刘莫邪，南京人，出生于公元1359年。她的家庭本为书香门第，父母能诗会文，从小就教刘莫邪读书背诗。到她三四岁的时候，便已能和父母唱和着吟诗作文了。可是就在这个时候，小莫邪的父母因病相继去世，她的舅舅纪兴文收养了她。
纪兴文也出身于书香世家，对诗词更有兴致，他膝下没有子女，把莫邪当亲生女儿一般看待，十分疼爱。他见莫邪聪明伶俐，喜欢诗词，更把她视为掌上明珠，继续教她读书吟诗。
小莫邪在舅父的教导下。学习十分刻苦，特别是唐诗、宋词，一读起来就废寝忘食；每当舅父考她的时候，她不但应对流利，而且能解释诗文的大意；到她六七岁的时候，舅父每遇文人聚会，便把她带在身边，以让她长见识，开眼界。
莫邪七岁那年的中秋节，一些文人墨客应邀来到舅父家中，举行一年一度的笔会。她见诸位伯伯叔叔们奋笔疾书，飞龙走凤，很是眼馋，便也找来笔和纸，望了一下院中那盛开的花朵，稍加沉思，写了一首七言绝句，然后又加了个题目，叫《咏四季花》，便悄悄地递给了舅父。
此时，她的舅父和其他文人墨客，为了在今年的笔会中夺魁，都在绞尽脑汁地构思，搜肠刮肚地拼词弄句，谁也没有完稿，而小莫邪却把一首写好了的诗交给了舅父，这不能不使舅父为她的才思敏捷而感到高兴。
当他看了诗的内容后，更是大感惊奇，不由停下笔来，当众朗声念道：
三秋桂子美钱塘，
疏影横斜点素妆。
十里芙蓉娇出水，
春风桃李满庭芳。
在这首诗中，小作者展开了丰富的想像力，根据一年四季盛开的鲜花，诗情画意地把秋天的桂花，冬季的梅花，夏季的芙蓉和春天的桃花、李花，浓缩在这首只有二十八个字的绝句中。
众人听了，实在想不到这首诗竟会出自一个年仅七岁的女孩之手，就其标题的新奇，构思的巧妙，用笔的自然，措词的精美，意境的清丽，交口称赞。随后，有人提议说：“今年笔会诗文头名，就无须再推举了，看来非小莫邪莫属了。”
大家立即表示同意。
从此，小莫邪不仅被正式吸收为笔会的一员，而且她的名字也随着她的诗文被传了出去，成了南京城中尽人皆知的“女神童”。
元朝灭亡，明朝建立，南京城又恢复了往日的平静，年仅十三岁的刘莫邪，以她秀丽的容貌、出众的文才，出入在公侯贵妇的诗文酒会上。一次偶然的机会，她以优美的诗句、动人的容貌，赢得了一个小姑娘的青睐。
只见这小姑娘，七岁上下，被一帮打扮俏丽的贵妇们侍候着。当刘莫邪的诗句一落音，她便拍着手叫道：“好诗句，好诗句，我要把这首诗抄下来，我要她教我作诗。”
于是，刘莫邪便随着小女孩一块来到了当今天子的后宫。直到此时，刘莫邪才知道，这个小女孩，原来是大明开国皇帝朱元璋的女儿宁国公主。
这宁国公主，自幼精明聪慧，喜欢诗词。在她四岁的时候，朱元璋便为她请了老师，专门教她诗词；可是两年后，这位先生便以才疏学浅为由，主动告退了。后来，朱元璋又为她请来了一位老师，结果不到一年，又被宁国公主三问两问，竞也有些回答不上来，又主动告辞离去。
刘莫邪自到宫中，也感到宁国公主的确才华过人，很喜欢她；那宁国公主和刘莫邪一交谈，便知其学识渊博，就要拜她为师。这一来，刘莫邪可慌了手脚，感到自己比她只大五六岁，年龄都这么小，怎么可以以师徒相称呢？于是坚拒不受。经过协商，双方同意以朋友相称。从此，宁国公主天天向刘莫邪学习诗词，刘莫邪则是有问必答，从没有被难住过。时间一久，两人更是食同席，寝同床，学同桌，须臾不分离。
在这期间，明太祖朱元璋因为南征北战，平定天下大乱，无暇顾及女儿的学习。
五年后的一天，朱元璋静下心来，忽地想起了他的小才女宁国公主，便找来亲自测试，发现女儿的诗词竟有了神速的进步，心中高兴。当他询问公主这几年又拜谁为师的时候，宁国公主便把巧遇刘莫邪的情况说了一遍。
朱元璋不信天下竟有这样奇才的女子，便特地传她上殿，当着文武百官的面进行测试。结果，刘莫邪在皇帝、百官的众目睽睽之下，坦然自若，应对如流。朱元璋一时高兴，当即开口，赐她为“女秀才”。
事后，朱元璋也觉得有些后悔，因为自古以来，有赐进士、点状元的皇帝，哪有赐秀才的皇帝？因为秀才历来都是通过县试就可以了，根本轮不上皇帝去赐；但是，今日金口玉言，难以挽回，也只好如此。满朝文武当时听了就觉得可笑，但朱元璋的脾气他们知道，谁也不敢说个不字。
刘莫邪自从有“御赐女秀才”的头衔后，地位与以前大不相同了。按说，“秀才”并不是什么官职，只是相当于有了个学历的学生一样；可就是因为她这个“秀才”是御赐的，全国独此一个，就连那些位在“三公”的大官，见了她也要敬畏三分。