恩则孝养父母，义则上下相怜。让则尊卑和睦，忍则众恶无喧。（唐·慧能）
慧能很小的时候，父亲就去世了，留下他和母亲艰难度日。为了维持生活，慧能每天上山砍柴，再背到城里去卖。
有一天，慧能给一户人家送完柴，正准备回家，却看见一位老者手里捧着一本经书在诵读。他听见老人读了一句“于无所住而生其心……”后，心中不由得一动，忙上前询问老者：“请问老人家，您念的是什么经？”老者说：“我念的是《金刚经》。”慧能又问：“那您是在哪里学的这个佛经？”老者回答：“在湖北黄梅山跟五祖弘忍学的。”慧能听罢，竟萌生了出家学佛的念头。他回家将母亲托付给邻居照顾，便毅然动身去湖北求学佛法了。
慧能走了三十多天才到了湖北黄梅山，见到了弘忍。弘忍看见慧能衣衫褴褛，问道：“你是哪里人？到这里来做什么？”慧能回答：“弟子是岭南新兴人，此来拜师，是为了成佛。”弘忍于是说：“你从新兴来，是南蛮之人，下巴尖额头突，不像佛祖下巴圆额头阔，如何能成佛？”慧能立刻回答：“人有南北之分，佛性难道也有南北之别吗？你我的形体不同，但我们的佛性并没有差别。”弘忍听了暗自高兴，说：“你这南蛮根性倒也敏俐，就派你到后院舂米吧。”就这样，慧能开始了他的出家生活。他每天在后院舂米，一有时间就专心学习佛法。
这个时候，弘忍年事已高，他急于把衣钵传下去。一天，弘忍把弟子们召集起来，对他们说：“你们将自己所悟的东西写成偈语，如果有谁真正悟道，我便把衣钵传给他。”
在弘忍的弟子中，神秀是被公认的最有希望接传衣钵的人。他写了一首偈语在墙上：“身是菩提树，心是明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”其他弟子看完神秀的偈语后都拍手称好，只有弘忍一言不发地走开了。
慧能不是正式弟子，没能参加这次集会。这时他正在后院舂米，正好一个小和尚跑到后院，嘴里念叨着神秀所作的偈语。慧能叫住他问：“你刚才念的这首偈语是谁写的？”小和尚说：“是神秀大师兄作的。师父要传衣钵，让每个人都写一首偈语。”慧能说：“我心里也有一首偈语，可是我不会写，你帮我写到墙上吧？”
慧能让小和尚在墙上写下了这样一首偈语：“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。”
第二天，弘忍看见慧能作的偈语后，心中一震。
当天晚上他把慧能叫到自己房里，为他讲解了《金刚经》，并把衣钵传给了他。弘忍还对慧能说：“过去达摩西来，初到我们中国时，人们都不相信他所说的法，达摩祖师就以传衣钵为信，现在这个衣钵传到我这里是第五代了。我将衣钵传给你，你现在就是禅宗的六祖了，希望你承先启后，传法度人。”
因为慧能并没有正式受戒，继承禅宗的衣钵必定会引起其他人的不满。为慧能的安全着想，弘忍命他带着衣钵去南方，并亲自送他到江州的渡口。临别时弘忍吩咐慧能不到必要的时机，不能把自己是禅宗六祖的身份讲出来，以免其他僧人来争夺。
慧能来到岭南，度过了十五年的隐居生活。后来，慧能在广州遇到印宗法师，印宗法师为他剃发，传戒。至此，慧能才算是正式的僧人。在得知慧能是禅宗传人时，印宗法师反过来拜慧能为师。
第二年，慧能去了曹溪，由许多信徒支持，建立了宝林寺，开始了传法生涯。
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慧能（638—713），唐代高僧，禅宗南宗创始人，被推为禅宗六祖。俗姓卢，世居范阳（治今河北涿州），生于南海（今广东广州市）新兴。继承五祖弘忍衣钵后，在宝林寺弘扬禅学，宣传“见性成佛”。其言论由弟子汇编成书，称《六祖坛经》。慧能是中国历史上有重大影响的高僧之一。