汤鹏，原为北方平民家的孩子，由于明朝灭亡后，清军入关，父亲被害，便随着他的母亲避难来到了芜湖，靠母亲为富户当佣人维持生活。当他长到十二岁的时候，经人介绍，到一家铁匠铺里学打铁。
因他自幼聪慧机敏，读过书，写过诗，为人厚道，手脚又勤快，很得师傅喜欢。因此，别人三年学徒期满方可自立门户，而他只用了二年，就把全部手艺学到了手，经师傅同意，回到住处，在吉祥寺附近开了个铁匠铺，自立门户。由于他心灵手巧，技术高明，开业后生意倒还兴旺，挣的钱也够他们娘两个用的，母亲也不用再给人家当佣人了。
却说有一天，吉祥寺里的住持请了个著名画家前来作画，引来不少观众。汤鹏七八岁在学校读书时也喜欢画画，后来因为战乱，避祸于江南，一连五六年，再也没有想过读书画画的事。今日听说有著名画家在寺中作画，又勾起了他的求知欲望。所以在打铁的间隙，或者活少的时候，便前去观看。
开始，因为他怕人家嫌他脏，不敢近前；后来逐渐前移，竟移到了画家的画案边。那画家抬头一看，见一个十四五岁的孩子，衣服破烂，满身灰土，脸上只有眼珠看出有白的，其他部位全是黑的，于是对他大加训斥说：“你靠这么近干什么？快到一边去！”
汤鹏恳求道：“我想跟您学画画，就让我站近一点看吧！”
那画家冷笑道：“真是天大的笑话！一个打铁的，笨手笨脚，竟想学画画！快走吧，这里不是你待的地方！”
画家的讽言冷语，使汤鹏的自尊心受到了极大的伤害，毅然离去。
从此，他再也不去看那画家画画，专心致志地打起铁来。
这一日，他把为一位木匠打好的刻刀给人送去。当他来到木匠铺里，刚好看见那木匠正在雕龙刻凤，使他忽地想到：“木匠能用刀刻画，我为什么不能用铁打画呢？”
于是，他把想法给那木匠谈了谈。那木匠感到他的想法奇特，人又心灵手巧，很支持他去试试，并把刻好的一对龙和凤借给他去做模型。
他把木刻模型拿回后，便照着打了起来。
母亲问他说：“画，我见过用笔画的，用木刻的，用针绣的，可从没见过用铁打的，能行吗？”
于是，汤鹏便把去寺庙看画受到画家侮辱的事说了一遍，并对母亲发誓说：“请娘放心，儿子要的是尊严，死也要用铁打出画来。”
有志者，事竟成。几天后，汤鹏在他的小伙伴的帮助下，经过反复锤打，终于打成了龙和凤。
汤鹏把用铁打的龙和凤拿给木匠去看，那木匠惊喜地说：“好孩子，有志气，这龙和风虽然神态呆板些，但毕竟是铁打的。祝贺你成功了。”
此后，他又去山中看花、看鸟、看青松，然后取回一些标本，照着打；母亲还为他找来了姑娘们的剪纸和绣花，他也照着打；小朋友给他抱来了小狗、小兔，他仍照着打。
三年之后，汤鹏经过反复实践，不断琢磨，又用了近半年的时间，打出了一幅《古松图》，并且请一些懂画的人前来观赏。大家看后，无不称赞这是个奇迹。
可汤鹏并不满足。他十分谦虚地对大家说：“我把叔叔伯伯们请来，并不是为了显示我的画如何好，而是请大家把这幅画和用笔画的画比比有何不同，然后提出意见，使我能进一步提高。”
众人见汤鹏年纪虽小，语言诚恳，都从心眼里佩服他，于是又仔细地审视这幅画，提出了不少改进的意见。
汤鹏听后，请大家先不要离开，立即取下画来，放在熊熊的烈火中，把它烧得红红的，接着把手伸进冷水中，浸泡了一会儿，然后突然快速地在打好的《古松图》上捏把起来。
人们在吱吱的响声中，看到那画一点一点地改变了模样。
就这样，经过火烧手捏，反复了几次，当汤鹏把画又挂在墙上，再次请大家提宝贵意见的时候，人们才从惊呆中回过神来。
一位过路僧人看了汤鹏作画的过程，在众人评论过后，心情十分激动地对汤鹏说：“孩子，你的人格像铁做的一般，骨硬志坚，可画的确是用铁打成的，我就冒昧地为它取个名字，叫做‘铁画’吧！”
没等汤鹏开口，众人便抢先称赞“铁画”这名字起得好。
从此，汤鹏便出了名，他的画以及他的工艺传到了全国各地。于是，这世上出现了“铁画”。