长江就如同一条蜿蜒千万里的巨龙，汩汩东流。虽说是沿江而下，可是南北风土已尽收眼底。一路行来，宛若一幅幅彩墨画展现在眼前，一时是平川大地，辽濶苍茫，一时又山清水秀，鸟语花香。当真是：和风丽日飞粉蝶，骑马踏花唱黄莺。
到了长江下游，那一条条小河数也数不清，田畴如潮，麦苗似浪，但见长堤柳绿，篱圃花红，端的一片肥沃的鱼米之乡。时值契丹重熙十二年，夏朝天授礼法延祚六年，虽说北辽迫索，西夏逞强，内又盗匪四起，饥民流离。但长江下游和太湖流域一带的两淅路尚无大乱，这里乃是牵动全国的粮食动脉，时有“苏湖熟，天下足”之谚语。农人耕作正常，天职未扰。宋玉两人中午时分过了长江，在江南铜陵打尖用饭。不料临近黄昏，天忽然下起大雨来，两人一阵急赶，好不容易来到宣州城，已然浑身透湿。
这宣州乃是江南东路一个州城，规模甚大，人口较多，在当时也算是一个重镇了。两人在城中转了许久，想不到客店都已住满了人，这一场大雨使得许多生意人落宿宣城。人马踵蹭，两人不知不觉转了大半个城。才在城东一家叫做“河东一栗”的客店落宿下来。此时春雨已停，两人湿透的身子颇有寒意，一壁换衣烘烤，一壁叫店家备饭。
这“河东一栗”店面不大，就在城东的河边。店内不过十来个上房，容客二十来人。店老板名叫胡一栗，客店也因此得名。这胡一栗生得甚是魁伟，牛高马大，头上却牛山濯濯，几根硬发就如同秋后的芦苇一般，孤高挺立；鹰勾鼻子如桃似李的红，只是骨多肉少，端的不是那酥爽可物。鼻子下面却黑黝黝的满脸胡须，藏在胡须中的嘴巴就如同隐卧在草丛中的猛虎，随时准备张牙猎食。老板娘却满脸狐媚，不时扭动着水蛇腰，姗姗碎步，满店绕转。见宋玉二人进来，媚眼圆睁，满脸笑容，尖声叫道：“哎哟，哪来的一个粉装玉琢的贵公子呀!”
晚饭却是在大堂屋吃的。因为人不太多堂内又备有火炭，十来个人客都聚在堂屋里用饭。与宋玉两人同桌的似乎也都是外乡人，有三四人乃是做药材生意的。却有二个身佩长剑的道士，一人有七十开外，白发银须，神貌不凡。另一人却只有二十多一点，十分高大健壮，目不斜视，只顾吃饭。另一桌似是这里的常客，一色青布衣裳，个个身佩兵器，与那胡一栗称兄道弟，把酒干杯，甚是热闹。此外尚有一个清寒书生坐在火旁，他一面看书，一面嚼着松花豆。老板娘媚眼含笑地问他要吃什么，要用什么，他或点头，或摇头，极少说话。宋玉见他二十多岁，清秀得有如荷花出水，一身灰白色旧长褂子，文弱清雅，孤高自许，全不理会旁人，腰间却又佩着一柄青铜长剑。宋玉越看越觉得似是在哪里见过他，却又偏偏想不起来。
这时胡一栗那一桌已吃得杯盘狼籍，醉态轻狂。只见一人站起来说道：“刘师兄，胡大哥，莫非我们便放过了那贼婆娘不成？”
那刘师兄乃是个大红脸，鼻子朝天，宛如一尊土造火炮。他咧嘴道：“你道我不恨那贼婆娘么？杨师弟，你自忖我们几个人对付得了她么？哼哼，除了她本身的手段不说，只怕她还与那蓬莱白家有关哩。这个仇不是不报，却须得待二少爷来了再说。郑老弟，你说呢？”那姓郑的答道：“这贼婆娘好生了得，那剑法……呃，只怕二少爷也难制服她。”老板胡一栗道：“你们且说说是如何栽在那婆娘手中的？”
先前那姓杨的道：“这个……唉，却说来话长。”接着昂头干了一杯酒，咳了一声道：“两天前，我们赶了镖来，却在巢县歇脚，那天下午，我因在赌场输了个精光，又灌了许些黄汤，便想到外面吹吹风，散散步，寻他个快活，不知不觉顺着那巢河走出了城，看看天色将晚，正要撒泡尿回城，忽见那芦苇中停着一只漂亮的画舫。那船头上坐着一个六七十来岁的艄公，一动不动，全无声息。我见这画舫停得跷蹊，这里前不着村，后不着店，时辰又晚，莫非有什么古怪勾当不成？心中疑惑，便隐在芦苇中静观其变。过了一会，却有个虬髯大汉提了个包裹匆匆走了来。这人腰悬宝剑，身长七尺，健步如飞，只见他飞身一跃，便上了二三丈远的舫船，居然不见船身晃动。那大汉将包袱往舫内一掷，便听得一阵金银撞击声，似不下三百两之数。只听那虬髯大汉朝舱内道：‘小姐，这些金银足够你与韩相公安家立业了。唉，你们好自为之，韩相公绝非久居人下之辈，他才华超群，诗经满腹，来日必有出头之日的。’又听舱内有一女子嘤嘤泣道：‘孟叔叔大恩，侄女虽粉身碎骨也难报万一。’那大汉道：‘小姐快别这般说话，当初若没有你宋家救助，为叔的我哪有今天!唉，我只恨自己迟来一步，竟不能助兄嫂一臂之力，这宗血案我总要查他个水落石出，便是粉身碎骨也要报了这个仇。’又听里面哽咽道：‘孟叔千万珍重，你若再有个三长两短，侄女我可真不要活了。’那大汉一阵默然，叹了口气道：‘小姐不要悲伤，为叔自有道理。这里非久留之地。快快吃了饭起程吧，韩相公在等着你们呢。见了他，就说我过些天再来看你们。’遂又对艄公道：‘何爹多多费心，一路顺风。’那老者点头哈腰，甚是恭敬。又听那小姐在舱内道：‘孟叔多多保重。’那汉子又轻轻一跃，飞身上了岸，转眼便没了踪影。我见这汉子如此了得，想来那画舫上的男女只怕也是武功不弱，当下未敢造次，心里却贪恋那包金银之物，不知那包裹里黄白之物是四百两，还是五百两？抑或一千二千两？呃……咳咳，莫非那些金银是偷来抢来的不成？我若是不去管，谁来管他？于是便赶回来与众兄弟商量……呃，这话……却不能让外人钻了空子的。”姓杨的说到这里，扭头打量了一下堂内人众，最后两眼却直直地盯着那两个佩剑的道士。嘴里道：“这两个牛鼻子道士，只怕是接了武当山的飞鸽传书，要去对付梅花帮的。却在这里伸头探脑的，不怀好意是不是？”
这声音虽不甚大，却清清楚楚传到了道士的耳里。那青年道士须眉怒张，手握剑柄，就要发作。年老的道士伸出一只手按住他，责斥道：“休得胡来，怎可跟这些醉汉一般见识？”
那边胡一栗也对姓杨的道：“老弟且不去管他什么道士，好歹都是这里的客官，在这里自有为兄的担待。老弟只管说你的，为兄保你无事便是。”旁人附和道：“快说，快说。”