人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛。（西汉·司马迁）
司马迁的父亲司马谈是汉武帝时的太史令。司马迁年少时随父亲到京师长安，跟着孔安国学《尚书》，跟着董仲舒学《春秋》，又在父亲的建议和支持下开始游历大江南北。他从京师长安出发，南下至江陵，渡江辗转到汨罗江凭吊屈原；沿湘江溯流而上，探访九里山，瞻仰舜帝陵墓，观看有关的文物和书册；到浙江会稽山，考察有关大禹的传说；北上淮阴，深入街巷，探访韩信的事迹；又到齐鲁搜集孔子、孟子的逸事；他还到秦汉之际风云人物的故里对楚汉相争的战场进行实地考察。
司马迁读万卷书行万里路，年纪轻轻便继承父业成为太史令。
前104年，司马迁开始着手编纂《史记》。就在他专心著书时，一个沉重的打击袭来。
前99年，武帝派李广利领兵讨伐匈奴，另派别将李陵随从李广利押运辎重。李陵带领步卒五千人出居延，孤军深入浚稽山，与匈奴单于遭遇。匈奴以八万骑兵围攻李陵。经过八昼夜的战斗，李陵斩杀了一万多匈奴，但由于他得不到主力部队的后援，结果弹尽粮绝，不幸被俘后投降了。
李陵兵败的消息传到长安后，武帝本希望他能战死，后却听说他投了降，愤怒万分。满朝文武官员察言观色，趋炎附势，几天前还纷纷称赞李陵的英勇，现在却附和汉武帝，指责李陵的罪过。汉武帝询问太史令司马迁的看法。
司马迁认为李陵平时孝顺母亲，对朋友讲信义，对人谦虚礼让，对士兵有恩信，有国士的风范，于是为李陵辩解说：“李陵只率领五千步兵，深入匈奴，孤军奋战，杀伤了许多敌人，立下了赫赫功劳。在救兵不至、弹尽粮绝、走投无路的情况下，仍然奋勇杀敌，就是古代名将也不过如此。李陵自己虽陷于失败之中，而他杀伤匈奴之多，也足以显赫于天下了。他之所以投降了匈奴，一定是想寻找适当的机会再报答汉室。”没想到一席话把汉武帝激怒了，于是武帝下令将司马迁打入大牢。
司马迁被关进监狱以后，负责案子的是当时名声很臭的酷吏杜周。杜周严刑审讯司马迁，司马迁忍受了各种肉体和精神上的残酷折磨。面对酷吏，他始终不屈服，也不认罪。不久，有传闻说李陵带匈奴兵攻打汉朝，汉武帝信以为真，便草率地处死了李陵的母亲、妻子和儿子。司马迁也因此事被判了死刑。
据汉朝的刑法，死刑有两种减免办法：一是拿五十万钱赎罪，二是受“腐刑”。司马迁官小家贫，当然拿不出这么多钱赎罪，而腐刑既摧残身体，又侮辱人格，司马迁当然不愿意忍受这样的刑罚，悲痛欲绝的他甚至想到了自杀。可后来他想到，人总有一死，“或重于泰山，或轻于鸿毛”，他觉得自己如果就这样轻易地死去，是毫无价值的。他想到了孔子、屈原、左丘明和孙膑等人，想到了他们所受的屈辱以及所取得的成就。司马迁毅然选择了腐刑。
为了完成《史记》，他忍辱负重地活了下来。
前96年，汉武帝改元大赦天下。司马迁出狱。出狱后，他把所有精力都放到《史记》的编写上。直到前91年全书完成，共得一百三十篇五十二万余言。司马迁独创了中国历史著作的纪传体体裁，开创了史学方法上全新的体例。
当遭遇了巨大的不幸时，司马迁没有悲观消沉，他明白人生的意义在于实现自己的价值，他创作的《史记》为后人展示了一部规模宏大的社会变迁史。无论在中国史学史上还是在中国文学史上，《史记》都堪称经典，是一座伟大的丰碑。
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司马迁（约前145或前135—？），西汉史学家、思想家、文学家。字子长，又称太史公，夏阳（今陕西韩城南）人。著有《史记》（又称《太史公书》，中国第一部纪传体通史），对后世史学与文学产生了深远影响。