从最初的相识到相互爱慕，再发展到难以克制而肉体结合，这一过程是那么一帆风顺，婚外情们自己往往无所察觉，烈火般燃烧的恋情使他们忘却了婚姻生活中的种种不如意。然而，就在情爱逐步升级达到顶峰的一瞬间，他们突然发现前方出现了一条峡谷而裹足不前了。当两人沉浸在快乐之中，以为这就是性爱的伊甸乐园时，才意识到前面是杂草丛生的荒野，他们需要冷静加以面对了。
愧疚文化
多年前，人类学家露丝·班纳迪克（Ruth Benedict）首先将社会抑制违逆行为的两种主要方式作出明确区分：第一是愧疚文化，以良心和自制力形式在成长中的孩童内心建立阻碍；第二是羞耻文化，以外在阻碍或社会惩罚作为工具，例如丢脸、罚金或监禁。她表示，长久以来，美国社会基本上一直是愧疚文化，但是当时（一九四六6年）就已开始转向类似中国、日本或古希腊的羞耻文化。尽管过去一个世代社会改变急剧，但这项转化过程仍在进行。愧疚和羞耻这两种控制机制并存于社会和许多人内心中。不过其中有两极性。就外遇而言，传统的拥护者和低度投入个人，易因害怕曝光和实际后果而受阻。当然，许多人属于中间地带，在他们内心两种机制交互运作，或同时运作。
但是，一旦阻碍失败，个人便会做出社会禁忌的行为，以获得无痛苦的快乐这种情况的结局又如何呢？行为心理学研究的结果是：我们预期阻碍的力量会衰弱，而的确，这样的证据俯拾皆是。但这种转变并非一朝一夕，在头一回出轨之后，害怕和愧疚会短暂强烈地涌现。在初次外遇性行为完成后，许多人（包括一些起初感到幸福的人在内）立刻经历一种暂时性的强烈沮丧感。
有些外遇新手从未有过这类经历。根据我们采访和其他资料来源，我们估计有四分之一到二分之一的外遇新手在初次婚外性经验后并没有害怕和愧疚在增加的感觉；有些忧虑事后会有不良感受的人欣然发现事情完全不是这样。大多数不受影响的人都是低度投入、良心薄弱型的人，他们原本缺少愧疚感，事后则认为失败或恐惧是被人为夸大的。
有些人待激情迷雾消散后，看出了自己所作所为有一些欠缺考虑的风险：
“事情过了两天我才感觉到事滞效应。当时电话铃响起，我太太前去接听，她似乎非常困惑不解对方说的话。照我从旁听到的内容，我猜得事情的原委。是两天前跟我共度巫山云雨的那个女孩。她查阅电话簿后找到了我。她以为打电话没什么问题。发觉是她来电，我差点没尿裤。
接下来一连两个星期，只要电话铃响，我便会从椅子上本能地跳起来。我不知道事情几时会曝光。”
许多事情可能引发类似恐惧：市郊一家旅馆寄来一份难以解释的促销停车信件；身上的隐私处出现小小的红斑或轻微不适；月经来迟；溜口或说法前后不一致险些泄了底。
还有一种基于外在现实因素而非内疚产生的负面反应，那就是厌恶性行为过程中经历的破旧或俗不可耐。性行为也许是在一家污秽的三流旅馆里发生的，整个过程笨拙且仓促。性行为也可能是感情平淡而毫无意义的。所有这些因素和对应的环境条件可能留下一股恶感。
许多初次外遇的人都经历了良心支配的痛苦和挣扎。这些人中有许多初次外遇后不久即因愧疚而患心理或生理疾病，包括失眠、歇斯底里哭泣、无法进食、呕吐、腹泻、偏头痛、无法集中起注意力、心理强迫性洗手以及沮丧。
不自觉的内疚则严重得多。有时是不自觉地希望告知配偶真相，以便得到某种心灵解脱。较经常出现的形式是自我惩罚，代替社会或配偶理应加诸自身的惩罚。此外，婚外当事人也可能毫无根据、固执地日夜担心事情有被发现的危险。有个男人一天到晚担心自己会在睡梦中呓语，把外遇之事泄露给一无所知的妻子，以至一个多月来都无法好好安睡，结果身心透支造成早衰。
有个女人虽然事先做了三重措施对性行为加以防备。尽管这样，她仍担心怀孕，结果产生假怀孕现象长达两个月之久，逼得她濒临神经错乱。
还有些婚外当事人对电话、信件、配偶的任何一句含糊不清的话或双关语产生偏执妄想症。
最教人苦恼又常见的初次外遇后遗症是各式各样的性功能失常。
“我跟人私会了两天之后，疲惫又快乐地拖着身子回家。但是，我担心万一我太太想做爱怎么办。幸好，她还在治疗膀胱炎，什么也不能做。但是过了一星期，她痊愈之后我还是没有性欲。而仅仅一个星期之前，我常常性欲高潮叠起，可以在两天内做爱五六次。我太太做出了种种暗示：特殊的睡袍、床头灯等。现在，我必须一试了，但没有成功。我沮丧万分，一连好几天我无法工作，也睡不着觉。过了一两个星期，这种感觉才稍微抒解。但是问题本身却拖了三个月，直到我去找心理医生治疗了十来次才慢慢消除。”
有位女士有过几次婚外性行为后，其性经历场景至此就一直在脑海中闪现，以致影响到与丈夫的性生活。这种因婚外恋性放纵所造成的“性经历重闪”现象，其实是一种“强迫性神经症”表现。性压抑会引起神经症和精神病，这是近年来美国心理学家发现的“性经历重闪”所带来的恶果。心理学家们发现：当他们和自己的合法配偶过性生活时，脑子里就会闪现出以前的性爱情境，每次都是这样，于是痛苦万分。由于这是一种强迫性神经症，所以病人越是害怕出现这种情况，越是无法摆脱，尤其是性行为牵涉到人们心灵深处的隐痛，甜酸苦辣瞬间会一起涌上心头，此情此景，哪里还有性爱的兴致，一切都会变得索然无味。
“性经历重闪”多见于女性，是因为女性重感情，性经历在女性心灵上留下的痕迹会更深，更难以用岁月抹去。每当她们与丈夫在一起时，脑海里便闪现出以前和她有过性行为的男人印象，严重妨碍性生活，甚至影响夫妻感情，有人因此而被迫离婚。
在某些人身上，婚外情症候群会导致婚外关系的急转直下。我们的采访对象中有若干人谈及初次婚外性关系时表示，初期性欲和亲密感慢慢酝酿累积，但到了一定程度，一方会暂时退缩或突然中断关系。即使被发现的危险微乎其微，即使婚外经验是解放的、丰富人生的，而且似乎与婚姻毫无冲突，但深藏于心的愧疚却可能造成莫名的不祥感，不知不觉变成惩罚幻想。而为了逃避不祥命运，首要的是逃避所有可以带来愉快的婚外经历。
夏梦和田甜
就夏梦而言，显然在他跟田甜关系发展之初，他对她的感情就在挑战、危及他的婚姻，同时又表达出他对妻子亚男的厌恶。因而，他遭受婚外情症候群的冲击显然是由上述原因引起的。他在日记中陈述道：
要同时收受田甜和亚男两份互不侵犯的爱，是一件一厢情愿的想法。内疚感头一回全力出击是外遇关系完成的那个狂喜之日后的一星期里。在这一星期中，他和田甜天天电话联络，互致爱意，但并没共同出席业务会议，他们认为目前双双出现在旁人眼前可能引发猜忌。
不过，在这一星期里，田甜还是设法跟他在酒店里开了半天的包房，也在他家共度了一个晚上。他告诉丈夫罗亦明，她是跟两个大学同窗重聚，共进晚餐。两次见面都令人销魂蚀骨。
周五晚上，他一人在家。亚男打电话回来说她会在周六吃过中饭或周日一早动身返家，视天气情况而定。她询问他身体是不是不舒服，因为他讲话的声音听起来有点疲惫和沙哑。他表示身体很好，但讲话中态度冷淡，对她和孩子回家来保持敌意。他知道：这是一个警讯，显示他对亚男的感情起了变化：
“我挂了电话，心绪不宁。倒了一大杯白葡萄酒，兀自坐在沙发上，提醒自己不要这样下去。其实亚男是无辜的。想到她长途和孩子坐着空间有限的大巴一路颠簸回家，万一她出事死了，我该怎么办？我一定会非常伤心。我默默地坐着探究自己伤心的深度。当然，这样一来田甜和我就可以……天哪！我无法否认，这种潜意识卑劣而又小人味，我恨自己的自私。可念头还是不请自来。我在屋里来回踱着。我拒绝相信，却又无法解答这种意识是否是真。”
他喝了太多酒，摇摇晃晃上床。大约躺了半个多小时，猛然惊起，想起自己忘了仔细查看屋里是否留下发夹、沾了口红的烟蒂以及其他可以让亚男发现异样的蛛丝马迹。他想起床单上有明显的气味，于是赶忙将床单换下放进洗衣机里滚了一遍，又用烘乾机把它烘乾。
“一直忙到凌晨三点才上床。我仍心惊胆战，显然因为自己是个生手，不知道危险藏匿在何处。（三天前我在酒店登记入住时，自己就曾担心万一柜台要我俩出示结婚证怎么办。）后来我睡着了，做了个恶梦，梦见两个人，一个是亚男，一个是看不清脸孔的男人，正用扁平的大块东西在搭建一个比他们还高的八面体；他们已搭好大部分。看着看着，我害怕极了，醒来时只觉得快要窒息，喘着气，心跳得厉害。良久，我才从梦中恢复过来。我试图回忆梦境，依稀想起是罗亦明和亚男在一起拼凑事实。他们会知道田甜和我的事吗？
一整夜和第二天一整天，我试着做点正经事，却怎么也无法静下心来。时辰已晚，我断定亚男要到周日才回家，心里才有点高兴，因为这样可以多拖一天时间去面对她和我的感受。”
田甜虽然并没有侥幸免于同样愧疚，但她的情况没这么严重，因为她的婚姻关系性质不同。
“这段私情之初，我并不在意跟罗亦明说谎，甚至以看妈妈和桂莲的死来作为自己出走的挡箭牌。但是，夏梦跟我成了情人后，我立刻感到焦虑不安起来，因为私情成真了。之后为了跟夏梦见面的那两次，我继续捏造谎言，但发现自己不喜欢做骗子。我看得出，罗有疑惑，只是不说而已。我知道这是几年来我所造成的，有时候我感到自己变得又狠辣又刻薄；而他则变得比我认识他时更软弱、更小心翼翼。
最令我烦心的是，虽然我对罗隐瞒着整件事，但其实希望他会从我的举止中看出真相来，然后大吵一场、摔锅子摔碗的，然后将我休掉。我真的不愿意承担瓦解婚姻的责任，希望由他来承担。但是我知道就算如愿，错也不在罗身上，而在我。我已想好，跟夏梦的关系一定要慎之又慎，千万不能冒险让人发现。”
心灵的挣扎
现在，外遇者处在了进退维谷的尴尬境地：如何从不忠事件中退出来，再踏入原来的婚姻中。他/她知道，受伤害的伴侣将会还以眼色，他/她将开始如蹲监服刑般的漫长生活。可又不忍放下自己的孩子，走上离婚的不归路？
我原本就并没打算爱上其他人，但我却不计后果地陷了进去，而且陷得很深。现在，我真不知道该放弃哪一边。
当情感出轨时候，我从未有伤害你的意识，也从来没有停止过对你的爱。我们可以重修旧好吗？
你的婚外情事件一旦被披露，心理上可能产生许多冲突。显然，你的伴侣和你正经历截然不同的心理冲突。不论你的感觉有多糟，婚外情对你的影响永远不如被你欺骗的伴侣来得严重。那是一种未曾有过，仿佛天崩地裂、不知所措沉痛感受：
首先，当你告享桃花运，从婚外情事件中重获一次崭新生活体验，相拥着情人正经历一场情感狂飙，爱人、也被爱、相拥、接吻、耳鬓斯磨时，你是否想过，你的伴侣正遭受着被自己的至爱抛弃的苦痛，正孤苦伶仃地偏居家庭一隅泪水洗面，昏暗的居室伴随着死寞，了无穷尽的胡思乱想扰忧着他。他/她正在被你冷落、抛离的孤寂中深感自惭形秽，对不确定的婚姻未来备感怅惘。
虽然你的伴侣正忍受着一个完全不同，而且比你感受更复杂的失落感，但我敢相信，你也活在自我定义的炼狱里。虽然释放自我、将秘密公诸于世暂时让你放下心中的大石，心中得到片刻安慰和解脱，但你的内心仍挣扎不已。当新经历的情欲之火还在延烧，心爱的情人还有挡不住的万般风情的诱惑时，你一边仍活在情感的藕断丝连中不忍割爱，另一方面，你因欺骗和不忠，让伴侣和孩子无辜蒙受苦楚而内心受责。你体验到了伴侣和小孩蒙受的苦楚，也在自我呵责与心理挞罚中，但却丝毫无法减轻他们的痛苦。
你也可能打算为你的婚姻关系再作一次努力，结果却发现，伴侣并没有善罢干休。
当在诸多选择挣扎中准备夺路而出时，你猛然发现自己深陷选择的“地雷区”里动弹不得。何去何从，此路早已不通。
当你奋力在思绪混乱中试图找回生活秩序时，伴侣并没有多余心思体谅你的困境和为难。
无论你挣扎在是否与情人说“再见”，还是为失去红粉知己而忧伤，都只是关乎你本人的事，只能由你自己去直面。期望得到怜悯、谅解，只会让伴侣离你更远。眼前最迫切的莫过于辨识哪些是你常出现的情绪：
在真情披露中得到解脱。“我已厌倦说谎。”一旦真实从你的嘴里亲口说出，你会感到一种无以复加的心灵与精神释放。长久以来，你的心情一直被掩藏事情真相说重压。你原担心说出来会有什么后果，现在一旦说出，你感到前所未有的解脱，那是一种“蹲监释放”重见天日的喜悦：你提着行囊走出森严壁垒的牢门，抬眼望见蓝天白云，心旷神怡。多少时候了，你活在婚外情谎言与圆谎之中无法自拔，现在你感到解禁后的彻底自由。你甚至觉得自己焕然一新，全身就像洗涤净化过一样。
黄诚实是一个已婚五十来岁的饭店经理，他很高兴最终驶离那根令人窒息的“轨道”：
“我曾经说了很多谎，骗了很多人，我不再知道自己究竟是谁。有时候，我的谎言被对方不经意发现，于是我灵机一动又生出一个谎言加以弥补，时间一长，那种‘挖肉补疮 ’式的谎言早已漏洞百出。越是有漏洞，就越是挖空心思想加以自圆其说。每次我和情人傍晚约会后便一路飞奔回家，嘴里不停地骂着程式阻塞的交通。我的神经崩紧到了极点，知道回家晚了，又要硬着头皮面对太太的各类盘问。我成功地避过不少谎言被戳穿的危险，可我越来越担心东窗总有事发的一天。我决心不再让自己生活在诚惶诚恐、四分五裂的生活之中。我太老了，不适合再玩这种年轻人的把戏。当她终于当面质问我时，我几乎照实回答。我得到完全的谅解，更重要的是，得到了解脱！”
恢复信任孕育在时间的胚胎中。一旦婚外情事件揭发，你渴望重建两人新关系。其实，你想的不只是重建两人世界，你希望能消除面对伴侣痛苦时的自我罪恶感。然而，你不断淡化给对方造成的伤害，反而令他感到极为懑愤。遭背叛伴侣的愤怒强度必然和不忠伴对婚外情迷恋的程度一样深刻，因受伤而苦恼的程度等同于不忠伴侣从婚外恋人中获得的喜悦，报复心相当于不忠伴侣在婚外情过程中欺骗的深度。