，速速来京。
惠能听罢，说了几句谢恩的话，然后把薛简等人让进方丈室，献上香茗，一边喝一边寒暄。
薛简说：“当今圣上尊法礼佛，神秀禅师已被迎请入宫，备受礼遇。大师准备何时动身？”
惠能沉吟良久，说道：“薛大人在上，贫僧恐不能前去了。”薛简惊异地问：“为什么？”他以前请过几位高僧，都是求之不得，惠能却说出这话，不由他不吃惊。
惠能不紧不慢地说：“贫僧本是岭南草民，早先弘忍大师嘱咐贫僧，今生唯与岭南有缘。再说了，贫僧形貌丑陋，北方人见了贫僧形容猥琐。会产生轻视佛法之心。贫僧已决心老死山林，一心弘扬禅法，来报答皇恩。还请薛大人体察贫僧的一片苦衷，从中一力周全。”
薛简面露难色：“下官怕龙颜震怒，累及下官不说，于大师也有不便。”
“请薛大人放心，贫僧即刻令徒弟拟一道表章，烦请转呈圣上，必然不会怪罪。”
朝廷的第一次迎接落得个徒劳往返。
以后又有第二次、第三次……惠能始终以不变应万变，就是不离开岭南。
也许是越得不到的就越感到神秘，唐朝君臣只是模模糊糊听说过惠能的说教，在他们心目中，惠能是个神龙见首不见尾的禅师，是个猜不透的谜。
于是，就出现了这样一种奇怪的情况，人既然请不来，那就把丰厚的赏赐送到曹溪去！
请看：神龙元年九月，朝廷降下圣旨，赐惠能摩衲袈裟一领及绢五百匹，水晶钵一个。
神龙三年十一月十八日，诏令韶州刺史重新修葺装饰惠能说法的寺院，并在大师故居建国恩寺。
惠能的拒不入京，本来是一种退避，恐怕连他自己也未曾料到，某种程度上，这种退避倒成了以退为进。
惠能和神秀相比，神秀属于那种典型的受人喜爱的高僧形象。神秀本身就是中原人，接受过正统教育，少时即博览经史，以后他的经法又主要面向上层统治阶级，属官禅性质。
神秀还有一大优势，就是仪表堂堂，当时的中书令张说见过神秀之后，出来后对人说：“禅师身长八尺，魇眉秀目，威德巍巍，王霸之器也！”
与之相反，惠能自己认为自己长相难看，怕中原人见了他的样子，对他的教法也产生轻视之心。可见至少是其貌不扬。
其貌不扬的惠能，已经赢得了中下层民众的拥戴，但假如他当时贸然进京，就可能会失去官方的垂顾。
从这一意义上说，拒绝入京实在是一个聪明之举。
由于惠能拒绝迎请，在人们心目中，他成为一个不阿权贵的正直高僧，影响更大了，以至于“五天重迹，百越稽首”。
十二 薪尽火传
唐玄宗先天二年（713）七月一日，惠能忽然把寺里的僧众都召集在一起，对大家说道：“贫僧八月就要离开世间了，你们谁还有什么疑问，就及早提出来。”
在场的弟子们都大吃一惊，放声哭泣起来，只有神会无动于衷，没有一点哀伤的样子。惠能叹了口气说：
“唉，只有神会一人对善与不善同等对待，对生死荣辱无动于衷，没有悲哀和欢乐。其余的人跟着贫僧这么多年。是怎么修习的？你们痛哭流涕，究竟是为谁哀伤？如果是担心死后无处可去，我自有地方可去。如果我不知道去什么地方，那我就不会现在就告诉你们我要走了。”
惠能这么一说，大家都不好意思地止住哭泣。法海问道：“师父逝世之后，谁来接替师父的位置呢？”
惠能回答说：“我只把法传给你等众人，我的所有说法，都记录了下来，称作《法宝坛经》。本来我多年来一直宣传不立文字，但我去之后，假如不留下文字，后来的人就无法知道我的教法，尤其怕你们许多弟子将来各执一词，发生这种情况时怎么裁决判定呢？就依《法宝坛经》，见经如见贫僧。至于袈裟，就不再传了，当初弘忍大师嘱我道：‘衣为争端，止汝勿传。’先祖达摩大师有一道偈语，那意思也是传到贫僧为止。偈是这样的：
吾本来兹土，传法救迷情。
一花开五叶，结果自然成。
从达摩祖师以下，到贫僧恰是传了五代，可不是‘一花开五叶’吗？”
众人听罢，退了出来。
过了几天，七月八日，惠能又对弟子们说：“贫僧要回老家新州去，你们快些收拾一下跟我走。”众人都执意挽留，惠能安慰大家：“佛为拯救世人而来到世间，最后还是得离开人世，有来就有去，有什么奇怪！”
“大师说说，以后会有什么灾难吗？”一位弟子问。
“贫僧逝世后五六年，会有人来偷我的头，会出现什么情况呢？可用四句话预言：
头上养亲，口里须餐，
遇满之难，杨柳为官。”
众人听完这四句悬记，似乎懂了，又似乎不懂，也不好意思再细问，大家只记住一点，就是以后会有大胆狂徒来偷盗大师的人头。
惠能于是带着神会、法海等几个弟子，回到了阔别三四十年的家乡。老母亲早已过世，原先那破旧不堪的草房不见了，平地耸起一座雄伟的国恩寺，这是奉唐中宗敕命兴建的。
八月初三日，吃罢晚斋，惠能支撑着沉重的身体，对侍立在身边的弟子们说：“贫僧圆寂之后，你们不要像凡夫俗子那样痛哭流涕，谁如果披麻戴孝，就不是我的徒弟！就算我白教了他这么多年！你们如果照着我说的去做，那就如同我还活在世上，假如违背我的教诲，即使我还在人世，也没多大用处。”
弟子们唯唯连声，恭敬礼拜。
惠能感到一阵头晕，便不再说话，一直端坐到三更时分，说了一句“我走了！”溘然逝去，享年76岁。
就在这一刹那，只见地动山摇，烟云四起，泉池为之枯竭，沟涧为之断流，一道白虹横架中天，数千飞鸟齐声悲鸣。国恩寺周围的林木，也在一瞬间变作银白，真应了那句话，“人人衔悲，山河变色！”
附近广、韶、新三州的官吏，以及僧俗人等，都闻讯赶来，展开了一场争迎大师真身的大战，各说各有理，谁也不肯让步。
在争持不下的情况下，法海等几个门人出了个主意，燃起一丛香，看香烟飘向哪个方向，大师真身就送到哪里。结果眼看着一缕青烟摇摇晃晃，直朝曹溪方向飘去，广州和新州的人这才悻悻作罢。
十一月十三日，众人从国恩寺迎出大师真身，送回曹溪宝林寺中入塔。弟子方辩善于雕塑，用香泥涂塑在真身之上，人们想起日后有人盗头的预言，便用铁皮和漆布把大师颈部裹了个严严实实。
韶州刺史派人星夜赶去京城启奏，玄宗皇帝当即敕令立碑，铭记一代伟大禅师的丰德。
那么惠能死后，究竟有没有发生盗头的事呢？
据记载，惠能死后九年，也就是开元十年，有位新罗国僧人名叫金大悲，久闻惠能大师的威名，萌生一个念头，想把惠能的头带回国去供养起来，于是他就雇用了一个名叫张净满的汉子去盗头。这张净满是个孝子，家中有年迈的母亲，为了赡养母亲，养家糊口，张净满便答应去盗头。在当年八月三日深夜，净满潜入曹溪宝林，结果事情败露，头没盗去，净满还被捉拿归案。正如惠能悬记所说的，审理此案的韶州刺史叫柳无忝，而曹溪所在的曲江县令叫杨侃，正好是“杨柳为官”！
惠能圆寂后，弟子神会决心把惠能的禅法向天下弘传。于是他离开曹溪，出发北上。
此时，神秀早已去世，但其影响仍然很大，大弟子普寂继承神秀衣钵，被推为禅宗七祖。
开元二十二年（734）正月十五日，神会在滑台（今河南滑县）大云寺召开的无遮大会上，慷慨陈辞：
“诸位！贫僧今日设庄严道场，不为功德，只为天下学道之人定宗旨，辩是非！”
神会接着庄严宣告，只有惠能才是五祖弘忍的嫡传，得到了顿教法门及传法的信物——木棉袈裟，是名正言顺的六祖。而神秀一派不过是盗用五祖名义，蒙骗世人的邪道之人。且用心阴险，屡次派人谋害惠能。
神会的话当时就引起台下的起哄，接着一位名叫崇远的和尚就冲上台去，与神会展开辩论，双方唇枪舌剑，差点拔刀相向。
滑台大会后，北宗信徒对神会恨之入骨，处处寻机暗算。神会被迫过着颠沛流离的生活，最后总算保住了性命。
十几年之后，爆发了“安史之乱”，天下动荡不安，神会却得到一个千载难逢的大好时机。
原来，随着战争的持续，唐朝国库空虚，捉襟见肘。
由于缺乏军费，不知谁想出个绝招，在各地设坛度僧，出卖度牒。谁要想出家为僧，得到朝廷认可的正式僧籍，就得交一笔香火钱。神会积极参与此事，四处奔波，不遗余力，为朝廷筹措到一大笔钱，为平叛立下一件大功。
叛乱平定后，神会名声大噪，被唐肃宗迎请入宫供养，乾元年间，又将惠能的袈裟迎入宫中供奉。神会死后，贞元年间被正式册封为禅门第七代祖师。这样一来，作为神会的师父，惠能也就理所当然应该是得到朝廷认可的第六代祖师了！
值得一提的是，神会这位南宗北伐的急先锋，他所主持的荷泽宗，却并不景气，他只是一味继承惠能的顿悟原义，不敢有丝毫变革，这样其生命力就可想而知，很快便衰落了。
与此相反，南岳怀让、青原行思等惠能的弟子，却生气勃勃，蒸蒸日上。南岳怀让传马祖道一，八方荟萃，声势接天。以后分出临济宗和沩仰宗。青原行思传石头希迁，希迁门下以后又分化出曹洞、云门、法眼三宗。
这禅门五宗遥相呼应，俨然成为禅宗主流，人们称之为“五家禅”。
五家禅大胆革新，不拘一格，不但有“机锋棒喝”，而且呵佛骂祖，焚烧佛像，应有尽有，使得禅宗这棵古老的大树，呈现出枝繁叶茂、郁郁葱葱的新气象。