刘叉，籍贯不详，《唐才子传》说他是“河朔间人”。他大约生活在唐宪宗元和年间，与诗人卢仝有较深的友情。他听说韩愈好士，就去做韩愈的门客。有一次看到韩愈桌上放有金子，他说：“此谀墓中人得耳，不若与刘君为寿。”(《唐诗纪事》卷三十五)这种行为是惊世骇俗的。
刘叉的生活很贫困，破衣敝履，家徒四壁，但气概傲岸，“不能与世合”，并当面“白人长短”而无所顾忌。说明他是一个敢于抗争的诗人。他的诗倾向性很鲜明。刘叉对当时的现实极为不满，对劳动人民的疾苦寄予同情，他不相信天命，不崇古，在《勿执古寄韩潮州》一诗中，对韩愈说：“请君勿执古，执古徒自隳(huī灰)。”由于刘叉社会实践不深，艺术上锤炼也不够，所以诗歌的成就不很高，有些篇章也显得怪僻、浮夸。
《全唐诗》录存其诗一卷。