韩愈提出并阐述了“不平则鸣”和“文穷而后工”的理论观点。韩愈认为“不平则鸣”是一个普遍的现象，不论自然界还是人类社会，不管是“物”还是‘人”，概莫能外。他说：‘大凡物不得其平则鸣。草木之无声，风挠之鸣。水之无声，风荡之鸣。其跃也，或激之；其趋也，或梗之；其沸也，或炙之。金石之无声，或击之鸣。”“物”如此，“人”也不例外。当人“不得已”的时候，即才能受到压抑，理想和抱负不能顺利实现，就必然发之于歌，形之于言，以“鸣”的方式来发泄胸中的郁闷和不平之情。他将古往今来的许多思想家和文学家都看作“善鸣”的人物，既肯定伊尹、周公厅子、孟子等儒家先圣善呜，也承认不是儒家学派的杨朱、墨翟、老子、庄子等也善鸣。韩愈提倡的“古文”，不仅是传播儒学的工具，也是鸣不平、反映社会现实的工具。他还认为，只有反映人生和社会不平的文学作品才是有生命力的上乘之作。
在韩愈看来，那些过着锦衣玉食生活，仕途通达的“王公贵人”，他们“气满志得”，没有不平之事，没有不平之感，他们不会有不平之鸣，即使有，也不过是舞文弄墨的肤浅之作，不会产生什么重要影响；只有那些志趣高远，才识过人，才能写出反映社会不平，表达个人真情实感的不朽之作。
韩愈不仅提出了较为完备的古文理论，而且还写出了大量的传世之作。韩愈注重理论建设，重视创作实践。
韩愈的散文成是他古文理论的最好注脚。韩愈的弟子李汉在编定《韩昌黎文集》时写的序言中说：在韩愈推行古文时，当时的人们对古文的认识，有一个从惊怪、嘲笑到认可并甘心接受的过程，推动人们认识这种变化的主要原因就是作品本身的感染力。
从现存韩愈的散文总共有355篇，它包括论、说、传、记、颂、赞、书、序、状表以及祭文、碑志、杂文等多种体裁的作品来看，韩愈的精雕细刻，千锤百炼，具有极高的艺术价值。
韩愈的议论文是历来古文读本中的首选之作。如《原道》、《原毁》、《论佛骨表》、《进学解》、《送孟东野序》等篇，都是历代相传的不朽之作。《送李愿归盘谷序》，借李愿之口形象地描写了三种人，表达了作者鄙视炙手可热的权贵，赞扬高洁不污的处士嘲笑追名逐利的官迷的真情实感。
韩愈的杂文是他“不平则鸣”文学理论实践的结果，是被称道的文艺珍品。杂文的锋芒指向当时社会的各种弊端，内容入木三分，表现手法大胆辛辣，具有很高的文学和思想价值。
韩愈的记叙文体裁各异，他善于选取题材，运用简洁凝练语言，把不同的人物、事件，写得形象鲜明，生动感人。如《张中丞传后叙》，记述了安史之乱中，张巡、许远、南雾云等死守睢阳英勇抗敌的事迹。人物写得栩栩如生，呼之欲出，绘声绘色，可歌可泣。生动地塑造张巡等人的英雄形象。
韩愈的抒情文，多见于祭文、序文和书信是韩愈的祭文，一反六朝以来祭文无韵不行，呆板生硬，华而不实，尽是空言的俗套，不拘常格，不顾惯例，采用自由的散体，通俗明晰的语言，将叙事、说理、言情自然而巧妙地联成一气，使祭文产生了感人肺腑的巨大力量。
《祭十二郎文》是韩愈祭文的代表作，为悼念亡侄十二郎所写的不朽之作。十二郎与韩愈年岁相近，二人童年都由韩会夫妇捕养，又都有伶仃孤苦和颠沛流离的遭遇，并在这种岁月中结下了深厚的感情。二人虽为叔侄，实同兄弟。十二郎的过早去世自然使韩愈悲痛欲绝，并勾起他对辛酸往事的回忆。于是身世的不幸，兄嫂的抚育，与十二郎一起生活的情景，都一齐涌向心头。在这种情况下，他感情的闸门大开，信笔拟就这篇祭文。祭文中，有深切的怀念，不尽的哀思，无穷的悔恨，自责与内疚，字字如泣如诉，句句如血如泪。在写作方法上，几大部分以“情”为主线，有机地联成一体。每一部分分成几个段落，每段又有层次，层次之中多有曲折。恰如万水回环，千山合抱。各种记起的往事，直人文中，再经过巧妙地切换组合，产生了强烈的艺术效果，深深地打动着人们的心灵，唤起读者感情上的共鸣。
韩愈的散文中大约有70余篇。也占有相当的数量，韩愈久负文名，韩愈在撰述碑志时，打破六朝以来形成的“铺排郡望，藻饰官阶”的陈规旧习。他根据对象的不同特点，通过剪裁处理，选取有典型意义的素材，深入地发掘，利用灵活多变，进行构思创作。《柳子厚墓志铭》，以含蓄的语言，回顾并叙述了柳宗元的一生，鞭挞了当时社会的冷酷无情，突出了柳宗元的崇高美德和杰出文学才能。他满掬同情之泪诉说了柳宗元“卒死于穷裔，材不为世用，道不行于时”的不幸遭遇。在韩愈撰写的一部分碑志中，摆脱了一味歌功颂德的陈旧格调，提出一些委婉的批评，在当时十分可贵。
韩愈的作品中叙事、抒情佳品的书信，也占有一定的位置。既有论文谈艺，也有求人引荐，用于亲友之间互通音讯，诉说人生，交流感情。多有感情自然，风格清醇等特点。
韩愈另有一种散文，完全出之于虚构，具有小说的意味。曾被人讥为“游戏之文”，是文学价值很高的优秀作品。如《毛颖传》该文以寓言传记的形式，诙谐幽默的笔法，描写了曾为秦始皇父子效力多年、具有创业之功的毛颖，年老被疏的命运。指出统治者寡仁少恩，淋漓尽致地抒发了内心的不平积郁。
综观韩愈的散文是我国散文宝库中最为珍贵的佳品。
韩愈的散文，主要突出在“气势雄壮、刚健宏肆。立论坚实逻辑严密。没譬取喻，想象丰富，语言生动，勇于创新”特色。在我国散文史上占有崇高地位。韩愈不仅把文体由部体转变为散体，扭转了骈体文独霸文坛的局面，使先秦两汉以来的散体文重新取得了主导地位；而且还使先秦两汉的优秀散文传统得到了发扬光大和革新发展。他不仅提出并完备了古文理论，而且创作出大量的不朽篇章，给中华民族留下宝贵的精神财富。
韩愈在大力提倡散文的同时，极大的兴致投入到诗歌的改革和创作之中。无论在诗歌的表现手法方面，还是在诗歌的语言风格方面，韩愈均取得了令人瞩目的成就。他扩大了诗歌的表现领域，开拓了有别于李、杜的诗歌创作道路，形成了自己的风格特点，是中唐诗坛上独树一帜的杰出诗人。
流传至今的韩愈诗歌共有405首。从诗歌的形式上看，他创作的古体诗较多，约占总数的1/2以上，近体诗最少，七律只有13首。从诗歌所反映的内容看，题材颇多，涉及面较广。
综观韩愈的数百首诗作，主要表现韩愈关心民间疾苦。韩愈自幼孤苦，半生坎坷，了解下层百姓，体察民生的艰难，他的诗歌有不少直接反映了这种社会现实。
他在《赴江陵途中寄赠王二十补阙李十一拾遗李二十六员外翰林三学士》一诗中，追忆了昔日关中旱灾中的所见所闻。他在诗中说：虽然“是年京师旱，田亩少所收”，但官府不管百姓的死活，“未免烦征求”。在谈到天灾人祸造成人民破产逃亡、卖儿弃子、饿死道畔时，又说：
“传闻阎里间，赤子弃渠沟。持男易斗粟，掉臂莫肯酬。我时出衢路，饿者何其稠！亲逢道边死，仁立久咿嘎。”