王慈，字伯宝，出生于公元451年，琅邪临沂（今山东临沂）人。他始任南朝刘宋朝著作左郎，继为军府僚属，后又为寻阳太守。南齐建武年间，升至侍中祭酒，转都官尚书。他虽身在官场，却常求隐退，无进仕之心。
王慈是南朝宋国江夏王刘义恭的外孙。刘义恭儿孙满堂，他希望儿孙们能像他小时候那样幼而有志，将来能为刘宋王朝尽忠效力。公元459年，江夏王刘义恭过生日那一天，他打算考察一下他的孙子和外孙们的志向和学问。
孩子们见祖父点名要他们去祝寿，都十分高兴。大家到齐后，先向祖父跪拜祝寿。祝寿完毕，刘义恭便把一帮小孩带到书斋，让他们观看自己收藏的各式各样珍宝。孩子们看得眼花缭乱。这时，刘义恭对他们说：“今天是我的生日，我很高兴。这里是我多年收藏的各种宝物，你们每人可以随意挑选几样，必须是你们自己最喜欢的，才能拿走。”
刘义恭的话音刚落，孩子们便蜂拥向前，有的拿金银珠宝，有的选贵重古玩。八岁的外孙王慈，也挑选了几件。
孩子们取完宝物，刘义恭开始逐个查看，并让每个人说明挑选的理由。对其他人的挑选和解释，他或点头，或摇头，但都没有说话。查到外孙王慈，刘义恭见他挑选的不是金银珠宝，不是贵重文物，也不是兵器，而是三件与众不同的不值钱的东西：一张素琴、一方石砚和一幅孝子图。刘义恭问道：“你为什么挑选这三件物品？同其他人取的东西相比，不感到吃亏吗？”
王慈神情庄重地回答：“素琴可以弹曲抒怀，石砚可以习字养性，为人重孝则是圣人的教导。这三样一日不可缺少，所以我选择了它们。”
刘义恭听了，神情也凝重起来。他扫视了其他孩子一遍，意味深长地赞叹道：“真是好孩子！你选得对，这三件才是人生中的无价之宝啊！”