据《元史·选举志》载：“蒙古人、色目人，第一场问经五条，《大学》、《论语》、《孟子》、《中庸》内设问，用朱氏章句集注。其义理精明，文辞雅达者为中选。第二场策一道，以时务出题，限五百字以上。汉人、南人第一场明经二问，《大学》、《论语》、《孟子》、《中庸》内出题，并用朱氏章句集注，复以己意结之，限三百字以上；经义一道，各治一经，《诗》以朱氏为主，《尚书》以蔡氏为主，《周易》以程氏、朱氏为主。已上三经兼用古注疏。《春秋》许用《三传》及胡氏《传》，《礼记》用古注疏，限五百字以上，不拘规律。第二场古赋、诏诰、章表、内科一道。古赋、诏诰用古体，章表用四六，参用古体。第三场策一道，经、史、时务内出题，不浮藻，惟务直述，限一千字以上。”可见，元人废止了唐宋以来实行了六七百年的诗赋考试，定以经义取士。在行科举的诏书里，更明确地规定，无论乡试、会试，蒙古、色目、汉人、南人最重要的第一场都是考明经、经疑或经问，从四书(《大学》、《论语》、《中庸》、《孟子》)事出题，并硬性限制经义必以程朱理学家的注释为标准。这一规定为以后明清两代延用了近600年之久，是科举史上的大事。
(四)“应考指南”的泛滥
元代以经义试士，规定考试题目必从儒家经书里出，应考者作文，既有规定的格式，思想内容又限定以程朱学派对经书的解释为准。四书五经的篇幅不算很长，其中可出的考题是有限的。行之稍久，套用现成格式和背诵范文便成了中选的一条省事而又省时的捷径。为此服务的估题、押题和拟作范文之类的辅导材料便应运而生了。元朝人编写的此类书籍，在《四库全书存目》中收了不少，如《书义断法》、《春秋经疑问对》、《四书待问》、《四书疑节》、《作义要诀》等。《四库全书总目提要》评论《书义断法》称：“书首冠以‘科场备用’四字，盖亦当时坊本，为科举经义而设者也。其书不全载经文，仅摘录其可以命题者载之。逐句诠解，各标举作文之窾要。”“后来学者，揣摩拟题，不读全经，实自此滥觞。”辛弃疾气愤而轻蔑地说：“三百青铜买一部即可举进士者，殆此类矣。”这类科举辅导用书的作者大都是科场不利的老儒。他们自己没能走通科举之路，却积累了不少考试的经验教训。作应时文章，大学问未必用得上，小技巧却往往不可少。这类书籍能给士人们以立竿见影的帮助，提供通向仕途的捷径，很受读书人的欢迎。对编写者、刻印者和书贩们来说，都是有利可图。此类材料便大同小异、改头换面，大肆泛滥起来。
元代社会重宗教，轻儒术。时有“一官、二吏、三僧、四道、五医、六工、七猎、八娼、九儒、十丐”之说。可见，科举制度在元代是一个中落期。
六 明代科举制
明朝科举考试始于洪武三年。明太祖下诏：“自今年八月始，特设科举，务取经明行修、博通古今、名实相称者。朕将亲策于廷，第其高下而任之以官。使中外文臣皆由科举而进，非科举者毋得与官。”但行之三届，发现所取皆“少俊”，遂废止。至十五年(1382)，又决定恢复科举取士。十七年(1384)，礼部颁行《科举成式》，三年大比，永为定制。
(一)学校——科举的必由之路
唐宋时期，并不是一定要入校学习。唐宋考生的来源主要还是各州贡举。范仲淹、宋祁等人曾大力推广学校学习。王安石整顿太学，曾推行“三舍法”，将太学生分为三等：外舍、内舍和上舍，以考试的成绩和平时的学业品行作为升舍、应试和授官的根据。宣和三年(1121)，被废除。至明代，进校学习成为科举的必由之路。学校和科举更紧密地结合起来。朱元璋认为：“治国以教化为先，教化以学校为本。”对学校非常重视。1365年，当他还是吴王的时候，就在应天建立国子学。1369年又令各府、州、县设立学校。
1.国子学
国子学是中央一级的学校，建于南京鸡鸣山下，不久改称国子监。国子监设祭酒一人，司业二人。下面分设监丞、典簿、典馔、博士、助教、学正、学录。在国子监学习的学生通称监生。举人入监的称举监，生员入监的称贡监，官僚子弟入监的称荫监，捐资入监的称例监。永乐元年(1403)，明成祖朱棣在北京设立国子监。永乐十八年(1420)迁都北京，又在北京设立国子监，称原来的国子监为南京国子监，这就是明史上的南监和北监。
明代的国子监分为六堂，分别以率性、修道、诚心、正意、崇志、广业命名。开始时，除学习儒家经典《四书》、《五经》外，还要学习刘向《说苑》、律令、书法、数学、《御制大诰》等。但越到后来，《四书》、《五经》成为唯一学习的内容。学校的教育功能已基本消失，学校越来越为科举服务。朱元璋认为《春秋》是儒经的核心，是最能体现儒家思想中的“微言大义”之所在。国子学的学生们因而也把《春秋》的学习放在首位。
2.地方学校
地方学校分为府、州、县学。府设教授一人，训导四人。州设学正一人，训导三人。县设教谕一人，训导二人。府、州、县学的学生名额，明初规定为府学四十人，州学三十人，县学二十人。每人每月由国家发给食米六斗。后来又几次下令增加名额。“生员专治一经，以礼、乐、射、御、书、数设科分教。”生员入学，最初是由巡按御史、布政使、按察使和府、州、县官主持考试。正统元年(1436)，才在各行省特置提学官。提学官的职责是“专督学校，不理刑名”，各直省的地方长官不得侵犯提学的职权。提学官三年一任，任内举行两次考试，一次是岁考，一次是科考。岁考和科考都按成绩的优劣分为六等。尤其重要的是科考，在其中列一、二等者就取得了参加乡试的资格，称科举生员。只有进入学校并取得科举生员的资格，才能在科举的道路上一步一步爬上去。
(二)明代的三级考试
明朝仍然实行三级考试法。《明史·选举志》载：“三年大比，以诸生试之直省，曰乡试，中式者为举人。次年以举人试之京师，曰会试。中式者天子亲策于廷，曰廷试，亦曰殿试。”但与前代相比，其内容和形式都有不少变化。
乡试：凡在各州县考试合格者(秀才或生员)可参加每三年在布政司所在地举行的乡试。因考期在八月，也称“秋闱”。南北两京的乡试习称“南闱”、“北闱”。乡试考三场，分别在八月九、十二、十五日举行。第一场试《四书》义、《五经》义；第二场试论、判、诏、诰、章、表；第三场试经史、策论。其中以首场最重要，即八股文作得好坏直接关系录取。考试纪律很严，对号入座、军人监考，甚至搜身。黄昏交卷，若有不能交者，允许增蜡烛三根，仍未交卷则扶出。试卷经封弥、誊录、对读后交主考、同考官评阅。录取按省分配名额，从100到20不等。严禁“冒籍”。乡试中式者统称举人，第一名称“解元”，第二名称“亚元”，第三、四、五名称“经魁”，第六名称“亚魁”，其余皆称“文魁”。乡试所发之榜称“乙榜”。中榜者参加布政司举行的宴会，称“鹿鸣宴”。乡试中式者既可参加第二年的会试，取得做官的资格。
会试：由礼部主持的全国性的考试，也称“礼闱”。因为在乡试的第二年春二月举行，又称“春闱”。会试也考三场，分别在二月初九、十二、十五日举行。考官由多人组成，最初同考八人，其中翰林三人、教职五人。正德时增至数十人，其中翰林十一人、科部各三人。会试录取有定额，但执行中并不严格遵守，少时数十人，多则四五百人。会试中式者统称“贡士”。第一名称“会元”。由于文化发展的地域差异，洪武时便出现了南北名额之争。杨士奇任内阁大学士时曾确定比例为六比四。后来又明确分为三份，即南卷55名，北卷35名，中卷10名。中卷包括四川、广西、云南、贵州四省及凤阳、庐州二府，滁、徐、和三州。
殿试：名义上由皇帝亲试于奉天殿或文华殿，也称“廷试”。嘉靖、万历以来，皇帝不再亲临考场，只对内阁拟定的考题审定而已。考试时间初在三月初一，成化八年后定在三月十五日。只考策问一场，次日评卷，第三日发榜。由于时间太紧，评卷官关注的只是其中少量优秀试卷，以排定名次。殿试所发之榜称“甲榜”，考中者统称进士，分为三甲：第一甲三名分别称状元(或殿元)、榜眼、探花，赐进士及第；第二甲第一名称传胪，赐进士出身；第三甲赐同进士出身。
乡试第一名为解元，会试第一名为会元，殿试一甲第一名的状元，当时的士大夫又通称这三者为三元。连中三元是科举场中的佳话。有明一代，连中三元仅洪武(1368-1398)年间的许观(后复姓黄)和正统(1436-1449)年间的商辂二人而已。
(三)馆选
明朝殿试发榜后，分甲授官，第一甲中状元授翰林院修撰，榜眼和探花授编修。二、三甲进士可以再参加翰林院的考试，时称“馆选”，考取者称“庶吉士”。庶吉士源于《尚书·立政》中的“常庶吉士”，周朝指官府内办理日常政务的官员。明成祖时草创此制，但直到明孝宗时因大学士徐溥奏请而趋于健全和完备。中选进士以翰林院、詹事府官高资深者一人教课之，称教习。三年学成后，留成绩优异者在翰林院任编修、检讨，次等分任给事中、御史等官。由于庶吉士散馆即为翰林，而英宗以后非进士不入翰林，非翰林不入内阁，南北两京礼部尚书、侍郎及吏部右侍郎非翰林不任。所以，庶吉士被人们视为“储相”。可见，庶吉士比一般进士的地位和威望要高得多。
七清代科举制
清朝开科取士始于顺治二年(1645)。在体制上有损益地继承了明朝。其中最大的变化是在乡试之前增加了“小试”。
(一)小试
清朝与明王朝一样，学校是科举的必由之路。府、州、县学的学生称为生员。未取得生员资格的知识分子不论年龄大小，都称为儒童或童生。一些考生一直到六七十岁了仍然是个童生。童生要取得生员的资格必须经过三次考试：县试、府试和院试。这一系列的考试总称为童试，俗称“考秀才”。考试内容与乡试略同。录取名额按各地文风高下、钱粮丁口多少而定。
县试二月举行，知县主考。考生自报简历，并五人联保。共考四场，前两场考诗赋，后两场考经解。府试四月举行，知府主考。共考二场：第一场为正场，被录取者即可参加院试；第二场为复试，意在排出名次，考生自定是否参加此场考试。院试，清初各地设学道，以督学使总理一道学政。雍正时改学道为学院，以学政总理学事。院试就在学政衙门所在地设置专门场所(考棚)举行，由学政和所在地方长官共同主考。考试两场：第一场为正场，第二场为复试。
通过小试后，即成为生员，可进入县、州、府学校学习。各府、州、县接到学政发下的新生名单(俗称红案)后，即通告新生于某日雀顶蓝袍，齐集官署大堂，设宴簪花，并由各府、州、县官率领，到文庙拜谒孔子，到学宫明伦堂拜见学官，算是正式入学了。府、州、县学的学宫都有一个半圆形的水池，称为泮水。所以称府、州、县学为泮宫，称入学为入泮。明代称初入学的人为附学生员，清代沿袭了这一名称，称为附生。此外，还有茂才、博士弟子员名称，而最普遍的称呼则是秀才。
(二)清代三级考试法
清朝乡试考试办法同明朝相似，唯难度远大于明。乡试由皇帝差派专官主持，在各省省城举行。考场是专门修建的，从围墙到座位都是特制的。考生身着“行衣”，食宿皆由官方提供。考试纪律很严。
乡试共考三场：第一场试经，《四书》三题，《五经》各四题，考生可任选一经。内容以宋人传注为准，形式是八股文。第二场试论一篇，判五道，诏、诰、表选作一道。第三场试经、史、时务策五道。
清代乡试的录取是按各省文风高下、人口多少、丁赋轻重而分配名额，又时有增减。乾隆九年，浙江、江西各94名，四川为60名，而甘肃才30名。由于名额太少，极难考中，遂自康熙十一年始按正取5∶1的比例设副榜，中正榜者称“举人”，中副榜者称“副贡生”，以后可直接进入乡试。但还是有久考不中者，至有老死科场者。黄章99岁还未中选，提灯大书“百岁观场”。清乡试发榜时间多在寅日或辰日，寅属虎，辰属龙，因此称“龙虎榜”。又因正值桂花季节，又称“桂榜”。