两元庆三年，惊蛰过后，春风吹入玉门关内，万物复苏。子时，玉弓隐入云雾之中，肃州境内，黑暗笼罩着边陲小镇“黄两镇”。一片寂静，兰生送走了最后一个酒醉的客人，打了个哈欠，慢慢跨过门槛，正要收起那在夜空中幽幽飘荡的酒旗，半道上却被一个黑乎乎的玩意儿绊了一下，差点摔倒。他飞快地稳住了身子，回头一看，却见那黑乎乎的东西慢慢坐起来，对着他轻轻吠了几声，他唬了一跳，定睛一看，却是一只浑身乌黑的大狗。这只狗常年在酒肆门口乖巧地等着它的主人，两只黑亮的眼珠盯着他，让他无端地毛了一下，他长嘘一口气，拍拍胸脯，“原来是小忠啊。”黑狗猛地抬起两只前爪搭在他的手臂上，大舌头哈哈地对他吐着。兰生给逗乐了，坐在门槛上，摸着小黑狗，“你来找你爹吧？”黑狗汪汪叫了两声，算是回答了他。兰生叹了一口气，“真是好孩子。不过你爹好像从后门走了，去赌坊了。”
黑狗若有所思地盯着兰生的嘴巴，好像在揣摩语意，然后开始扭头向赌坊的方向看了又看。
兰生向屋里伸了伸脑袋，确定掌柜的已经歇下了，便取了客人吃剩下的肉骨鸡杂，递到小忠面前，认真道：“还没吃饭吧，吃点再去找你爹吧。我看你爹兴致还不错，保不住今儿就在那儿过夜啦，不吃可就一夜饿着肚子啦。”小忠乖巧地蹲在兰生面前，嗅了嗅那个土盘子，然后开始狼吞虎咽地吃了起来。兰生看着小忠的吃相，往手上呵着气，不停搓着手，低低道：“我看你爹指不定回头还要去秋香阁找相好的，上回让他替俺给巧巧姑娘送的钗子，也不知道送没送哪。”兰生对着黑狗，像对着一个老朋友似的絮絮地说着自己的心事，从小气的掌柜到爱慕的秋香阁头牌巧巧，黑狗早就吃完了，跑过来挨着兰生，耐心地听他说完。
黑狗对兰生汪汪叫了两声，垂下脑袋开始向赌坊那里嗅去，没走多远，却忽地停了下来，警觉地向四周看看，然后不安地跑回兰生那里，咬着他的袖子使劲往客栈里拖。
兰生疑惑道：“小忠，你还饿啊，我再给你找点吃的去。不过你将就点吧，我困了，要睡……”黑狗的力气忽然变大了，硬是把兰生给拖了进去。好在北地初春的衣衫仍是厚重的，狗牙没硌着兰生，但还是把袖子给咬破了。兰生做伙计，累得贼拉半死，一年也不过是只有这一件冬衣，饶是他再喜欢小忠，这回也恼了，正待发作，却听四周黄两镇焦躁不安的狗叫声此起彼伏，不久远处传来一阵疾驰的马蹄声。
不一会儿，门外喧哗了起来，兰生好奇地想出去看看，黑狗死命地咬着袖子不放，他气呼呼地抄起椅子正要把狗赶开，本已躺下的老板却神色紧张地披衣出来，手中的烛火不停颤抖，惊慌问道：“这是怎的了？”兰生正要回答，黑狗却害怕地放开他，一溜烟地朝后门冲去。
十数个身材高大的黑衣人停在门口。当先的那个大汉浑身肌肉纠结，高壮魁伟，面上满是深褐刀疤，只听他在马上喝道：“后生，这里可是黄两镇？”兰生点点头。
那刀疤汉子下了马跑到中间一个戴黑纱的纤细人影处，恭敬地细声说了几句，好像是在说赌坊什么的。夜风微摆，黑纱拂动间，兰生瞥见那人一双美目在幽暗的灯光下发出幽幽的紫光来，竟似野兽的眼睛。却听那刀疤汉子复又回来，冷冷道：“三间上等客房。”掌柜的走了下来，结结巴巴道：“客房都满了，都……”话音未落，那刀疤汉子的虎目一瞪，掌柜便缩了回去，只留颤颤的声音抛向兰生，“兰生，你好生伺候着客人哪。”黑纱后面的紫瞳向兰生扫来，他立时吓得魂飞魄散。这几年世道不太平，关内关外都在流传着西凉马贼和幽冥教的可怕传说，他努力稳住心神，“客……官、官，小的不敢骗、骗……您，只剩下两间中等客房，还有一间下等客房。”为首的大汉眉头一皱，似要发作，黑纱女子操着一口地道的官话，柔声唤道：“乔万，出门在外，莫要穷讲究了。”那叫乔万的刀疤汉子诺了一声，斜着一双吊睛眼自怀中抛出明晃晃的一物，“赏你的。”兰生打着哆嗦接过，双手却不由激动地抖了起来，原来那是一锭足足二两的银子。兰生浑身的活力涌起，屁颠屁颠地引着众人上了三楼。兰生偶一回头，却见那位黑纱夫人被众位大汉护在左右，盈盈跟在身后。
兰生忽然想起前年有个读书人住在他们客栈，曾经摇头晃脑地吟道“所谓佳人仪态翩跹”，想来也不过如此吧，而这位夫人明明蒙着面纱，兰生却觉得她比起自己的梦中情人巧巧更美上三分。
安顿了马匹，兰生又提了热水送到各屋，来到那夫人房中，有一人截住他沉声问道：“小二，你可听此地有人天天买两斤黄酒、半戽咸盐的？”“客官问的可是那个焦大？那秋香阁的龟奴？”兰生摸摸脑门想了想，一点头，“现下只有他天天都来打两斤黄酒、半戽咸盐。”那个大汉的双目迸出精光，满面的刀疤也扭曲起来，一把扯住兰生，厉声道：“他现在何处？”
“他是本地有名的烂赌鬼，”兰生结结巴巴道，手指如风中秋叶，指着赌坊的方向，“现在八成在赌坊。莫非这位大爷也是追债的？”“乔万放手，”一个柔美的声音传来，竟是那位夫人，“这位小二哥如何称呼？”乔万依言放开了兰生。兰生赶紧伏身答道：“夫人唤小的兰生便成了。”“兰生兄弟，不瞒你说，妾同家人出来是为寻访失散多年的长姐，”那位夫人叹了一口气，“不知那焦大家中可有女眷？”兰生点点头，“正是。这焦大是个烂赌鬼，今年更是把祖宅也赌光了，还差点要把老婆给卖到秋香阁里去，他老婆一气之下便病倒了，这一年更不大出来。他没钱给老婆看病，便从前面的寺庙求了个偏方，每天都会到我们客栈打两斤黄酒，还有半戽咸盐，说是用来掺着那红柳叶子，给他夫人擦身的。莫非那焦大的老婆乃是夫人失散的亲人？”兰生疑惑地说道。
那位夫人沉默了一阵，隔着黑纱看了一眼那叫乔万的大汉。烛火忽地闪了一下，正映着那双妖冶的紫瞳，向兰生瞟来，寒光湛湛。兰生不由自主地后退一步，垂下头来，心脏急跳不已。却听那夫人柔声道：“兰生兄弟，奴家是外地人，行走在外，甚是不便，最怕惊扰贵地，还请不要传出去才好。”说罢，刚一抬手，那乔万便又沉着脸扔给他二两银子。兰生且惊又喜，当晚牢牢地怀抱着这四两银子不安地睡了一宿，第二天在鸡鸣声中醒了过来。兰生跳下床，草草梳洗之后，拆开铺门做生意，却见一个黑脸膛的中年男子正笼着袖子睡在客栈门口。兰生唤了声：“焦大。”那人打着鼾，翻了个身仍继续酣睡。兰生连唤数声，狠狠踢了一脚，那人才醒了过来。那人打了一个哈欠，红着酒鼻子，睡眼蒙眬地道：“二斤上等黄酒、半戽咸盐。”兰生鄙夷道：“焦大，你今天有钱付账吗？”焦大似是完全清醒了，慢慢站起，重重哼了一声，“小崽子，焦爷我什么时候赖过你？老子有的是钱，不过是寻思着怕吓着你个黄毛小崽子。”兰生哈哈干笑数声，然后面无表情地五指一伸，“拿钱来。”焦大对着青石板唾了一口，嘴巴里叽歪了几句，往怀里摸了几枚铜钱，然后一个一个地数了半天，才心疼地递去，“都是那该死的婆娘惹的祸。拿去，正好八文。”兰生心里骂着烂赌鬼，从焦大那脏手里夺了半天才得了这八文钱，数了数，低声道：“喂，你替我给巧巧姑娘送簪子了没？”焦大支支吾吾了半天，脚底抹油就要逃走，没走开半步，忽地停在那里，眼睛对着马厩里的八匹马发呆。
兰生欲问簪子之事，却见焦大的眼中竟然流露出从未有过的恐惧，就连上回赌坊打手上门扬言要扒他皮抵债，都未见他如此害怕，仿佛大白天见鬼一般。
想起昨夜那位夫人之言，兰生刚要发话，焦大却头也不回地疾跑而去，连酒都没有要。
“焦大、焦大？”兰生大声唤着。那焦大却转眼不见踪迹，兰生只得暗骂一声烂赌鬼。
刚回身，却见一人正近在眼前，却是昨夜那乔万。兰生吓得一跳，“客官，您有何吩咐？”那乔万也不理他，只一味瞪着铜铃大的双目直直看着焦大消失的方向，眼神闪烁中，默然转身离去。
朝阳升起，掌柜的起身第一件事便向兰生询问昨夜的奇事。兰生依实答来，除了那四两银子。
掌柜的又亲自到上房前去问候，却被几个在外面侍候的黑衣家奴挡在外面，只得悻悻而归。
几百年前，黄两镇乃是庭朝同西域互市之所，二百年前有人发现离此镇五十里处有一金矿，天下淘金客皆聚集此地，渐渐演变成镇，取名“黄两”，寓意黄金万两。如今黄金淘尽，这数十年来突厥与庭朝时战时和，又时逢乱世，匪祸不断，镇民十之有六逃离此地，黄两镇渐渐变成一个略显荒凉的西北小镇，东家夫妻吵架，西家老公公身上长疥疮都会被津津乐道很久，更何况来了这样宝贵的神秘客？白日里，掌柜的打着算盘，同店里伙计和几个熟客悄悄
地谈论这桩奇事。兰生想起焦大所忘的黄酒和咸盐，便在入了夜，提上那黄酒、咸盐前往焦大家中。