我国的文字发展经历了漫长的历史过程，它是世界上最古老的文字之一，而且是上古时期各大文字体系中唯一传承至今的文字。从最初的象形文字演化至意音文字，在书写上也发生了重要的变化，发展到小篆阶段，才逐渐开始定型。那小篆又是什么时候开始出现的呢？
小篆又称秦篆。秦统一以前，春秋战国期间，各个地域由不同的政权割据治理，“言语异声，文字异形”，在书写形式上有很多地方不一致，一字多形的现象十分普遍。如“羊”就有20多种写法，“宝”有194种形态，“寿”也有百种以上。秦统一全国后，文字不统一的问题就突现出来了，由于文字使用和交流的不同，给发展经济和文化交流带来极大的不便。所以秦始皇政权在制定统一货币、车轨和度量衡制度的同时，又着力推行“书同行”政策。《说文解字·叙》记“丞相李斯乃奏同之，罢其不与秦文合者。斯作《苍天颉篇》，车府令赵高作《爱历篇》，太史令胡毋作《博学篇》，皆取史籀大篆，或颇省改，所谓小篆者也。”可见小篆系由籀文大篆沿革演变而成。
篆是小篆、大篆的合称。大篆是西周时期普遍采用的字体，相传为夏朝伯益所创。后世以书写媒介的不同，把大篆分为金文（或称“钟鼎文”）和籀（zhòu）文两类。金文之前是甲骨文，是殷商流传的书迹，我国最早的文字，基本形成指事、象形、会意等文字特点。在书写上，甲骨文笔道细、直笔多、转折处多；金文笔道肥粗、弯笔多、团块多。后世习惯上把籀文称为大篆。籀文，据传是以西周晚年周宣文时期的史官史籀所书而得名。现存一部分因多刻于石鼓上，又以此命名为石鼓文。籀文与秦篆颇相近，不过在字形的构形上复杂些，更多重叠。
公元前221年，秦将王贲攻破齐国首都临淄，齐国灭亡。至此，秦统一六国。秦王嬴政成为中国封建社会历史上第一个皇帝。同年，秦始皇下令规定以小篆为统一书体在全国推行，并“罢其不与秦文合者”的各种文字。“不与秦文合者”分别指六国文字，是齐楚燕韩赵魏六国，在字体上分为晋、楚、齐、燕四大种类。六国由于在战国期间生产力的发展和国家实行的政治改革，文字书写上各自形成不同的书写习惯，文字有浓厚的地方色彩。又由于书写工具和材料变化，如用毛笔书写于竹帛变得更简捷，文字使用者扩大到平民，因而易于形成各种异体字。尽管在字形上造成很大差异，不过也代表着文字的发展！
相传，秦始皇统一六国之后，有感于全国文字书体的不一，提出“书同文”，并令擅长书法的李斯去做这项工作。另据历史记载，是秦始皇接受丞相李斯“书同文字”的建议，由李斯制作一种标准字样。李斯在籀文的基础上删繁就简，废除异体，而创小篆。这种书体相较以前更趋简化，在线条上园匀，字呈竖势。正是由秦篆开始，我国文字才逐渐开始定型。即在轮廓、笔划和结构上，象形意味削弱，文字更加符号化，这样便减少了书写和阅读方面的混淆和困难，是我国汉字的一大进步，也是汉字发展史上一次重要的里程碑。也为后来楷、隶、行、草诸书的变革开辟了广阔的道路。唐李嗣真云：“李斯小篆之精，古今绝妙。秦望诸山及皇帝玉玺，犹夫千均强弩，万石洪钟，岂徒学者之宗匠。亦是传国之瑰宝。”
现存小篆有的是铸造在铁器上，有的刻在石碣、石碑上。字有大有小，章法自然，结字端庄，分行布白工整。传世代表作有《秦山刻石》残部，但仅存10字。另有《泰山》、《琅琊台》二石真迹拓片存世，《会稽》、《峄山》后人摹刻本传世。《峄山刻石》，是秦始皇二十八年（前219）东巡峰山时刻立的第一块石刻。《泰山刻石》，是在此年秦始皇东巡泰山时刻立。《琅琊刻石》、《芝罘刻石》，是秦始皇二十九年（前218）于芝罘山刻立。据传上述刻石皆为李斯所书。
泰山刻石也称封泰山碑，相传为秦王政二十八年（前219），秦始皇东巡泰山，令丞相李斯所书。石高4尺，皆环刻文字，字体小篆，笔画圆润，挺遒流畅，用笔如铁线；在结体上端庄严谨；字形稍长，造型美观，体势工整，是小篆的代表作。