李林甫（？~751），小名哥奴，是唐高祖李渊的堂弟，长平王李叔良的曾孙，父亲李思海曾为扬府参军，舅父是楚国公姜皎。李林甫从小游手好闲，斗鸡走狗，是个纨绔子弟，但深受舅父喜爱，并当了千牛直长的小官。
开元初年，升为太子中九。当时，担任侍中的源乾难是李林甫的姻亲。李林甫便向他讨官，要求做司门郎中，源乾暇平素就看不上他，说：“郎官应当有才望的担任，哥奴哪是做郎的材料？”不久升为谕德，这是规功太子官，不久又升迁为国子司业。开元十四年（726）李林甫做了御史中丞，以后又当过刑部侍郎和支部侍郎。当时，玄宗宠信武惠妃，其儿子寿王李瑁和盛王李球也特受宠信，而太子李瑛却渐渐疏远。李林甫认为此时机有利可图，就向武惠妃献媚，表示愿意保护寿王，为他争取帝位，武惠妃十分感激，暗中处处帮助李林甫，李林甫还和侍中裴光廷的夫人（武三思的女儿）私相往来，巴结她。
开元二十一年（733）裴光庭去世，这位武三思的女儿，就请求宦官高力士推荐李林甫当侍中，但当时玄宗已决定用韩休。高力士把此消息泄漏给武氏，李林甫趁机向韩休献殷勤。后来，韩休任宰相后，在玄宗面前推荐李林甫说他有宰相的才能。不久，李林甫当了黄门侍郎。开元二十三年（735）五月，李林甫被任命为礼部尚书，同中书门下三品，并加赐银青少禄大夫，登上相位，同时为相的有侍中裴耀卿和中书令张九龄。
起初，唐玄宗欲以李林甫为相，曾咨询过张九龄，张九龄回答说：“宰相的位子关系到国家安危，陛下用李林甫为相，恐将来危及国家安危。”玄宗不听张九龄的意见。李林甫虽怀恨在心，但张九龄是诗人，以其文学才华为玄宗所倚重。
李林甫无奈，只好对他由意奉迎，以待时机整治他。李林甫为了实现政治上的野心，继续与宦官、妃嫔往来，他每次在奏请玄宗事之前，都要通过妃嫔，先摸清玄宗的旨意，所以每次奏对，都能称玄宗的心。开元二十年（72）十月，玄宗想提前从东都洛阳返回长安，召集宰相商议。裴耀卿、张九龄建议说：“农夫的秋收未完，望陛下以农事为重，到冬天才可返回长安。”
李林甫早摸到了玄宗的意图，待裴、张离开后，留下来对玄宗说：“长安、洛阳是陛下的东西二宫，车驾往来，何必要等待时令？即使妨碍农民秋收，陛下可以单独赦免车驾路过地区的租赋就行了。我请皇上诏示百官，即日动身西还。”玄宗听后大喜，第二天便浩浩荡荡起驾西行。张九龄为人正直，遇事不论巨细皆为争之，渐渐不为玄宗所喜欢。
开元二十四年（736）十月，玄宗以湖方节度使牛仙客勤于工作，并有政绩，欲以其为尚书，张九龄以为不可，他说：“封赏大臣要等待有名臣大功，牛仙客是个边境小史，不能担此重任。”李林甫趁机上奏说：“牛仙客任官勤恳，是难得的相才，张九龄是一介书生，不识大体。天子用人，有什么事情不可以做的？”第二天，牛仙客便受爵陇西县公，食封三百户。而张九龄固执如初。玄宗十分不高兴，说：“事皆由卿耶广从此。”李林甫在玄宗面前，日夜说九龄的坏话，玄宗逐渐疏远张九龄。
这一年十一月，武惠妃哭泣着对玄宗说：“太子暗中勾结党羽，将害妾母子，并且有害陛下之心。”玄宗大怒，欲度太子。张九龄苦谏，并说：“陛下必欲为此，臣不敢奉诏。”玄宗十分不满。李林甫开初不说话，退下来对玄宗说：“这是天子家里的私事，外人何必参预呢？”不久，李林甫推荐萧灵为户部件郎。萧灵平素不好学，曾将“伏腊”读为“伏猎”。中书侍郎严挺之对张九龄说：“省中岂容有伏猎侍郎！”因此萧灵被出为歧州刺史。对此李林甫大为不满，十分怀恨张九龄和严挺之。残害张、严的机会终于被李林甫找到了。
严挺之的前妻改嫁于蔚州刺史王元谈，王元谈犯贪污罪下狱，严挺之为之说情，也受到牵连而获罪。张九龄为严挺之辩解，这引起了玄宗不满。李林甫立即上书，弹劾裴耀卿、张九龄为同党。于是玄宗免去了张、裴的相权，授予他们尚书左、右丞。与此同时，李林甫为中书令，牛仙客为工部尚书，同中书门下三品，开元二十五年（737）监察御史周子谅上书弹劾牛仙客不学无术，被流放到级州。李林甫趁势诬陷周子谅为张、严同党，是张所推举的人，于是，张九龄被贬为荆州刺史。李林甫当了中书今后，唐玄宗采纳了李林甫的意见，杀死了他的三个儿子。天下人为他们鸣不平。
大理少卿徐蟒妄言上奏：“大理寺监狱杀气较盛，鸟雀不敢栖息。现在刑部处理死囚，每年总共才五十八人，而乌鹊在狱中做窝，无人犯法，刑法搁置。”群臣纷纷上表称贺。于是，玄宗将功绩归于宰辅，下诏赐李林甫为晋国公，牛仙客为幽国公。
开元二十六年（738），李林甫兼领陇右节度使和河西节度使。从此，李林甫独柄枢衡，涉足武备，总管满朝文武选事，处一人之下，万万人之上的地位。
李林甫为人阴险狡猾，诛杀残忍，脸上喜怒无常，对上一味奉承，对不合他意的人，则设计害之，决不心慈手软。所以，当时人称他；“口有蜜，腹有刀。”天宝元年（742）三月，兵部侍郎卢绚垂鞭按辔，从勤政殿下经过。卢绚体貌优美，精神抖擞，雄姿英发，玄宗以目送之，赞不绝口，流露出了要委以重任的意思。唐玄宗的神情、心思，李林甫揣摩得一清二楚，他生怕重用卢绚会危及自己的权势。便立即召来卢绚的儿子，对他说：“尊府素望，皇帝要派他去交州。广州任职，如果不想去，可以说自己老了，恐怕身体吃不消。”卢绚怕任命到广州这样的边远地区，急忙上书玄宗，诉说自己年老不堪重任。
结果，卢绚被罢去兵部侍郎之职，出为华州刺史。后又授太子员外詹事。卢绚就这样被李林甫排挤出了朝廷。维州刺史严挺之，曾为尚书左丞，精于选举，因得罪李林甫被贬外任。天宝元年（742）玄宗问李林甫：“严挺之何在？此人亦堪进用。”李林甫马上叫来严挺之的弟弟严损之，对他说：“皇上要重用你哥哥了，你得设法让你哥哥进京与皇帝见面。”严损之感激李林甫的好意，马上找来一纸，写了请求让哥哥入京就医的文字，给了李林甫。李林甫拿着去见玄宗，说：“挺之年高，近患风寒，须授闲散之官，便于在京城就医。”玄宗听后，叹息再三，感到非常遗憾。天宝六年（748）四月，授严挺之太子詹子，在东都洛阳养病。宰相李适之与李林甫不和，李林甫想尽办法诬害他。一次，李林甫对李适之说：“华山有金矿，主上未知之也。”过了几天，李适之把此事奏上。玄宗征求李林甫的意见，李林甫说：“臣早已知道，只是由于华山是陛下本命，王气所在，不适合开采，故不敢言。”玄宗十分崇信道教，听了李林甫的话，就越加喜欢、信任，而讨厌起李适之来了。
继而李林甫又诬告适之结为朋党，其它被株连而被贬将达数十人，后又逼适之自杀身亡。李林甫对玄宗竭力阿谀奉承，唐玄宗对他十分宠信，政事无论巨细，都要和他商量。天宝三年（744），唐玄宗对高力士说：“现在天下无事，百姓安居乐业，我想把政事全部交给李林甫处理，你以为怎样？”高力士回答说：“天子大权不可让他人掌握，李林甫权势咄咄逼人，一旦他大权在握，朝臣之中还有谁敢议论政事！”玄宗听后很不高兴，高力士急忙叩头谢罪，说自己是一时头脑发昏发热，口出胡言，罪该万死。
高力士是皇上极宠信的宦官，他尚且如此害怕，其他人再也不敢发表意见了。李林甫为了掩蔽玄宗耳目，竭力堵塞言路，他召集众谏官，向他们宣布说：“当今皇上圣明，作为臣下应当只是顺从他的旨意，不必要去议论朝政。诸位没有看到立在那里的仗马，它的食料相当于三品官的俸禄，但它必须终日不叫，一旦嘶叫，就会被撵走，杀死，那时后悔就来不及了。”李林甫不学无术，他尤其忌恨那些有才能的文人。
天宝六年（747），唐玄宗下诏广求天下有识之士，凡是有一技之长的都要到京城长安参加选拔。李林甫生怕士人对诏时有人会斥责自己，当即向玄宗建议说：“士人都是草茅之人，不知道禁忌规矩，徒以狂言扰路圣德，请把这事全交到尚书省长官那里试问，”于是玄宗下令让御史中丞统一监督试问，结果没有一个符合要求的人。
李林甫因此上书向唐玄宗庆贺，认为朝野没有遗留人才、对于讨好自己，而又平庸无能的人，李林甫尽心提携，竭力培植成自己的爪牙。左相陈希烈，政绩平平，光会讲点老庄玄学，李林甫看到玄宗喜欢这一套，加上陈希烈柔弱易于控制，就奏请唐玄宗让陈希烈做了尚书左丞相。从此，政事全由李林甫决断，陈希烈只是唯唯诺诺，是地地道道的李林甫的应声虫。
唐朝的惯例，宰相每天午后六刻退朝回府，李林甫奏请玄宗批准，每天提前退朝回家，这样许多国家事务就在家里处理，然后再由陈希烈部署，玄宗不理朝政时，朝官们都到李林甫家中听候指示，右相陈希烈虽然坐在府中，但却没有一个人去看望他。
二、丧尽天良遗臭万年
李林甫表面上给人们温柔的样子，好像可以亲近，实际上犹如悬崖陷阱，深险难以得知。朝廷公卿如果不是由他门升的，必定会被定罪迁徒；凡是依附他的，虽然是小人奸佞也会被他引见重用。李林甫家中有中间厅堂，如同半弦月，称为“月堂”。每当他排挤大臣，就住进去思谋策划；当他得意洋洋走出来时，那就设计完成，不知哪一家又要遭殃了。
他在长安设立了推事院专治狱事，任用萧灵、吉温、罗希爽等一批酷史，吉温生性残酷，六亲不认，他常说：“如果遇上知己，即使南山白额虎也能为他缚得。”罗希爽是杭州人，以残忍著称，因为受到李林甫的赏识，由御史合主簿升为殿中侍御史。他们两人，互相配合，按李林甫的旨意行事，凡是酿成狱案的，没有一个人能够逃脱，当时人们称他们为“罗钳吉网”。李林甫善于利用对方矛盾，消除异己，拉一派打一派，户部尚书裴宽和刑部尚书裴敦复有矛盾。当裴宽有可能当宰相时，李林甫就和裴敦复交好，让他揭发裴宽，使裴宽被贬为唯阳太守。李林甫又趋势派人去杀裴宽，“宽叩头祈请，”才免于一死。后来，裴敦复因有战功受到朝廷嘉奖，这一来又引起李林甫对他的忌恨，诬害他，裴宽也因此而被贬到淄川。刑部尚书韦坚，其妻子是李林甫舅舅姜皎的女儿，他的妹妹还是太子李峻的妃子，为官很早，深得玄宗赏识，后来被提拔为陕州太守，水陆转运使。当韦坚有人相之望时，李林甫便开始算计他。天宝五年（746）春，河西节度使皇甫惟明国破吐蓄有功，入京献捷。他看到李林甫专权横行，就气愤不平，上疏劝谏玄宗除掉李林甫，李林甫听说后大吃一惊，暗使杨慎矜监视他们的行动。他们发现，元月十五日晚，太子出游和韦坚相见，他们又发现韦坚又和皇甫惟明会见于景龙观。于是李林甫参奏韦坚与皇甫惟明勾结，阴谋拥上太子为帝，把两人逮捕下狱，后分别贬为给云太守和播州太守。
将作监少匠韦兰，兵部员外郎韦芝是韦坚的弟弟，上书为韦坚喊冤，并请求太子站为之说情。玄宗十分气愤，太子见事不妙，为了摆脱干系，上表请与韦妃离婚，声称不要因为与韦氏有亲戚关系而殉私枉法。于是，玄宗下诏，再贬韦坚为江夏别驾，其弟韦兰、韦芝被贬到岭南，其他受到牵连而遭贬官、流放的达数十人，著名的是杨慎矜案，也是李林甫排斥异己的一个例子。
杨慎矜本是李林甫门下，因受玄宗重用，提升为户部传郎。李林甫见他提升，十分妒忌。他利用杨慎矜和王洪的矛盾，让王洪参奏杨慎矜，说：“杨慎矜是隋炀帝的玄孙，家中藏有俄书，阴谋复辟。”玄宗听后非常恼怒，把杨慎矜逮捕，太府少卿张道本因为由杨慎矜所荐，也同时受牵连被捕。杨慎矜屈打成招，但始终搜查不出俄书来。李林甫派卢鹤再次人长安杨家授书，他在袖中藏着邂书进入杨慎矜的书房。一会儿，手里拿着俄书走出来。杨慎矜看到后绝望地说：“我不曾藏此您书，今天必死无疑厂”不久，玄宗诏赐杨慎矜及其弟杨慎余、杨慎名自尽，妻子儿女流放岭南。这一案件涉及数十人。
李林甫在位期间，还做了一件事，史学家认为这是导致“安史之乱”爆发的一个原因。唐玄宗在位前期，朝廷宰相有不少来自节度使。李林甫独掌大权后，为了杜绝出将入相之源，向玄宗建议用少数民族将军为节度使。他说：“文臣为将，害怕矢石弹雨，不身先士卒。现在不如用再将带兵，他们天生雄健，在马上长大，善于冲锋陷阵，天性这样，如果陛下使他们受到感动，觉得受重用。他们一定会报效国家，夷狄就不足为虑了。”而李林甫的目的，是使掌握军权的人不能入朝为相，这样他的地位也可长保无虑了。