鼓，在非洲社会生活中，占有重要地位。鼓的运用非常广泛，几乎无处不听到鼓声。在鼓声中，人们降生；在鼓声中，人们成长、结婚、死亡。喜迎贵宾，群鼓齐击；婚寿喜庆，闹鼓助兴；死亡报丧，单鼓慢打；遇有敌情，战鼓哆哆……鼓声，时而骤如暴雨，时而又非洲鼓柔似清风；鼓声，敲打心扉，令人精神振奋，给人以进取不懈的力量；鼓声，牵魂动魄，无论走到哪里，只要一听到鼓声，人们就情不自禁地扭腿摇臂，翩翩起舞……鼓的影响涉及非洲人生活的许多领域，在西非洲，每个初生的孩子都有一个鼓名，诸如“震天响”，“鸟儿飞过心亦寒”等等。
在非洲，鼓的类型、名目繁多，据说有几千种之多，既有微型小鼓又有直径15米以上的大鼓。大如水缸粮瓮，小若茶杯酒盏。有单面的，有双面的，有一面大一面小的，有陀螺形的，圆锥形的，柱台形的，正方形的，各种野兽形状的。有腋鼓，有挎鼓，有立鼓，有夹在两腿间敲打的鼓，有用整段树干雕凿出来的巨大的木槽鼓。鼓面，有蒙牛皮的，羚羊皮的，豹皮的，斑马皮的，四脚蛇皮的，鳄鱼皮的……不一而足。尽管千差万别，然而，大体上可以分为三类，即音乐鼓、信号鼓和战鼓。
在表演手鼓的非洲黑人鼓是非洲传统音乐之魂。它那丰富的音乐语言，构成了节奏鲜明、奔放粗犷的非洲音乐的一大特色。著名的非洲舞蹈和许多民歌民乐，就是凭借着变幻莫测的鼓点，来表达非洲人民悲欢离合和喜怒哀乐的丰富感情。许多非洲国家往往有十几个、几十个，甚至上百个部族，各部族人民都能歌善舞，歌唱的曲调大多激昂慷慨，舞蹈的节奏大多粗犷豪迈，用激越昂扬的鼓点为歌舞伴奏，显得十分和谐。每逢传统节日，公众集会，男女举行婚礼，孩子出生和命名，在集体歌舞的欢乐场面中，总少不了以鼓为主乐器作欢快的合奏。就是平时，烈日西下，皓月初升，人们也经常聚集在茅屋前的空地上，踏着欢快的鼓点，载歌载舞，消除一天的劳累，忘却日间的忧烦，然后轻松地进入梦乡。
非洲鼓是传递消息的重要“语言工具”。人们通过高低不同的音响和急缓有别的节奏所组成的不同鼓点，来传递各种消息。在早晨和傍晚，鼓声可声震十五千米以外，如果放在河上，可传得更远。不少非洲国家都用这种多变的鼓点形成的特殊“信号语言”来进行联络。每当村里有修桥、筑路等公益劳动，村长就命人击鼓，鼓声发出“萨加拉，阿加拉米迪”的声响，意思是说：“我不希望任何人睡大觉。”听到这种鼓声，村里的人就携锹扛镐来到工地。遇到猛兽侵袭、敌人来犯等重大险情，就用鼓反复发出“关加，姆吉”的声音，意即“大家快来！”于是，成年的男子就手持长矛和盾牌，赶到指定的地点，做好应战的准备。有时，这种鼓声以接力的方式从一个村子传到另一个村子，使周围几十里甚至更远地方的人们都警觉起来。
在东非大湖地区的一些部族，甚至每一家都有自己的鼓，以便同家人或邻人联系。一个猎人打猎完毕，晚上回家，如果他的妻子捕鱼未归，他就用他家特有的鼓声召唤她回来，最后的几下鼓点代表他的“亲自签名”。有时发生火灾，就用鼓声来报警。鼓手首先敲一阵低沉的信号，继而使音程跃入激烈的五度音或八度音，等到火势扑灭以后，鼓声就转为轻松欢畅的音调。
鼓还有一种崇高的政治职能，那就是用作国家和民族的象征。非洲的一些古老王国，都有自己独特的鼓号。原乌干达境内的布干达王国，王室所拥有的一套鼓大大小小有一千多个，各有不同的名称和音色。鼓上饰有色彩斑烂的串珠或贝壳。这种鼓，只有王室的婚丧嫁娶、新王登基、对外族宣战等隆重场合才用。久而久之，它们便成为王国和民族尊严的象征。为国王敲鼓要特别细心，选择的声音是表示国王何等伟大。当国王死去时，他所有的鼓都底朝天，让发出的声音不要使死者安静的灵魂受到干扰。今天布干达王国已不复存在，然而，在乌干达的国徽中间还有一面鼓，正是几百年来这种古老传统的反映。有些非洲部族还把本部族最古老的鼓奉若至宝，代代相传，日夜派人守卫，在存放鼓的房中昼夜点燃着熊熊烈火，象征着鼓的永生、部族的永存。保卫这些鼓和敲鼓的人，也享有特殊的地位和特权。