古人用许多方式来区分地位、身份的尊卑高下。用语言、称谓可以区分；用穿什么衣服，衣服着什么颜色也能来区分；而筵席、宴会更是讲究礼仪的地方，于是如何安排座次就有了许多的讲究，用以区别人们的地位和身份。
我们今天所说的“筵席”，是一个完整的词。但在古代，“筵”指的是铺在地上的席子，这样地面不露出来，就比较干净；而“席”指的是“筵”之上再铺专给人坐的那种席子。筵大于席，筵铺于下，席铺于上。在桌椅板凳尚未发明的时候，客人来了就围坐在一块席子上，大家席地而坐。后来“筵”和“席”合在一起，就成了我们现在所理解的“筵席”，主要指酒席，有时也指宴会上的座位、席位。
现在民间约定俗成的许多有关筵席座次的讲究，是从古代演变而来的。古时候，在官场上，官高者坐上位，官卑者坐下位；而在民间，则是辈份高、年纪大者坐上位，辈份低、年纪小者坐下位。
那么，座次的上下尊卑是根据什么来排定的呢？
一般来说，古时候的座次是通过方向来表示的。皇帝宴会群臣时，坐北向南的座位是最尊贵的，给皇帝坐。接下来群臣面向北，按官位高低从东往西排列，这样一来，官大的就在右，官小的就在左。所以古时候有“南面称王”、“北面称臣”和“右为上”的说法。
古代还有“以东向为尊”的说法。古代贵族活动场所的建筑一般都是堂室结构，堂在前，室在后，堂大于室。堂室之间，隔着一堵墙。堂上不住人，是议事、行礼、交际的场所，在堂上举行的礼仪活动，以南向为尊。而室为长方形，东西长而南北窄，在室内，最尊的座次是坐西面东。
现在中国一般筵席用方桌，俗称八仙桌，通常以面朝门外的一面为上座（上首），每边两个位子，一般以左首为大。宴饮时，通常待上座者入席后，其余的人方可入席落座，否则就是失礼。如果是圆桌，就以当中的位置为大，然后从左到右，依次往下排。
中国是有着几千年历史的礼仪之邦，各种具有人情味，反映人们尊老爱幼情感的礼俗代代相传，历久而弥新。但旧时排筵席座次也有过于烦琐的一面，这在实际生活中已得到改革。