马芳，字德馨，出生于公元1517年，蔚州（今河北蔚县）人。以战功卓著历任指挥佥事、游击将军、右都督等职，是明朝嘉靖年间威震我国北疆的一名智勇双全的将领。
他十岁那年，以一个智回故土的故事而被称为神童。
马芳虽然出身于一个贫民家庭，却自幼喜欢读书；虽然上不起学，却和一群上学的孩子交上了朋友，大家都争着教他读书识字，然后还把自己的书借给他，让他回家自学。就是用这种方法，从未到学校念过一天书的马芳，到七八岁的时候，便掌握了不少经书知识。此外，他还喜欢玩枪弄棒，骑马射箭，练了一手好箭法。
不料，在他十岁那年，一股蒙古军队进犯明朝边境。当时，马芳正在野外练习箭法，遇上了来犯的蒙古兵，他们把马芳掳走了。
马芳被劫持到草原后，被迫做了牧童。从此，他便天天赶着上百只羊，在蒙古大草原上放牧。但是，他人在蒙古，心在中原，无时无刻不在思念他的父母，无时无刻不想回到中原。
他抱着天无绝人之路的信念，认为办法总是能想出来的，他在等待着时机。为了做好随时逃走的准备，他继续练武，没有弓箭，他自己制造，决心练出以一抵十的真本领。
有一天，马芳在一座山下，正一边放羊，一边练武，忽然一声虎叫，惊得他毛骨悚然。他急忙抬头顺声望去，的确是一只老虎，正张着血盆大口，放开四爪，步步紧跟地追赶着一位骑马的人。那人吓坏了，面如土色，目不旁视，拼命地向前奔逃。说时迟，那时快，马芳不敢错过时机，急忙张弓搭箭，嗖的一声射了出去。
好，真是百发百中，正中那虎咽喉。
这是一支带有剧毒的箭。
只听那虎“噢”的一声惨嚎，当即倒地而亡。
原来，那被救之人是蒙古一个叫俺答的头领。他独自出来行猎，遇到一只梅花鹿，穷追不舍。但他追着追着，追到一座山前，鹿竟没影了，却蹿出一只虎来；又因箭已用完，只好转身而逃，几乎被虎所伤。
俺答得救了，他十分感激马芳的救命之恩，便把他带到军营，留在自己的身边。俺答的父亲也速要对马芳赏赐，马芳说自己自幼喜欢射箭，只希望得到一副弓箭和一匹好马。又因为来北方日久，思念家乡，希望能得到一匹家乡的战马相依为命。也速痛快地答应了。
从此，马芳成了俺答的贴身侍卫，经常随俺答外出行猎。
马芳被掠到北方已经快一年了，越发思念父母，思念家乡。因此，他表面随俺答外出行猎，却暗中打探回中原的道路，时刻准备着伺机逃走。因他是俺答的贴身侍卫，在探听回中原的路线时，没有人对他疑心。
这一天傍晚，俺答与众头领宴饮，待俺答酒酣耳热之际，马芳便悄悄地溜了出来，骑上马带上弓箭，以代头领查哨为名，来到了去中原的路口。说来也巧，在中原路口的哨兵，这天晚上知道俺答喝酒，不来查哨，几个人也乘机喝起酒来。
几位哨兵见俺答贴身小卫士来了，开始很是害怕，求他千万不要把哨兵喝酒的事告诉俺答。
马芳笑着对他们说：“你们平时辛苦，喝点酒也没有什么关系，只是不要过量误事就行了。今晚首领酒兴正浓，不会来了，你们就尽情地喝吧，我来替你们放会儿哨！”
哨兵一听，顿时放心地狂欢痛饮起来。
马芳心想：“此时不走，等待何时？”
于是，他先若无其事地在道口来回走了两趟，然后溜出道口，朝着南方拍马而去。
几天后，马芳终于回到了他日夜思念的家乡。父母、邻居见了，无不高兴万分。
母亲悲喜交加地问道：“孩子，那么远的路程，你是怎么回来的呢？”
马芳指着他骑的那匹马说：“您过去不是给我讲过老马识途的故事吗？我这次能回来，全是它的功劳！”
然后，马芳把他怎样被掠走，怎样射虎，怎样设法回来的过程说了一遍，大家都称他有心计。
当时，镇守大同的将领周尚文听到了他的事迹，十分惊奇，很佩服他小小年纪就这样智勇双全，遂把他召去，破格让他做了队长。
从此后，他屡立战功，不断升迁，最终成为一位著名将领。