武则天虽一时没有采纳他的意见，但对张说如此敢于直言相谏的精神还是非常欣赏的。长安初年，张说擢升为凤阁舍人，成为朝廷的要员。长安三年（703）武则天男宠张易之、张昌宗专横跋扈，陷害宰相魏元忠。魏元忠为官正直，曾杖杀过张易之的不法家丁，又阻止武则天提升张易之的弟弟张昌宗为雍州长史。他曾对武则天说：“使小人在侧，臣之过也。”矛头指向二张兄弟。
魏的志直，使张氏兄弟异常恼火，他们时刻想寻找机会陷害他。当时武则天有病，他们就造谣说魏元忠与司礼丞私议，说是太元已经老了，不如依附太子，作长久之计。这使武则天十分恼怒，把魏元忠和高戬打入牢狱，要他们与张昌宗对质。张昌宗便请张说作伪证，许以高官厚禄，张说表面上答应下来。当武则天召太子，相王和诸宰相到朝廷对质时，张说道：“臣今对朝廷，不敢不以实对。臣实不闻元忠有是言，仅是昌宗逼巨使诬证之耳！”魏元忠因此免于被杀，而武则天却怪罪张说前后说法不一，把张说流配于钦州（今广西钦州县）。中宗即位，把张说从广西召回京都，任兵部员外郎，后升为工部侍郎。不久张说因母亲去世而离职，服丧期满，仍为工部侍郎。后判兵部侍郎，加弘文馆学士，睿宗即位，张说拜任中书侍郎兼雍州长史。
景云元年（710）七月，中宗第二个儿子，谯王李重福在洛阳起兵造反，兵败被杀。东都留守捕获重福同党数百人，审讯很久没有结果。睿宗派张说前往洛阳审理此案。张说很快把谋反主谋张灵均和郑愔抓获，审得实情，其他胁从者全部释放。案件处理得干净利落。睿宗对张说的才干十分赞赏说：“知卿按此狱，不枉良善，又不漏罪人，非卿忠正，岂能如此。”把他提升为太子李隆基侍读，这样一来，张说与太子的关系就非同一般了。
景云二年（711）正月，睿宗任命张说为中书侍郎、同中书门下平幸事，做了宰相当时正是皇室内部的斗争十分激烈之际，太子李隆基和他的姑母太平公主之间的斗争已趋白热化。太平公主野心勃勃，一心要易太子，而太子集团有姚崇，宋璟支持。景云二年二月，有善于星相占卜的人说，五日内有急兵人宫。睿宗听信，急令为之戒备。张说对此十分反感，他对睿宗说：“此是奸人离间太子之计，陛下若以大子监国，则名分定，奸胆破，蜚祸塞矣。”姚崇也对睿宗说：“张说所言，社稷之至计也，”睿宗听从了张说的建议，即命大子监国。
然而太平公主却进行疯狂反扑，她设计迫使睿宗把姚崇、宋璟等大臣赶出朝廷，贬为地方官，接着，又罢去张说相职，贬为尚书左丞，令往东都洛阳留司。712年八月，睿宗以“传德避灾”而让位给太子李隆基，是为玄宗。太平公主迫不及待，广引党羽，准备谋反，张说知道情况紧急，自东都遣人以佩刀献玄宗，请他迅速决策，除掉太平公主之党。
玄宗当机立断，先下手为强，在太平公主发动政变前，一举杀了太平公主及其党余，政局开始稳定。张说由于协助玄宗除掉太平公主，立了不小的功劳，被召为中书今，第二次当了宰相，但张说素与另一宰相，著名政治家姚崇不和，相互告发，结果张说被贬为相州刺史，当了地方官。
不久，宰相苏颋在玄宗面前为张说表功，并说张为人忠诚正直，不宜外迁，于是，张说被任命荆州长史，不久，又出任右羽林将军，检校幽州都督，入朝以戎服拜见玄宗一开元七年（719）张说为检校并州大都督府长史，兼天兵军大使。
开元八年（720）六月，朔方大使王唆诱杀突厥降户于受降城，死者千余人。大同等地的突厥闻之感到惊惧不安，边塞的局势开始动荡起来。当年秋大，张说亲自带领二十骑前往大同等地安抚副使李宪担心张说遭受不测，去书信劝阻，张说回信说：“吾肉非黄羊，必不畏食；血非野马，必不畏刺。士见危致命，此吾效死之秋也。”他以高度的责任感和献身精神，做了有效的救抚工作。
开元九年（721）四月，兰池州（宁夏盐池县）康待宾，攻陷六胡州，聚众七万，进逼夏州。后与党项连结，攻银城（陕西神木县），张说统马步兵万人讨伐，讨击使阿史那献清尽诛党项，免其反复，张说说：“王朝的军队，应当讨伐叛逆，用安抚手段使其服气，哪能够杀戮已经投降的人！”遂上奏请设置麟州，安置了党项余众，使其安就复业。张说因平乱有功，任兵部尚书，同中书门下三品，再次当了宰相，掌握朝廷文武大权。开元十年（722）四月，张说兼知朔方节度使，他常常亲自到朔方巡边。九月，康待宾余党反叛朝廷，自称可汗、张说发兵连讨，将河曲六州胡人，分散到各州。
二、为节度使倡学士馆
原先驻扎边塞的军队高达六十余万，耗费巨大、张说以无强敌压境为理由，请求朝廷罢兵二十万，玄宗颇为忧虑，张说说服玄宗，最后裁边兵二十余万，占了边兵的三分之一。张说根据实际情况，建议改府兵制为募兵制。府兵制是寓兵于农的一种制度，即青壮年平时在家种田，战时应召出征，自带军需，募兵制使士兵不堪其苦，逃亡者甚众。开元十年（22）九月，张说招募年轻力壮的青年担任宿卫，免除他们的租调劳设，给予他们优厚待遇，不到十天就招募精兵十三万，从此兵农分开，兵成为一种职业性的雇兵，这对于提高军事素质，严格训练，大大提高军队战斗力是很有好处的。
开元十一年（721）月，张说兼中书令，他把政事堂改在中书门下，政事堂下设五房：吏房、枢机房、兵房、户房、刑礼房，分曾掌管总务，政事堂办事机构的设立，加强了政事堂的权力和地位，使政事堂的发展进入新的阶段。
张说是唐代有名的文学家，也是当时文坛的领袖。其文以俊丽、缜密著称。朝廷有很多重要文章，大多出于他的手笔。他最擅长碑文，当代人莫能及，张说还倡导开馆上学士，因而玄宗设立了丽正书院，聚集许多文学名士如徐坚、贺知章等从事文教等事务，玄宗授张说为修书使。总管丽正院。此事当时有人反对，要求停办丽正书院，此人的理由是这样：“自古帝王于国家无事之时，莫不崇宫宣，广声色，今天子独延利文儒，发挥典籍，所益者大，所报者微。”后来，丽正书院改为集贤书院，五品以上为学士，六品以下为直学士，任命张说为知院事。
张说为相职，提拔和重用了一批文学之士，其中的张九龄，后来成为唐代的名相。开元十四年（726），御史大夫字文融等弹劾张说，说他“引术士占星，徇私僭侈，受纳贿赂”。玄宗命令拘捕他，并发兵围其家。经过这次挫折，张说精神受到极大打击。事后，派宦官高力士探视，见张说蓬头垢面，坐在席上，“食以瓦器，惶惧待罪”，高力士在玄宗面前为他说好话，说张说曾为侍读，于国有功。玄宗因而罢张说中书令，免去宰相之职。离开朝廷后，张说专心致志研究文史，开元十六年（728）仍请张说为集贤院院士。朝廷每有大事，还是征询他的意见，开元十七年二月，再度为尚书左丞相。开元十八年（730）十二月病死，年六十四岁，玄宗为张说自制神道碑文周曾被封为燕国公，其文集称《张燕公集》。
诗名昭著相名显赫——张九龄传
张九龄（673~740），字子寿，一名博物，韶州曲江（今广东曲江县）人，出身于官宦家庭，曾祖张君政，曾官韶州别驾，祖父张子虔，曾任窦州录事参军，父亲张弘俞曾为素点金，青年时期的张九龄，勤奋好学，学识渊博，能诗善文，武则天神功元年（697）中进士，授校书郎。景云元年（710）六月，李隆基为太子，举天下文士，亲加策问。张九龄由于对策优秀，升为左拾遗，不久，玄宗即位，调任左补阔。由于才学出众，办事沉稳公平，其时吏部考试，由张九龄和右拾遗赵冬曦考其等第，前后四次都做得公允无误，为人称服。开元十年（722）调任司勋员外郎。
当时张说做宰相，他与张九龄同姓，对张九龄尤为器重，张说欣赏他的文才，常对人说：“后出时人之冠也。”张九龄也视张说为知己，两人关系非常密切。开元十一年（723）张九龄提升为中书舍人。开元十三年（725），玄宗到泰山封禅，张说以宰相的职位自选定玄宗的随同官员，许多是中书、门下二省官员，封山和毕，皆加晋升级，张九龄提醒张说：“官爵者，天下之公器燃望为先，劳旧次焉，若颠倒衣裳，则讥谤起矣。”张说却说：“事已决矣，悠悠之谈，何足虑也。”没有听从张九龄的劝告，结果张说晋官之举动，受到朝野内外所怨。次年四月，御史中丞宇文融弹劾宰相张说“引术士占星，徇私推侈，受纳贿赂。”张九龄曾事先提醒过张说，要他对宇文融加以防备，但张说对张九龄的提醒没有放在心上，结果张说被罢官闲赋，张九龄由于和张关系密切，亦受牵连，先改任太常少卿，后又出为冀州赐刺史。
张九龄以老母在乡，冀州路途遥远，上书请准予换至江南。玄宗许之，改为洪州都督，继而转桂州都督，兼岭南道按察使。开元十八年（730），张说去世，玄宗想起他生前曾多次推荐张九龄为集贤院学士以备顾问的话，因而，召拜张九龄为秘书少监，集贤院学士，副知院事。适逢朝廷起草赐渤海国诏书，无人胜任，张九龄提笔立成，不久转工部侍郎，知制语，后转中书侍郎，因母丧归乡里。开元二十一年（733），唐玄宗又恢复张九龄的中书郎职务。并加同中书门下平章事，做了宰相。第二年，改任中书今。唐玄宗前期是个励精图治的皇帝，后期沉洒酒色，开始昏庸，过着淫逸的生活。张九龄当宰相的时候，正是唐玄宗朝政开始由清明转向昏暗之时。面对这种形势，张九龄不顾个人安危，怀着忠君爱国的理想，力求挽救日益严重的政治危机。张九龄认为，选人用才是关系到国家兴亡盛衰的大事，他说：“国家赖智能以治。”“国家之败，由官邪也”，“任人当才，为政大体”。基于这种清醒的认识，他在实际工作时，反对以私情用人，反对压制人才，论资格判断人才。
为了改变重京官轻外官的历史做法，他上奏玄宗说：“欲治之本，莫若重守令。”因为县令和刺史是接近百姓的亲民之官。他主张：“凡不历都督、刺史，虽有高策，不得任侍郎、列卿；不历县令，虽有善政，不得任台郎、给事中、中书舍人。”这些主张对提高外官地位，整顿地方支治起到了的作用。开元二十三年（735），幽州节度使张守珪因打败契丹有功，玄宗为赏功，要破格拜张守珪为相。张九龄认为不能这样做，他进谏说：“宰相者，代大理物，非赏功之官也。”玄宗退一步说：“假以名而不使任其职，可乎。”张九龄仍坚持认为不可，他说：“惟名与器不可以假人，君之所司也。”他反问玄宗：“且守珪才破契丹，陛下即以为宰相，若尽灭奚、突厥等，将以何官赏之。”说得玄宗哑口无言，只好停止拜相。
奸相李林甫，口蜜腹剑，深得玄宗宠信。当时讨论提升他为宰相时，玄宗征求张九龄的意见，张九龄极力反对，他上疏说：“宰相系国安危，陛下相林甫，臣恐异日为庙社之忧。”玄宗听不进张九龄意见，在开元二十二年（734）强行以李林甫为宰相，酿成了严重的后果。开元二十四年（736）十月，朔方节度使牛仙客，由于他在河西任职时，能够节约用度，勤于职业，使得所在地区仓库充实；器械精良，玄宗要提升其为尚书。张九龄提出反对意见，他说：“尚书古之纳吉，唐兴以来，惟旧相及扬历中外有德望者乃为之，仙客木河惶使典，今骤居清要，恐羞朝廷。”玄宗说：“加实封可乎？”张九龄也认为不可，他说：“封爵所以劝有功也，边将实仓库，修器械，乃常务耳，不足为功。”玄宗默然不语，心中老大不高兴。
李林甫借此中伤张九龄，他私下对玄宗说，张丸龄是个书呆子，不识大体，不能大用，第二天，玄宗又提出要对牛仙客实封之事，张丸龄仍固执如初，玄宗发脾气说：“难道一切事都要听你的么？”张九龄伏地叩头说：“陛下不知臣愚，使待罪宰相，事有未允，臣不敢不尽言。牛仙客乃边隅隅吏，目不知书，若当此大任，恐怕不合众望。”李林甫当面不和张九龄相互辩论，背后却加紧说他的坏话。
张九龄的犯颜直谏，本来就使玄宗感到厌烦，李林甫的甜言蜜语当然取得了玄宗的欢心。于是双方权力发生了转移，从张九龄手中转移到了奸臣李林甫手中。开元二十四年（736）罢知政事，改任尚书右丞相，第二年，监察御史周子谅弹劾牛仙客，触怒唐玄宗，命左右将周子谅打得死去活来，流放外地，死于途中。周子谅是由张九龄推荐上来的，因而玄宗就以荐举不当的罪名，贬张九龄为荆州大都督府长史。开元二十八年（740）二月，这位一代名相离开人间，时年六十八岁，张九龄不但为官清廉，且风度潇洒，玄宗曾对左右说：“每见九龄，精神顿生”。以后每进用一个，先问“风度能若九龄乎。”安史之乱后，玄宗想起忠直的张九龄来了，派特使者前去曲江祭奠，并厚恤其家。