我国汉族地区从父系氏族社会向阶级社会过渡时，形成了一种以嫡长继承制为基础、以家族为中心按血统远近区别嫡庶亲疏的社会制度，这便是人们常说的宗法制。秦汉以后，虽然严格的宗法制不复存在，但宗法关系和宗法观念仍然长期地保存着，人们在社会生活中极端重视的还是血缘亲疏和尊卑长幼，而谱牒、辈分、九族等正是人们用以明确亲族关系，区分世系的依据。
“辈分”是指家族、亲戚、世交的世系次第的区分。由于我国历来对尊卑长幼是极为重视的，区分辈分并确定相应的交往礼节、权利义务等便成为人们社会生活中的一件大事。与其他民族一样，汉族也是以称渭作为辈分标志的。不过，汉族的称渭更有其不同于大多数民族的特点，即区分辈分的同时还区分父系和母系，如称父的姐妹为姑，称母的姐妹为姨；区分直系和旁系，如称自己的晚辈为子、孙，称兄弟的晚辈为侄、侄孙；区分长幼顺序，如称父兄为伯，称父弟为叔。而这种特异现象正是由我国传统的父系嫡长子继承制所决定的。
族是指亲属。“九族”实际上就是指九种亲属关系。不过，对九族的解释，历来并不一致，如一种说法认为九族是父族四、母族三和妻族二，而通常是指同姓亲族的高祖、曾祖、祖、父、本人、子、孙、曾孙、玄孙。长期以来，人们习惯上以九族作为划分亲族范围的标准，并以此来立宗法，定丧服，九族以内的属于本亲族集团的成员，出了九族的便只是“本家”同宗了。