李莲英是清朝著名的宦官。他机警过人，心思灵巧，善于投机，先后做过私贩、补鞋匠等。他于咸丰年间自阉入宫，以善于梳理新发髻而得到慈禧太后的宠信。在慈禧太后宠信的太监总管安德海被杀后，他被擢升为太监总管。从此，在西太后的庇护下，他如鱼得水，八面玲珑，左右逢源，结党营私，卖官鬻爵，与李鸿章等朝廷重臣关系密切。李莲英自九岁入官，到六十一岁离宫，前后黄五十二年，几乎伴随了西太后一生。
一、自阉入宫
李莲英（公元1848～1911年），原名英泰，生于出产太监的大城县。他自小聪明伶俐，深得大人们的喜爱。后随父母进京谋生，曾为生活所迫，私贩硝磺，结果被捕入狱。出狱以后，在街头以帮人补鞋为生，因而又有“皮硝李”的称号。俗话说，“三岁看小，七岁看老”，李莲英在李莲英像七岁时便立下了进皇宫当太监的决心。父亲在再三劝说都无效的情况下，便答应了儿子的要求。
李莲英同父亲又一次来到了京城。据说进宫当太监有两种方式：一种是宫刑；另一种是自己花钱净身，托人推荐，进宫谋个好差使。为了让孙子少受些折磨，李莲英的祖父决定自己花钱请人净身。在老乡崔玉贵的推荐下，李莲英找到“阉人世家”的小刀刘为其净身。之后，他在做太监的老乡沈兰玉的介绍下，进了皇宫。经过几次三番的挑选，李莲英于1856年十月下旬，进了储秀宫，专门伺候懿贵妃。从此，他便开始了他的太监生涯。
入宫之后，李莲英按照老规矩认了镶黄旗，拜首领太监刘多生为师，由太监安德海教习学艺。虽然只有九岁，但李莲英已逐渐懂得了做太监之道。不久他获得了很好的口碑，但却一直找不到在懿贵妃眼皮底下当差的机会。终于，皇天不负有心人，幸运之神向他张开了双臂。
当时，北京城里流行新发型，但新髻总是不称懿贵妃的意，她斥责了梳头房掌管沈玉兰。在听了沈玉兰的诉苦之后，李莲英意识到自己的机会来了，于是他便请求学梳新髻。终于，在他的勤奋努力之下，他的梳头技术突飞猛进。沈玉兰便把他推荐给懿贵妃，—试之下，李莲英梳的头发果然是异常工整、十分新潮，深得懿贵妃的喜爱。就这样，李莲英凭其梳头的技术迈出了第一步，并讨得了主子的欢心，不久便升为懿贵妃的梳头房首领。
李莲英人小鬼大，极有心计，处处依眼色行事，才短短数日，他已摸透了懿贵妃的脾气、喜好、忌讳等。他极尽谄媚之能事，凭着一张巧嘴以及见机行事的聪明劲儿，在懿贵妃面前逐渐“红”了起来。
二、初试锋芒
由于做奴有术，才十多岁的李莲英就已成为懿贵妃生活中不可缺少的太监。慈禧身体不适时得有人为她按摩，这自然也成了李莲英讨好慈禧的绝活儿。不管慈禧有多么的不舒服，只要一经小李子的手，她便立刻会周身舒畅。李莲英心里清楚，要想不失去这份宠爱，除了伺候主子周到以外，更要在政治上取得主子的信任。一次，他偷听到咸丰皇帝怕懿贵妃因母凭子贵而干预朝政，欲除掉懿贵妃以绝后患。这对他来说可是一个千载难逢的机会。他想办法辗转的把咸丰帝的想法告诉了懿贵妃，使她及早动手，为咸丰帝打消废黜懿贵妃的念头立了大功，也因此，更加得到了懿贵妃的信任和宠爱。
李莲英像清之后，李莲英更是借助年纪小、个头小、不起眼等优势，为慈禧太后监视咸丰皇帝，随时告知慈禧咸丰皇帝的一切动向。英法联军火烧圆明园之后，成丰帝百感交集，终于一病不起，在热河驾崩。
除了精心伺候主子的起居，为慈禧通报重要消息以外，李莲英得宠的另一个重要原因是他才艺双全。小李子备受宠爱的消息传遍了整个禁宫，自然引来了人们的钦佩、妒忌或羡慕，于是阉人们在暗中开始了斗争。其中最为激烈的是大总管安德海与李莲英之间的明争暗斗。安德海也是“辛酉政变”的功臣之一，也极受慈禧宠信，且大权在握、气焰嚣张。他对李莲英小小年纪如此得宠于慈禧太后，也是耿耿于怀，经常想找李莲英的茬儿。李莲英虽然气愤，但无奈羽翼尚未丰满，不敢与其进行正面冲突，便以守为攻，暗中培植自己的势力。
正当李莲英与安德海的斗争达到白热化之时，幸运的天平又一次倾向了李莲英。同治八年（公元1869年），慈禧派安德海南下为同治帝载淳督制大婚衣料，但这有违大清关于不许太监参与朝政和出京办理公务的祖训。于是慈禧命安德海秘密下江南。他在山东德州境内，被德州知州赵新抓获。同治帝命令将其就地正法。因事关慈禧太后，大家不敢轻易行事，擅作主张。早已得知此事的李莲英认为除掉对手的机会来了。他并未将此事禀报病中的慈禧。
直至慈安太后、同治帝及奕商定杀安德海，将旨意拟好并下达后，知道无力回天的李莲英才将此事告知慈禧太后。就这样，在李莲英的“拖延”之下，李莲英赢得了这场宦官之争的胜利。不久，李莲英被慈禧委以副总管一职。
三、大显身手
从安德海那里，李莲英多少吸取了一些教训，他不像安那样张扬，而是注重放长线钓大鱼：在讨得慈禧的欢心的同时，也兼顾到周围；在为高升而处心积虑的同时，也想办法为自己留了一条后路。为此，他使出浑身解数，真正做到了左右逢源、八面玲珑，成为了宫中不可多得的“人才”。
李莲英接任总管一职后，所做的第一件大事就是为同治帝筹办婚事。在李莲英的运筹帷幄下，同治帝的婚礼办得异常壮观，李莲英又得到了慈禧太后的夸赞。
同治帝驾崩后，在立嗣一事上，慈禧太后与孝哲皇后发生正面冲突。西太后为此气愤不已。善于察言观色的李莲英洞察了慈禧欲废后的心思，于是借刀杀人，成为慈禧除去一位政治劲敌的帮凶。
慈禧太后大权在握后，唯一的顾虑是慈安皇太后。原来咸丰皇帝早在驾崩之前，就已传密诏给慈安皇太后，要慈安在万不得已之时，取出密诏，按祖宗规矩处死慈禧。为了骗慈安取出密诏，解除慈禧心中的隐患，李莲英又向慈禧献计：建议攻心为上。逢慈安太后偶感风寒，慈禧太后便殷勤地探望，并亲自为慈安煎制了上好的人参，使慈安病体康复。凭着李莲英“割肉疗亲”的主意，慈禧太后终于骗得了慈安皇太后的同情。并骗其将先皇遗诏当着西太后的面焚烧掉，除去了西太后的心病。从此，西太后更加有恃无恐，并对慈安皇太后下了毒手。李莲英又一次当了慈禧太后除去另一大政敌的帮凶。
慈安死了之后，慈禧太后虽除去了眼中钉，但她与恭亲王奕的矛盾又摆上了案头。两人的矛盾因慈安太后下葬慈禧太后应否行礼而更加尖锐。李莲英当然已经深谙“老佛爷”的心理，又在暗中为主子寻找扳倒恭亲王的机会。在李莲英的策划下，在醇亲王的协助下，慈禧太后将军机处官员全部撤换掉，除去了自己的最后一个政敌，真正成为一个大权独握、可以随心所欲的女皇。这中间，有着李莲英极大的功劳。凭着过人的机警，李莲英终于成为一个一人之下、万人之上的宦官了。
光绪十三年（公元1887年）十月十七日，是李莲英四十岁生日。慈禧传口谕，要为李办“四十大寿”，并亲赐蟒袍一件，白银二千两，玉猫一个，并命宫中比李莲英官级低的官员、太监及侍女等全部给李磕头祝寿。作为一名太监，享有如此待遇，可谓是前无古人，后无来者。
李莲英也乘机发展自己的势力，四处安插自己的亲信，以权谋私。他广植私党，全朝上下，从军机大臣到督抚，无不对其礼让三分。甚至连晚清三大重臣之一的直隶总督兼北洋大臣李鸿章，也被李莲英治得服服帖帖。李莲英的手段由此可见一斑。
其实李莲英与李鸿章的交情是打出来的，这正应验了“不打不相识”那句古语。原来，还在光绪初年时，李鸿章接旨进京，但由于未掏腰包，被当时的二总管李莲英拒之于宫门外三天，而不得觐见西太后。李鸿章虽好话说尽，但仍无济于事。他受尽了李莲英的气，自觉窝囊，要报复李莲英，于是邀李莲英去天津，准备给李莲英一个下马威。李莲英不知是计，欣然准备前往，后经慈禧太后点明，才恍然大悟。李鸿章得知李莲英并未中计，于是便急送二十万两银票给李莲英，并修书一封，叩首拜谢。从此，李莲英与李鸿章的交情日深。在李莲英的照顾下，李鸿章作为一名汉族大臣，被委以重任，也躲过了一些无妄之灾。
除了李鸿章之外，李莲英的另一个莫逆之交，就是戊戌政变中的关键性人物，在清王朝声名显赫，又曾任中华民国大总统，一心想复辟当洪宪皇帝的袁世凯。“物以类聚，人以群分”，未认识李莲英时的袁世凯只是一个默默无闻之辈，但他也极具野心，极尽溜须拍马屁之能事，善于把握机会向上爬。他通过挚友阮忠枢举荐，认识了李莲英。二人气味相投，谈话非常投机。从此，二人来往密切，并换帖结为金兰之好。正是由于李莲英在慈禧面前的力荐，袁世凯才得以道员衔去小站训练新军，并从此发迹，也飞黄腾达了。从某种意义上讲，正是李莲英的极力举荐与照顾，才改变了李鸿章与袁世凯这两位影响了中国命运的晚清重臣的命运。
四、伴驾西逃
在宫廷斗争中，李莲英凭借极深的心机，不但力排异己，而且帮助慈禧太后除掉了一个又一个政敌，使慈禧太后大权在握。在傀儡皇帝光绪帝在位期间，李莲英仗着有西太后的宠信，专横霸道，因珍妃一事与光绪帝有了很大的矛盾。原来，光绪帝并不喜欢西太后为他安排的隆裕皇后，而是极其宠爱常常给予他精神支持的珍妃。为了讨好皇后，李莲英不断在西太后面前搬弄是非，以达迫害珍妃的目的。
光绪帝长大之后，希望掌握实权，并力主变法强国。他大胆启用康有为、梁启超等维新志士，模仿西方，在全国范围内实行变法维新。他的这一举措，触动了以西太后为首的保守派的利益，西太后与光绪帝的矛盾日益激化。最后，慈禧太后发动了戊戌政变，并囚禁了光绪帝，而且将珍妃打入了冷宫。这次政变虽是帝后两党长期的权力斗争所导致的必然结果，但李莲英经常在慈禧身边搬弄是非，使慈禧太后与光绪帝关系进一步恶化也是其中因素。
而此时，以反帝为宗旨的义和团运动在河北、山东及京津一带兴起，他们与殖民者展开了激烈的斗争。为了加强对中国的殖民统治，达到重新瓜分中国的最终目的，光绪二十六年（公元1900年），英、法、俄、日、美、德、意、奥等八国组成八国联军以惩戒义和团的名义向天津、北京进军。
光绪皇帝关身朝服像清在大沽炮台等许多重要战略要地失守、皇城告急的情况下，西太后慌忙决定带着光绪帝逃往西安。在出发之前，还命崔玉贵等人将珍妃推入井中。李莲英也随驾前往西安。
此番西逃是李莲英的主意。前途的茫然令慈禧太后对这一决定很是懊恼。她于是迁怒于李莲英，对其日渐冷淡。李莲英察觉西太后这一变化后，在后悔之余，仍不忘挖空心思，想重新唤回西太后对他的恩宠。聪明机警、懂得见机行事的他，决定暂时收起往日的锐气，少说话多做事，并从生活细微之处着手，再次博西太后的欢心。于是，一路上，他对西太后更是细心侍候，唯唯诺诺。
终于，他又得到了再获慈禧宠信的机会。那一天，天降暴雨，路面极滑，西太后的骡车眼看就要落入万丈深渊，危急时刻，李莲英用身体拦住了正在下滑的骡车，使慈禧脱险。而此时的李莲英虽然已经身受重伤，口吐鲜血，但仍不忘询问西太后的安危。他的忠心令西太后感动不已。便又重新开始宠信李莲英。由此可见李莲英细致入微的功夫收到了非常好的效果。
经过四十四天的颠沛流离，长途跋涉，慈禧等一行人终于在七月下旬抵达西安府。在西安府，李莲英更是演了一出奴才当“主子”、主子随奴才走的戏。
虽然是国难当头，仓皇西逃，但李莲英仍不忘聚敛钱财、纳贿弄权、卖官鬻爵。潼关施某想要当道台，但因未打通内线，未能如愿。于是他便借李莲英路过潼关的机会送给李莲英重礼，请他为其补道台之缺出力。李莲英向慈禧说明施某的意思，问应捐多少银子。慈禧说：“现在逃难，就按以前的价钱收一半吧！”西逃时尚且如此，可想而知，平时李莲英不知卖了多少官位，收了多少不义之财。
五、死于非命
陪慈禧从西安返京后，李莲英曾多次奏请西太后，希望能出宫养老，但一直未得到西太后的同意。光绪三十四年（公元1908年），慈禧去世，失去了大靠山的李莲英凭着其敏锐的直觉，预感到了危机的来临。但善于投机的他并非等闲之辈，于是立刻转而巴结隆裕太后，得到了隆裕太后的保护，使恨他入骨之人无机会下手。
但今时不同往日，他受到了隆裕太后身边贴身小太监小德张的排挤，光景已大不如从前。宣统三年（公元1911年），李莲英死于非命。
李莲英，一个普通小贩家庭的孩子，自阉入宫后，凭着自己的机警与勤奋，从一个梳头太监成长为一个一人之下、万人之上的太监总管，参与了与西太后有关的几次重要政治事变，是中国历史上有名的太监。但他得势后玩弄权术、阴狠毒辣，树敌不少，终至死于非命，身首分离。迄今为止，他的死因仍然是一个谜。