杨惠之，是唐朝末年著名的泥塑大师。在他十五岁那年，曾以泥塑绝技，把“金殿”改为“佛殿”，救了一位大臣全家人的性命。
杨惠之出生在江苏太湖的一个普通平民家庭。他小的时候，聪明伶俐，喜欢读书，而且对父母所教内容一学就会。但是，当他长到五六岁时，才到人私塾上学的年龄，父亲就去世了，杨惠之上学的愿望也就成了泡影。母亲是个农家妇女，只好以替别人纺线和洗衣服维持家中生活。
有一天，杨惠之出去玩耍，来到太湖边上，见有许多孩子用泥堆长龙，觉得好玩，便也加入了他们的行列。不久，杨惠之也学会了堆长龙，并且因为心灵手巧，比谁堆得都好看。又过了一段时间，杨惠之感到用泥堆长龙太单调，就用泥捏起人和动物来。开始，他捏出的人和动物，只有形状，没有表情，他就继续琢磨思考，并且把湖泥拿回家去捏。有一次，母亲帮人家干完活回家，看了看小惠之捏的小泥人，突然高兴地说：“好，你捏的这个小泥人会笑了！”
小惠之听了，也高兴地问道：“真的吗？看出笑来了？”
母亲说：“是真的，你站远一点看看！”
小惠之站起身来，走到母亲站着的地方一看，那泥人的确有笑模样，他高兴得蹦了起来，大声喊道：“我会捏笑着的泥人了！”
小泥人的笑模样，给他增添了巨大的信心，他下决心要捏出各种表情的泥人，捏出各种不同动作的动物。
有一天，他想捏两个打架的泥人，由于需要泥人举手抬腿，他捏到太阳下山也没有成功，便闷闷不乐地回屋睡觉去了，刚睡下一会儿，他突然想到了放风筝，大受启发。于是，他一把抓起衣服，就跑了出去。他一边走一边穿衣，找来细木棍和草秆，扎成两个人打架的姿势，在木棍和草秆的外面再用泥裹住，果然成功了。随后，他又用这种办法，捏出了各种形态的泥人。他拿着这些泥人到集市上去卖，每次都被一抢而空。从此，小惠之的名字也随泥人被传开了。
杨惠之十四岁那年，他去苏州卖泥人的消息，被阊门外寒山寺的住持听到了，便把他邀到寺中，请他用面为寺内捏几尊佛像。结果，他只用了两天的时间，就捏成了三尊不同形态的佛像，很受称赞。从此，每当他来到寒山寺，都要被住持请到寺中品茶、下棋。
有一天，杨惠之正在和寒山寺的住持下棋，突然有一位官样打扮的人，五十岁上下，面带愁容，心急火燎地进入禅房，见到住持，失声痛哭道：“兄长一定要设法救我全家性命啊！”
来人名叫陈有天，在朝为官。年初，陈有天因父亲病逝，请假回乡处理丧事。待丧事处理完毕，陈有天见母亲因父亲去世终日悲伤不止，心中很是不安。为了让母亲高兴，他便命人在后花园中建了一座房子，里面装饰得富丽堂皇，像宫中的金殿一样。谁料不久，此事竟被他的仇人、奸臣李天奉知道了，便向皇帝奏了一本，说陈有天在家中私建金殿，图谋不轨，罪当不赦。皇帝大怒，立即派钦差大臣去实地察看，如果有此事，就将其全家押人京师问斩。
噩讯传来，陈有天吓得魂不附体，心想：自己把房子建得好一些，完全是一片孝心，没想到竟招来杀身之祸，连年迈的母亲也要跟着自己受刑，岂不是更大的不孝？为此，他痛不欲生，因寺内住持和他是至交，才来求救。
住持听后，也惊得面如土色。未等住持开口，杨惠之大怒说：“真是岂有此理！请陈大人不必着急，咱在钦差到来之前，捏上几尊佛像放进去，不就成佛堂了吗？”
一句话提醒了住持，不由得拍手叫好说：“好主意！”
然后，他又把杨惠之介绍给陈有天说：“一时着急，忘了给你介绍，这位公子叫杨惠之，年龄虽小，但身怀泥塑绝技，看来能救你一家性命的，全在他了。”
随后，杨惠之便和住持一起，来到陈有天家中，用面捏起佛像来。经过七天七夜的努力，他捏完大小佛像二十四尊，于是，“金殿”变成了“佛堂”。
但是过了一夜，第二天到佛堂一看，由于佛像是面捏的，一夜之间，就被老鼠咬得乱七八糟，完全失去了原来的面貌。陈有天一见，绝望地捶胸顿足说：“难道上苍真要灭我陈氏一家吗？”
杨惠之见状，急忙劝道：“陈大人和师父不必如此，我重捏就是了，虽然离钦差到来的时间不长了，我加把劲，还是可以提前完成的！”
接着，杨惠之便重捏了起来，为了防止老鼠再咬，他改用湖泥做原料。五天之后，十八尊罗汉栩栩如生地被搬进了房内，“佛堂”又变成了“罗汉堂”。
陈有天家的一场灭顶之灾，就这样混过去了。直到唐朝灭亡后，“金殿”变“佛堂”的故事，才随着杨惠之的绝技被广泛传播开来。