我张学良没有统一中国的能力，但我有诚心服从能统一中国的人。（张学良）
张学良从1917年开始，就在父亲张作霖的军中服役。1919年就读于东三省陆军讲武堂。一年后毕业，回到父亲的手下任职，并迅速得到提升。
张作霖本来是日本帝国主义扶植起来的奉系军阀首领，他的势力日益发展，成为统治东三省的“东北王”，并一再向关内扩张。
1927年6月18日在北京建立安国军政府，自称“中华民国陆海军大元帅”，成为北洋军阀政府末代统治者。
1927年4月，日本田中义一出任首相后，向张作霖强索铁路权，逼张解决所谓“满蒙悬案”，激起了东北人民的反日怒潮。张作霖在全国反帝浪潮的冲击下，未能满足日本的全部要求，并有所抵制。这让日本内阁不能容忍，日本关东军则断定东北人民的反日游行是张作霖煽动导致的，所以对张作霖恨之入骨。
1928年6月4日，日本人在皇姑屯炸死了张作霖。这就是历史上轰动一时的“皇姑屯事件”。
张作霖被害以后，张学良继任东北保安总司令，开始统治东北。这时日本想要把年轻的张学良作为日本统治东北的工具，就极力拉拢张学良。但张学良不愿做外国人的奴仆，特别是父亲的惨死，使他亲眼看见与日本人打交道的危险性，于是他断然拒绝了日本人的虚情假意。
国民政府也派人到东北劝说张学良改旗易帜，服从南京国民政府，实现中国的统一。张学良慎重思考后，毅然决定接受南京政府的建议。他的这一决定彻底打乱了日本人想把东北变为日本的殖民地的计划。当时沈阳的日本总领事林久治郎几次会晤张学良，提出不要和南方妥协的警告，威逼张学良在东北“独立”。日本首相田中义一还通过林久治郎给张学良带去了三点建议，内容是：一、南京国民政府含有共产色彩，而且地位尚未稳定，东北目前犯不着与南京方面发生联系；二、如果国民政府以武力进攻东北，日本愿意出兵相助；三、如果东北财政发生困难，日本正金银行愿给充分接济。
张学良在听完这三点建议后，很冷静地问：“我可不可以把日本不愿中国统一的意见，或东北不能易帜是由于日本的干涉这项事实报告国民政府？”问得林久治郎哑口无言。面对这种赤裸裸地干涉中国内政的手段，张学良表示：“东三省政治以民意为决定。如果人民主张改制，我是难以抗拒的。”
日本人见利诱没有成功，就借为张作霖吊丧之机，派人到沈阳，威胁张学良说：“如果中国东北不听日本劝告，而与暴动的南方达成妥协之类事情，为了维护我国既得权利，则将不得不采取必要的行动。”并声称日本政府对于东北易帜一事要干涉到底。日军还在沈阳举行大规模演习，向张学良再三示威。
张学良不顾日本帝国主义的武力威胁，毅然于1928年底发表通电，宣告东北遵守三民主义、服从国民政府，改易旗帜，史称“东北易帜”。张学良的这一举动使中国从形式上走向了统一。后张学良被国民政府任命为陆海空军副司令、东北边防司令长官。
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张学良（1901—2001），字汉卿，号毅庵，辽宁台安人。奉系军阀首领张作霖的长子，人称“少帅”。1936年与杨虎城将军发动震惊中外的西安事变，对推动国共两党再次合作，共同抗日起到了重大作用。周恩来评价张学良是民族英雄、千古功臣。