我国古代有一个叫蠃除的人，他用火药做了一个火箭状的发射器，把自己绑在上面，点燃导火线，然后等待飞上天空的那一刻。结果这个勇敢的人被炸得粉碎，终于没有实现飞离地球的梦想。
现在我们知道，要飞上高空，关键是要克服地球引力。谁都有这样的经验：如果轻轻地把一块石头往空中抛，石头会很快落下来。如果用力大一点，抛出的石头就快速升高，在空中飞行的时间就长一些。石头落下来是因为地球的引力，能抛上去，是因为人的作用使它克服了地球引力。作用的力越大，速度越快，就会越容易克服地球的引力。
要摆脱引力，必须有克服引力的飞行速度。
那么要克服地球引力，需多快的速度呢？科学家经过计算，测定这一速度为每秒7.9公里，大约每小时2.88万公里。一旦获得这样的高速度就可以环绕地球飞行而不致落下来。这个速度被称为第一宇宙速度。要想飞得更远，必须达到第二宇宙速度，即每秒11.2公里，大约每小时4万公里。达到这个速度后，就象地球一样，进入环绕太阳运行的轨道。