有人这样评价李莲英，说他是“有史以来太监中官品最高、权威最大、财富最多、任职时间最长的太监”。身为一位如此着名的大太监，李莲英给我们后人留下了许多悬疑。人们不知道李莲英的发迹史，更不知道他到底搜刮了多少钱财。人们对他的死因，身首异处的结局都充满了好奇之心。
据考证，李莲英原名李英泰，是直隶河间府大城县臧屯乡李甲村人。根据李莲英的墓志铭上所记载，他是生于道光二十八年（1848年），“年九岁入内廷充役使”，清宫档案中也有记载说，李莲英是于咸丰七年十月十一日由郑亲王端华府送进皇宫当太监的，但年龄是13岁。由此可知，李莲英在净了身之后，并没有直接到皇宫当差，而是在王府当了几年的差，才被郑亲王送进皇宫的。
关于李莲英是如何发迹的，历来有很多种传说：有传说李莲英在最开始时并没有当太监，而是一个专做熟皮子的工人，后来他厌烦了现在的工作，认为这没有出头之日，很想换换工作。正巧他听说皇宫里正在找一个会梳头的太监，他认为这是一个好机会，于是就主动来到地安门外的南砖胡同的净身处，一狠心将自己净了身，并在宫外学习了一些现时流行的发型样式，随后在同乡的带领下来到皇宫里当了一名太监。由于他学了很多的发型样式，梳头技巧也很好，所以深得慈禧太后的赏识，他便从一个刚入宫的小太监提升到太监总管的位子。
甚至还有人给他起了一个“小篦李”的外号。不过这只是在民间的一种传言罢了，不可全信。据史料记载，李莲英实际上从进宫到坐上太监总管的位子也是经过了几十年时间的历练，在进宫之初，李莲英也像其他的小太监一样被安排在奏事处当差。直到同治三年（1864年）李莲英才被调到慈禧居住的长春宫当差。不过他也仍然是一个打杂的小太监。此时在慈禧面前最得宠的还是安得海，暂时还轮不上李莲英这个小太监呢。后来安得海由于太过于张扬，不知道收敛，所以在南巡替慈禧置办龙衣的时候，被山东巡抚丁宝桢以“违背祖制，擅离京师”的罪名斩于山东。这便为日后李莲英的得宠奠定了一定的基础。
李莲英为人乖巧圆滑，左右逢源，而且他善用心计，懂得怎样可以讨主子的欢心，所以很快他便受到了慈禧太后的赏识。在同治十一年（1872年），李莲英被赏戴六品顶戴。两年之后，年轻有为的李莲英又被慈禧太后任命为储秀宫掌案首领大太监，在光绪五年（1879年），李莲英被慈禧赏戴四品花翎，这已经是清朝祖制规定的对于太监的最高品位了。可是，由于慈禧太后太宠爱李莲英了，所以在光绪二十年（1894年），他又被赏戴了二品顶戴花翎。就这样一步步地，李莲英成了慈禧太后身边的大红人。
李莲英借助于慈禧太后的庇佑，做了四十几年的权监，在得宠的那几十年里，他收敛了大量的钱财和奇珍异宝。但李莲英到底敛了多少钱财，历史上并没有明确的记录。但是据传袁世凯曾一次性贿赂他20万两白银，还有人说在光绪末年，李莲英在京城各银号中存放的白银就有1600多万两。同时李莲英还收敛了大量的地产和无数的奇珍异宝。李莲英究竟积聚了多少钱财，具体的数目恐怕现在是难以知晓了，不过从当时的记录来看，李莲英手中的钱财应该是一笔很大的数目。
在光绪三十四年（1908年）十月二十二日，李莲英办理完慈禧的丧事后，便失踪了。关于他的下落至今仍然是一个谜，但有几种传言。有人说他在慈禧太后死后，便向隆裕太后请求告老，回到慈禧生前赐给他的南花园过起了低调的生活。生活比较简朴，过继了几个侄子当自己的儿子，他每天就是弄弄花，养养鸟，生活得十分安逸。直到3年后得了重病而死。在这期间，甚至都没有人知道他就是慈禧身边的大红人李莲英。
还有一种说法是，李莲英是被隆裕太后处死的，在他死后隆裕太后把他的巨额财产充了公。但是，如果朝廷要处死李莲英也应该算是一件大事，不应该没有文字记载，所以此说法不可信。还有人说李莲英是被暗杀了。因为他曾是慈禧面前的大红人，所以呼风唤雨时也得罪了不少人。再加上手上的巨额财产也实在是让人想据为己有。于是，李莲英离开皇宫后不久就被人给暗杀了。甚至还有人说，李莲英是在山东和河北交界处被江洋大盗给劫杀的，李莲英被大盗一刀毙命。他的两个侍从吓得急忙逃走，匆忙间只捡了个头回来。所以现在葬在李莲英墓里的只有一个头颅，没有尸身。
1966年，李莲英的墓穴被打开过，人们在他的坟墓中发现了大量如乒乓球一样大小的宝珠，还有金子做的烟碟以及数不清的珍珠、翡翠、玛瑙等宝物。但是令人吃惊的是，他的棺材中除了一颗头颅和一条长辫子外，并没有尸身。从墓里的情况来看，李莲英似乎真的是被人杀害并身首异处而死的。不过也有人说，一些太监的墓里面都是只有一个头的，这是因为人们很迷信，认为自己的残缺之身是有辱门楣的事情，所以死后也没脸去见自己的列祖列宗，于是在死后只葬自己的头颅，而舍弃身体。那么李莲英死后是不是也是这种情况呢？这就不好说了。李莲英到底为何会身首异处这一谜团，还要靠那些历史学家再次探究考证了。