沈约，字休文，出生于公元441年，吴兴武康（今浙江德清县）人。他博学多才，藏书两万卷，尤擅长文学，被誉为齐梁文坛的领袖。他初仕刘宋朝尚书度支郎；后入南齐，历任东阳太守、国子祭酒等职；再人南梁任尚书左仆射、侍中、中书令，官至尚书令兼太子少傅，为南朝一代名相。
沈约的父亲沈璞，是一个饱读诗书有才华的人，宋文帝时任淮南太守。在此期间，沈约与母亲在家，生活倒也安定。沈约两岁时能背《诗经》，五岁时开始读经史，到了七岁时，便能吟诗作文。父亲沈璞长年不在家，知道儿子如此长进，心中自然高兴。他经常书信鼓励，还把自己最喜欢的《左氏春秋》、《史记》、《汉书》等经典派人送回家，鼓励沈约进一步学习。
然而好景不长，沈约十二岁那年，生活发生了剧变。公元453年二月，太子刘劭率军入宫，杀死宋文帝刘义隆及宰相江湛，自立为帝。五月，武陵王刘骏再诛杀刘劭，这就是孝武帝。在这两次宫廷政变引起的动乱中，沈约的父亲沈璞受到牵连，也不幸被杀，并有诛灭九族的大祸。消息传来，沈约母亲急忙带着儿子沈约，连夜从后门逃出。母子俩隐姓埋名，辗转来到浙江东部的一座寺庙。多亏庙中僧人怜悯，他们才在寺庙后院的一间破房里住了下来，得有栖身之所。此后，母亲靠纺纱织布挣些钱，勉强维持生活。
沈约年纪虽小，却十分懂事，读书也更加用功。母亲见儿子如此，相信将来必有出头之日，生活虽苦，也不觉得苦了。
沈约把从家中带出的书读完，没有钱买，便去附近村中借书。他知书达理，举止文雅，又谦虚礼貌，村中家有藏书的人都愿意把书借给他。
又过了一些日子，母亲连买灯油的钱也没有了。母亲见常有一些富户为寺庙捐赠灯油，为了儿子夜间读书，母亲便向寺内方丈借油。那方丈见沈约不但酷爱读书，而且手脚勤快，每天清晨僧人还未起床，就主动把寺院打扫干净，早就喜欢上了他。方丈见他母亲前来借油，便很热情地说：“小施主年少多识，屈居我寺，已使我寺无上荣光。区区灯油，能助小施主读书，需用时尽管来取好了。”
有了灯油，沈约更是废寝忘食，日夜攻读。
母亲担心儿子身体，劝其休息无效，便只准他每晚用一盏灯油，不许再添。后来母亲仍嫌他睡得太晚，即使一盏灯油也要一点一点地给他减少。
沈约理解母亲的心情，无论母亲怎样做他都无怨言。于是他便在每晚油尽灯熄前，抓紧学习一些新知识，灯灭之后，躺在床上再在脑中复习和背诵当日读过的内容。
几年过后，皇帝大赦，沈约和母亲才得以返回家乡。
济阳名人蔡兴宗听说沈约破庙读书的经历，很是佩服，经常前来和他切磋学问。蔡兴宗担任郢州刺史以后，仍不忘记沈约，把他请去任安西外兵参军兼书记。沈约做官以后，克尽职守，连续人仕宋、齐和梁三个朝代。
蔡兴宗经常用沈约的事教育自己的儿子：“沈约的操行和才华，足可为人师表。你们要好好向他学习。”