认干亲在北方叫认干爹干妈，江南称作认寄父寄母，俗称拜过房爷、过房娘。做父母的认为，小孩认了干亲，就可以借别人的福气来保佑他平安长大。干亲一般在至亲好友中寻找，但大多数人家喜欢认儿女多的人或贫寒的人作义父母，理由是：儿女成群人家的孩子就像成群的小动物一样，容易长大；贫寒人家的儿童不娇贵，就容易抚养。认干亲可以不止一人，如安徽寿县认干爹多至八人，到认满八人时，八位干爹共同铸一项圈给孩子挂上，就意味着孩子由八户人家的福寿共同护佑着了。
普通认干亲的仪式，只要孩子向干爹妈磕三个头，改口称呼干爹、干妈就行了。富厚人家则要选吉日，办酒席，热闹一番。认干亲的双方要相互送礼，孩子孝敬的礼物常有干爹的帽子、干妈的鞋子、衣料以及素菜十碗和糕桃烛面等。干爹干妈为孩子准备的礼物中，除了兜肚、衣帽之类，还一定要有饭碗、筷子和长命锁。有钱人家多打制银碗银筷，也可以到寺庙去买木碗，但决不可用易碎的瓷碗，万一被打碎，那可就不吉利了。认干亲后两家常来常往，共同关心孩子的成长，孩子因此得到更多的温暖，家长间也增进了情感。这一风俗虽由迷信而起，却具有浓厚的人情味，因此很能为人们接受。
认干亲还有些特殊的风俗。如贵州曾流行过拜过路者为干爹干妈。孩子的父母择黄道吉日，在大路旁陈列果品，焚烧纸钱，看到第一个过路人，即请他做孩子的干爹或干妈，这个人也不可推却。江西的一些地方如孩子多病，就到街上找一乞妇为干娘，孩子跪拜日时，他的父母在一旁念道：拜干娘拜干娘，今后与干娘一个样。乞妇则用“贱头贱脑”四字来回答。以后乞妇常用讨来的饭食去喂孩子。为什么要认乞妇为干娘呢？原来，人们认为生命越贱越易成活，以求乞为生的人餐风宿露，仍能顽强生存，认了干娘，小孩就可如干娘一样有顽强的生命力，不会为疾病所困了。
由于受科学发展水平和人们认识水平的限制，过去人们总以为人间的生死祸福都是由神鬼决定的，因此，民间还有认鬼神为干爹妈的。此外，还有拜自然物为干亲的风俗。如湘西土家族人在孩子周岁以内寄拜给大树、岩石、水井，或寄拜给猪、狗、鸡等，同时以此命名，或叫岩保、水妹，或叫猪保、狗娃，据说可以消除灾星，易养成人。其实这种风俗是原始信仰中自然崇拜的遗留和转化。人类祖先在很长一个历史时期内对客观世界缺乏了解，因而对大自然极为敬服。他们认为动物、植物都是有灵的，尤其是那些在人类生产、生活中有较大价值、关系密切的自然物对人间祸福更是至关重要。于是，生活中最常见的动物、植物都成为孩子们的保护神了。
各种类型的认干亲，都是为孩子消灾除病，祈祷福寿，反映了做父母的对孩子的殷切期望。正因为如此，认干亲这一习俗，才会广泛流行于我国的南北城乡。