1948年3月25日，清肃亲王善耆第十四格格爱新觉罗-显（金璧辉）——川岛芳子，被河北省高等法院以汉奸、间谍罪判处极刑。但被枪毙者是否为川岛芳子正身抑或替身？在当时即存在诸多质疑，众说纷纭而成为有待揭秘的一桩世纪悬案。其跌宕起伏的人生轨迹，既存在时代的血腥与罪恶背景；又充满神秘与传奇色彩。对于川岛芳子“生死之谜”疑团，需要通过一系列史实以及确凿的人证、物证的考证，阐明川岛芳子虽被判处极刑，但她实属名义上的消失，实际上仍神秘地存活30年，隐姓埋名藏匿于长春市郊民间。探索其痴心于佛道；离奇的传奇生涯，将重新成为历史学界研讨的新课题，并将引起国内外各阶层人士的关注。
2004年12月24日，中国吉林省四平卷烟厂退休工人、86岁的段连祥病逝。此前于同年秋，在其四平市铁西区家中，曾单独对其心爱的外孙女张钰，透露隐藏56年而令人震惊的秘密：“你方姥就是那个很有名的川岛芳子！当年她用‘替身’逃脱死刑后，来到长春市郊新立城齐家村隐居下来，一住30年，直到1978年2月21日（农历戊午年正月十五日）72岁时因病死去。”姥爷在纸上写出川岛芳子几个字，又再三嘱咐她“不要告诉任何人，少惹麻烦”。张钰一时惊讶不已，她怎么也没有想到一直叫作“方姥”的人竟是“大名鼎鼎的川岛芳子”！赶忙追问老爷：“我方姥怎么可能是日本间谍呢？”姥爷的遗言把张钰的思绪带到了上个世纪70年代初，她还记得从幼年起，每年夏天都要与“方姥”生活一段时间的情景。姥爷告诉她，早年在天津东兴楼见过她几次，但没有机会对话。
1948年，“七哥”把方姥送到沈阳与姥爷见面时， 化着浓妆，已与天津东兴楼时代大不一样。起初姥爷并没有认出来人就是川岛芳子，“七哥”也没有直言相告。后来，撤去化装用的白发套，洗去脸上涂抹的黑灰，姥爷才认出川岛芳子的真面貌，从这时起他们就互知身份而真诚相处。“七哥”等不仅因为历史原因让姥爷参与此事，还有是姥爷会看“风水”，因此，姥爷才选定风水好的新立城齐家村为隐居落脚之地。
段连祥又示意张钰打开身边装东西的箱子，取出箱子里面的物品并对其来历逐一作了交代：（1）“方姥”（川岛芳子）生前用过的银质发簪一支、铜质日本吉祥物“蛙龙”一对、民国时其日本生产的银碗一个、熏香用瓷炉一个；（2）两本昭和17年（1942年）版的日本《世界画报》。这是他去天津东兴楼饭庄时，小方八郎送给他的；（3）段连祥1999年用日文写的两封信函：一封是关于张钰母亲段续擎是日本遗孤的证明；另一封是写给张钰母亲段续擎在日本的哥哥三矢敏夫的信；（4）“七哥”秀竹送给段连祥的民国时期亲日派画家张紫枫画的“老虎”图一幅；（5）“七哥”秀竹留下的一根国民党军指挥官用的“指挥棒”；（6）段连祥在“满铁”工作时期日本同事，1984年从日本寄给他的一本1969年版日本字典。
此外，段连祥还特别嘱咐张钰三件事：一是方姥的画，二是小坐狮，三是李香兰的《苏州之夜》唱片。
段连祥透露的惊天秘密来得太突然，使张钰一时百思不得其解而陷入对往事追忆之中。姥爷当时还交代：在壁橱内还放有一些能证明”方姥“是川岛芳子的重要物证”，但因张钰当时心不在焉，以致于对姥爷的交代并没有在意。
其实早在四年前，即2000年，段连祥患过一场大病，他怕自己来日不多，就将心中的“方姨”秘密告诉过女儿段续擎。但有过“文革”坎坷经历的段续擎恐怕招惹是非，便恪守父亲的叮嘱，对这一秘密始终守口如瓶，包括自己的丈夫和儿女，也均从未透露过半个字。
久病不愈的段连祥在透露尘封心底56年的秘密后，不到两个月即与世长辞。但姥爷的临终遗言，却成了外孙女张钰的一块心病。
姥爷去世后，张钰一方面为失去亲人而悲痛不已，另一方面也始终不能忘记姥爷的临终遗言与嘱托。再回想86岁的姥爷这一生不同寻常的经历，张钰认为，姥爷临终说的话一定是真实的，更何况姥爷当时思维敏捷，头脑清醒。张钰画的红楼人物之一而且张钰也了解姥爷在解放前的历史，和日本人有着很多联系，在解放后姥爷还和他过去的日本友人有过书信往来。
此后，张钰开始查阅与川岛芳子相关的历史资料，并反复回忆她记忆中的“方姥”，从言行到性格；从饮食起居到生活习惯……张钰认为，“方姥”确实和其她农村妇女不一样，记忆中的“方姥”无论从历史照片还是生活细节，都和历史资料中的川岛芳子非常相似。她思前想后，最后认定，姥爷的遗言和嘱托应该都是真实的。
在2006年夏，张钰在吉林省文化厅周维杰厅长（现已退休）介绍下，认识了吉林省《红楼梦》研究专家奚少庚先生（奚少庚先生已于2008年8月因病去世）。通过与奚少庚先生交流，张钰不但在《红楼梦》女性人物画创作上获益匪浅，而且还有额外收获。张钰把心中曾经搁浅的秘密和“忘年交”奚少庚夫妇一吐为快，结果却得到奚先生的支持和鼓励，他认为，川岛芳子虽然是反面人物，但她也是世界“名人”，在日本有相当的影响。关于川岛芳子的生死之谜一直是跨国界、跨世纪的历史悬案。如果张钰能用事实证明“方姥”就是川岛芳子，那么也算为历史研究作了一份贡献，出这个‘名’没什么不好！奚先生一席话，使张钰信心倍增，她下决心要找一为能全力支持她揭秘的考证人。
为实现姥爷的临终嘱托，需要拨开这层历史迷雾，经过一番斟酌，张钰选择到全权委托人——吉林省作家协会会员、吉林省法学会理事李刚。早在1998年，李刚担任吉林省军星艺术学校校长时，两个人就相识，而且还有过教学上的合作，彼此非常了解。
李刚出身革命家庭，经历比较丰富，其家族有十几位都是为中国革命作出过重大贡献的老革命家。李刚在省直机关长期从事政法工作，养成了重证据、重调查研究的严谨做事风格，所以对考证的结果把握得比较准确。他主编了多部法律书籍；与人合作，出版过文学作品，特别是作为法律工作者，李刚近年来参与办理了多起经济（民事）案件，有较高的法律素养和丰富办案经验。在张钰的眼里，李刚正是她要找的“能力强、有魄力、社会交往广”，能够帮助她完成“揭秘”任务的人。同时，张钰不仅看好李刚的能力，还敬重李刚的诚实守信。张钰认为李刚说话算数，可以信赖。
李刚又选好合作人何景方，一起进行调查考证。两人有过多次合作，共同主编的以李刚家族为背景的《红色家族》一书奠定了两人的合作基础。
2008年初，李刚、何景方为了考证需要，聘请“溥仪研究第一人”的历史学家王庆祥为顾问。王庆祥起初对此考证也抱怀疑态度，他认为，像川岛芳子这样有着广泛国际影响的人物，如果国民党政府最高领导人蒋介石不说话，逃脱死刑是不可想象的。
经过历时近三年（2006年8月-2009年5月）的艰苦细致工作和艰难的考证历程，花费了很多时间、精力和钱财，他们通过实实在在的人证和物证，串联成完整的证据链，以丰富、翔实的证据和严谨、缜密的解析，令人信服地揭示了中日两国均关注且争议60年之久的历史疑案的奥秘，证实1948年3月25日从北平监狱脱刑的川岛芳子，在长春新立城经历从“方老太太——方居士”隐居30年的戏剧性生涯，实在令人敬佩。
谨按其考证的轨迹，探索“川岛芳子生死之谜”的真相。
段连祥到底是怎样一个人？其是否拥有接触、保护川岛芳子的历史条件和现实条件？考察揭秘的关键人物段连祥乃是考证中的首要问题。
在张钰和母亲段续擎帮助下，李刚、何景方终于找到了能够证明这一切的段连祥人事档案。从段连祥的档案记录看，段连祥解放前的经历与川岛芳子生死之谜的考证关联很大。
段连祥（1918~2004年），辽宁省沈阳市蒲河乡人，属马，汉族。父亲务农，母亲于氏出身满族正黄旗，祖上系给清朝第一代皇帝努尔哈赤守陵的正黄旗武官。段连祥的舅舅于德海，清末曾在清宫担任“御前廷上行走”，经常能见到王公大臣们上朝商议国事，与川岛芳子的生父肃亲王善耆交往甚密，常代他转呈奏折。辛亥革命后，于德海变卖家产，携带积蓄，前往英国，在伦敦经营珠宝行。1920年于德海回国探亲，因膝下无子而把姐姐的三儿子——两岁的段连祥收为养子并带往英国。此时，清朝的肃亲王善耆正在东北旅顺，于德海便去看望，并在旅顺“肃王府”遇到川岛浪速，于是两人一见如故，此后关系更加密切，常有书信往来。