刘伯温，名基，字伯温，出生于公元1311年，青田（今浙江青田）武阳村人。朱元璋起兵后，他以才智成为朱元璋的军师，深受重用；朱元璋灭元建明之后，历任太史令、御史中丞等职。
据史书记载，他在八九岁的时候，就善于动脑，遇事有谋，有一个“奇计救乡民”的故事，流传至今。
刘伯温出身于一个官宦之家。他的父亲刘爚，直至元朝末，只做了一个乡间小吏，但生活还算富裕。刘伯温自幼酷爱读书，才思敏捷，不喜欢与村中儿童嬉笑玩耍。他在跟着一个叫郑复初的老师读书的时候，理解深刻，过目不忘，常以独到的见解使老师感到惊异。
这一年，青田县因遭受自然灾害，不少百姓连吃的都顾不上，哪里还有钱交税？故县府派公差来了多次，也无济于事。县令一听大怒，便把这些因穷而交不起税的人，造了一个花名册，共三千余人，以聚众闹事的名义，上报给了处州路总管，请他派兵士前来抓人。
消息传到青田县武阳村，全村人心惶惶，坐立不安，有的想离家出走，有的则想暂时外出躲灾。
身为乡吏的刘爚，看到这种情况，心中更是焦急，他怎么忍心看着乡亲们四散逃命？更不忍心让乡亲们被官府抓去。
这时，年只九岁的刘伯温对父亲说：“有什么可怕的？到时候将花名册一把火烧掉不就完事了？”
父亲刘爚听了，苦笑道：“傻孩子，说得倒轻巧，那花名册岂是你能拿得到的？”
刘伯温便附在父亲的耳边，如此这般地说了一番，刘爚听后，高兴地说：“这个消息很重要，就按你说的去办，快点让人通知乡亲们，不用再去四处逃难了。”
在这一天的下午，去处州送花名册的两个差人，果然来到了武阳渡口。已化装成船夫的刘爚、刘伯温父子二人，待两位公差一招手，他们便将船划了过去，把两位公差渡了过来。这时，刘爚对两位公差说：“现在天色已晚，前面又无客栈，本人家中虽不富裕，酒菜住处倒还是有的，如不嫌弃，可以住上一宿，待明日再走也不为迟啊！”
两位公差此时又饥又累，巴不得如此，就痛快地答应了。
当时，在刘伯温的安排下，两位公差喝得酩酊大醉，连饭也没吃，就被搀到后院倒头大睡去了。
不料到了半夜，后院突然起火，直到烧着了两公差的衣服，他们方被惊醒，急忙脱掉上衣，连包裹也没顾得拿，就逃了出去。当他们想起花名册还在包裹中时，那后院被火早烧得进不去人了。
刘爚一家人为此痛哭，埋怨两位差官不该睡觉抽烟，致使着了火，烧掉了房子。两个差人则怒气冲冲地说：“烧你两间房子算得了什么？老子的脚烧伤了怎么办？况且要送的一份公文还在包裹里，现在也化成了灰烬，让我们回去怎么向上司交待？”
两个公差说着，便一边骂骂咧咧，一边又瘸又拐地走掉了。众乡亲望着走得越来越远的公差背影，一齐哈哈大笑起来，异口同声说是小伯温救了他们。
公元1331年，年仅二十岁的刘伯温一举考中进士，授高安县丞。他清正廉洁，很有声望。后来，他见元朝气数已尽，亡在旦夕，便弃官归家，回到青田，并组织地方武装自保乡里。公元1360年，朱元璋进兵浙江，将刘伯温聘到金陵，陈述灭元十八策方略，派兵出击，依次灭掉了江南群雄陈友谅、张士诚、方国珍，然后北伐灭元，以成帝业。朱元璋从其计谋，遂得天下。此后，他又劝朱元璋振肃纲纪，制定律令，创立军卫法，使明室天下稳定，繁荣昌盛，呈现出一派兴旺局面。
刘伯温还是个著名文学家，诗文颇具风采，并精通兵法韬略、天文地理。其著作有《郁离子》、《春秋明经》、《覆瓿集》、《写情集》、《犁眉公集》、《诚意伯文集》等传世。