乔老先生原本不是苏州人，是无锡乡下小镇上的，小家人家出生。娘二十三岁守寡，拖大他这么个独养儿子。乔氏娘子虽说是小地方人，心气倒蛮高，为人精刮厉害，一心要儿子出人头地。乔老先生十二岁，娘就把他领到苏州城里投亲，不做乡下人了。亲眷嫌避这门穷亲戚，对乔家母子冷言冷语冷粥冷饭，乔氏娘子一气之下，带了儿子住出去。靠随身带的几件首饰和卖房子的一点钞票，清清苦苦过日脚，供儿子读到高中毕业，那辰光的高中毕业，不得了的事体，水平讲起来，比现今大学生高，名气讲起来，比现今的研究生响。乔氏娘子还想吃辛吃苦供儿子上大学，可惜儿子再也读不进书了，迷上了白相盆景，老娘恨儿子不出息，串通了几个人把盆景“偷”光，想断儿子的白相心思，不晓得儿子这份心思断了，读书心思也断了。后来就到政府衙门里寻了一份工作，抄抄写写，做个小书记员，赚几个钞票，娘两个过日脚，到后来讨女人也是老娘一手操办的。新娘子进门不几天，就嫌阿婆凶，要分开来做人家。老太婆说你们要分你们分，这一间房子我是不让的，你们自己去买房子租房子，我是一钱不贴的。小夫妻只好守老娘过日脚。老太婆凶虽凶，主持家政倒是一把好手，不多几个铜钱，把个小家庭收作得像模像样，小康之家，殷实富户的派头。后来又多出一个孙子乔岩，两个孙女乔空乔韦，屋里日脚仍旧蛮宽裕。临解放辰光，不少在政府里做官、军队里做事的人，白认为对共产党老百姓有罪孽，跟了老蒋逃到台湾去，临走前卖房子，那辰光买卖房子，卖的人心急慌忙，半卖半送，买的人有心捞便宜货，半买半讨，乔氏娘子那一年已经毛七十岁了，头脑却十分清爽，马上拿出最后一笔积蓄，廉价买下一宅国民党军官的小洋楼，里里外外十多间，发了一笔解放财。连一向不和睦的媳妇也佩服老太婆眼力凶，魄力大，对她有了几分敬重。一家六口从一间小屋搬进了一幢洋楼，快活了几年，惬意了几年，想不到五六年公私合营辰光，小洋楼变成剥削来的物事，由公家接管，乔家住房由公家重新安排，住到裤裆巷三号这一进，还要付房租。老婆气伤心，掼倒在床上，再也没有爬起来。乔老先生屁股上有屎，不清爽，也不敢多开口，工作虽然还是做的，不过一直受别人白眼，一听见人家讲“历史问题”心里就发抖。做了一两年就回家休息了。乔家这笔解放财发得真晦气，气杀一个，气伤一个，还连累了小辈。乔岩大学毕业分配在政府机关工作，一句闲话不敢多讲，一个屁不敢乱放，夹了尾巴做人，几十年来始终不吃香，每次运动，总归把他的好婆、阿爸抬出来，批判一回。乔岩老实人，单位里受气，回家不肯讲的，可是乔老先生心里明白，只怪自己拖累了儿子，一直到近几年，乔家才回过气来。乔老先生被推选为居民小组长，也当做一件政治上翻身的大事体，老先生自然要尽力、要起劲儿了。
乔老先生领了袁阿姨，刚刚进吴家的门，胡美英就杀猪一样乱叫，什么青天包公大老爷，什么救苦救难活菩萨，唾沐喷得袁阿姨一面孔。
吴克柔任凭胡美英瞎缠，铁板了面孔不开口，等胡美英吵得喉咙发沙，喊不动了，才阴森森地讲一句：“你们看，这种女人，怎么一淘过日脚？”
“夫妻淘里，”袁阿姨笑眯眯地劝说，“夫妻淘里么——”
“屁个夫妻淘里！”胡美英横戳枪，“屁个夫妻淘里，我同他老早不做夫妻淘里的事体了！不相信你叫他自己讲！”
袁阿姨年纪只四十刚刚出头，做居委会调解主任辰光不长，面皮还蛮薄蛮嫩，听见这种话，有点难为情，不晓得再讲什么。乔老先生咂咂嘴：“哎呀呀哎呀呀，讲闲话文明一点么，现在来帮你调解呀，听好！不要插嘴！”
袁阿姨面孔上虽然好看了一点，却不敢再讲什么夫妻淘里，怕胡美英还有什么更加难听的闲话讲出来，弄得大家难堪，下不落场。心里对胡美英已经有了几分反感和厌恶，开口讲话就不大客气了：“我们是来帮你解决矛盾的，有话好好讲，夫妻矛盾要调解，不调解事体越弄越大，要打离婚法院根据具体情况也会判的。”
乔老先生看看袁阿姨，心想你调解主任这两句话讲得不对了，要给人家板错头的。
果然胡美英跳起来：“好啊好啊，你是来调解矛盾，还是来拆夫妻劝离婚的？你不晓得他个黄眼乌珠畜生一门心思要同我打离婚呀，你这样包庇他，你有女儿想嫁给他呀？”袁阿姨气得面孔血红血红。“胡美英！”乔老先生批评人了，“你不要逞凶，不要瞎缠，袁阿姨的意思，你听不懂？真是好心当做驴肝肺，还说驴肝没滋味，你这个人啊！袁阿姨是叫你们好好过日脚，不要把事体越弄越大，事体弄大了，对大人对小人全没有好处……”
胡美英仍旧一副泼辣腔调：“我要好好过日脚的，他不肯好好过日脚，他要搅！”
吴克柔一副无可奈何的样子：“你们看看，袁阿姨，你看看，这种日脚怎么过得下去……”
袁阿姨的屁股自然坐到吴克柔这边，乔老先生也看出来了，他晓得吴克柔会装腔，怕袁阿姨上当，马上点明：“小吴，你女人这句话是不错的，她是想好好过日脚的，你要搅，搅得屋里大人小人不太平……”
吴克柔恨煞了这个不识头的老物事，真想冲他几句，叫你家孙子也去讨个乡下女人试试看，不过吴克柔几何聪明灵活，他晓得袁阿姨是要紧人物，到法院打离婚，人家先要听听居委会干部的说法，在袁阿姨面前，他一定要装得作孽兮兮，对乔老先生，不必去理睬他。吴克柔对袁阿姨讲：“袁阿姨，不是我黑良心，同这种不讲道理的女人实在没有办法过日脚的，你们不晓得她，大队书记的千金，一向逞凶霸道的，当时我是根本不愿意同她结婚的，没有办法呀，她比我大五岁，人家全讲不相配的，她叫老头子来吓我逼我的，我那辰光年纪小，胆子也小，不敢违抗大队书记的，你们可以到乡下去调查，到知青当中去了解，我不瞎讲的，现在瞎讲也要触犯法律的……”
吴克柔讲得有情有理，袁阿姨听得人情人理，不知不觉点头称是。
胡美英看男人这样装腔作势，袁阿姨又是这样听得进他的话，急得叫起来：“好啊好啊，你们城里人，串好档来吃吃我们乡下人，我告诉你们，我乡下人也不是好吃的，不会让你们称心的，要死一淘死……算什么调解二F部呀，包庇包庇包庇……”
袁阿姨觉得自己已经了解清楚了，没有必要再坐下去听胡美英骂人，浪费辰光，立起来告辞，吴克柔连忙送他们出门，走到门外头，袁阿姨轻声对吴克柔说：“这种情况，法院会考虑的。”
吴克柔心花怒放，面孔上却还是愁眉苦脸的。乔老先生急煞了，等吴克柔回进屋，马上对袁阿姨讲：“不要相信这个小青年，这个人不是好物事，大家晓得他恶在肚皮里的……”
袁阿姨看看乔老先生，说：“乔老伯，辰光不早了，你回去休息吧，你年纪大了，小青年的事体，弄不清爽的……”
乔老先生自然不服，年纪虽然大，没有什么事体弄不清爽，他还想追上去评个理，袁阿姨对他挥挥手“再会”。
乔老先生气哼哼回屋里，看见张师母掩在墙角落里听吴家的壁脚，等他走过去，张师母已经笑眯眯地端了一只脚桶过来倒洗脚水了。
乔老先生板了面孔走过去，听见张师母在背后叽咕：“这个老不识头，别人家的事体要他瞎起劲儿，有本事管管好自己屋里的事体吧……”
乔老先生晓得张师母在讲乔乔的事体。乔乔前两天偷骑朋友的摩托车，撞翻一家个体户的水果摊，把水果摊一个大姑娘撞得脑袋挂彩，看掉十块钱医药费，赔了二十块水果损失费，还到交警大队挨了一顿训，罚了三十块违章款。
乔老先生想回嘴也回不出来，孙子的事体，他是没有办法的，孙子要拆天只好让他拆天，要钻地也只好让他钻地。
张师母看乔老先生吃了瘪，心里得意了，咧开嘴笑。等乔老先生走到自己家门口，张师母突然想起一件重要事体，喊住了他：“乔阿爹，你等等，我有话问你呢。”
乔老先生走过来，看张师母神里神经、鬼鬼祟祟的样子，皱皱眉头，问：“啥事体？”
“乔阿爹，”张师母压低声音，凑到乔老先生耳朵上，愈加显得紧张，“昨天夜里，你有没有听到九头鸟叫？”
乔老先生呆了一呆：“九头鸟？什么叫九头鸟？九头鸟是啥物事？”
“你这个人！”张师母说，“点不穿的呆头，九头鸟是骗别人的，就是那个物事叫呀……”
乔老先生顿时醒悟了，也压低了声音，两个耳朵不好的老人，轻声讲话，连讲带做手势：“啊，啊，我晓得，是那个物事叫，我听见的，不光昨天夜里听见，已经听见好几天了，叽里叽里叫，一阵叫过，一阵又来，哎，是像九只鸟一道叫的声音……”
张师母证实了自己的听觉，更加紧张：“啊，啊，乔阿爹，你有没有听见别人讲，那物事叫，不好的，不好的，要出事体的……”
乔老先生不像张师母这样紧张：“那也不见得，我这一世，听到那物事叫好多次了，也不见得每次都要出事体，你不要瞎缠，现在太平盛世，出啥事体？”
“你肯定不晓得，你肯定忘记了，那物事叫，肯定是要出事体的，我现在心里怦怦跳，汗也出来了，我这世人生，活到这辰光，总共听见三次叫，第一次是我年纪轻的辰光，还没有卫国呢，也是夜里听见的，第二天，屋里就天火烧了，烧败了一家好人家，作孽哟。第二次，是二十年前头，那天夜里，前半夜，我在天井里乘风凉，就听见叫，到后半夜就武斗的，就是打得顶厉害的那一夜，动枪动炮的，相门外头河里，水全是红的，后面薛家阿大阿二两个儿子，全是那夜打死的，昨天夜里是第三次听见叫，不晓得要出啥事体呢……”
乔老先生劝她：“你不要紧张，现在的日脚不比那辰光了，不会说变就变的。”
张师母说：“会不会地震呢？”
“你想得出的，你凭什么讲要地震呢？”
张师母想了一歇，说：“我再告诉你一件事体，有一日早上，我困不着，三点钟就爬起来了，到天井里生煤炉，不留心往后面一看，看见啥，你猜，看见纱帽厅屋顶上蹲了一条龙……”
“你瞎三话四！”乔老先生面孔马上变了颜色，“你瞎三话四！”
张师母指天发誓：“我瞎说我舌头上生疔疮烂煞，我为啥要瞎说呢，那条龙，就是纱帽厅后天井北墙上的那条龙，一模一样的……”
乔老先生动脑筋了，自言自语：“墙龙爬上屋顶，墙龙爬上屋顶，纱帽厅真的要出事体了……”一边对张师母说：“你等等，你等等，我马上来。”
张师母心神不定地等了一歇，乔老先生奔出来了：“哎呀呀，《吴门表隐》上有记载的，咸丰十一年大旱，墙龙上屋，暴雨数日不止，大厅摇撼，士人跪祷之，三日，方复归墙，雨止，大厅稳……”
“你叽叽咕咕讲啥？”张师母听不懂，可是看乔老先生一本正经的面孔，心里急，“什么名堂？”
“你们女人家不懂的，不要出去瞎说，纱帽厅不牢靠了……”
“要塌？”
“我不可以瞎说的，反正不稳的。”
“那么我们这里呢，鸳鸯厅呢？”张师母顶实际，纱帽厅不牢靠，不关她的事。
“不搭界的事体，你不要瞎缠，鸳鸯厅是一般的房子，纱帽厅不同的，纱帽厅不是凡人造起来的，也不是凡人做得了它的主的，你懂不懂？”
张师母似懂非懂，点点头，心思落下来。听见九头鸟叫，触霉头的，幸亏不是自己屋里有事体。
乔老先生心事重重，站在天井里，对了后面纱帽厅黑糊糊的屋顶，呆呆地看。
纱帽厅厅后有一方天井，在两边隔厢当中。天井很小，只有七八张八仙桌大小，却是纱帽厅这座建筑最不可思议的地方。前园、大厅，各种各式的花样，都是古代能工巧匠的杰作，中国古代劳动人民有能力创造这样的奇迹，古书记载上也可以查到。可是厅后这方小天井的北墙上，有一幅圆形砖雕，却是不可思议的，砖雕看似很普通，一条蛟龙，瞠目探首，正在翻腾的云水之中。照理像这样一幅一般建筑雕刻匠人都能制作出来的砖雕，是不足为奇的。可是历代史书上记载了一桩怪事，说是每到月半逢阴雨，这幅砖雕上的云水便会映出月光，每到这一夜，厅后天井会无月自亮，大厅则无烛自明，隐约还可见北面白浪滚滚，白云飘逸。时人奇之，均以为乃画仙所作，可是，制作这幅砖雕的香山帮匠人，有名有姓，实为凡人。后来就发生了咸丰十一年大旱，这幅砖雕，愈发神奇。另有记载说，厅后有石板覆二井，以压水怪，遇旱启板，墙龙上房，即雨。石板覆盖于井，墙龙复归，雨止。早在多年前，乔老先生就去寻过那两块石板，早已失传，井枯水涸，投满了乱石垃圾。
张师母看见墙龙上房，乔老先生是相信的，张师母不会看什么古书，说谎也不会这么巧，可是，张师母说屋顶上那条龙，和墙上的一模一样，看得清清爽爽，乔老先生就有点怀疑了。早上三点钟，天色很暗，怎么看得清爽，再说墙上那条龙，也已经面目皆非，肢体不全了。
乔老先生曾经读过不少有关苏州风土人情和历史的书，不少书上都写到纱帽厅的这一关节。本来遇旱祷告或启板求雨，是桩好事体，可是，有时并无旱情，也会发大水，那必是有人动了吴宅的土木，特别是动了纱帽厅，故都认为吴宅内部有不可知晓的隐秘。
“文革”兴起来的时候，红卫兵冲进吴宅，拿纱帽厅开刀，幸亏居民委员会的老头老太太拼命相护，才不致损失很大。可是，已经动了土木，不少老人心惊肉跳，等着出大祸事。果然，过了不多久，闹得顶起劲儿的薛家阿大阿二就死了，说是武斗打死的，漂在河里，收尸的时候，看身上却没有枪眼。从这件事情以后，再也没有人敢去糟蹋那条墙龙了。大家的日脚过过也太平起来了，没有出过什么吓人的大事体。
可是，九头鸟又叫了，墙龙又上房顶了。乔老先生心里寒丝丝的，站在天井里，抬头看看满天星斗，听见里厢吴家又传出胡美英声嘶力竭的叫骂声和小人的哭声，乔老先生摇摇头：“不太平哟，不太平哟……”
【1】北宋徽宗皇帝酷好太湖石，敕取太湖灵碧、兹溪诸石，以船运往京城，每十船组成一纲，故叫花石纲。
【2】五周士：清代乾嘉年间苏州著名评弹艺人，曾因御前说书，使乾隆“龙颜大开”，而得赏七品冠带。
【3】五筋扛六筋：亦做“五筋狠狠筋”，憋足劲，吃力的样子。
【4】淘：伙伴儿，结伴儿。