正当八国联军疯狂入侵天津和北京的时候，慈禧太后带着光绪帝抛弃京城百姓仓皇西逃。然而此时，北京城内的一名烟花女子竟承担起了救国救民的重任。而且她也成为了晚清历史上与叶赫那拉氏可以比肩的人物，她便是赛金花。那么这位具有如此传奇色彩的人物，为何会裹着棉被死在寒风之中呢？
赛金花（1870或1864—1936）是一个生活在19世纪末20世纪初叶、具有传奇色彩的中国女子。曾作为公使夫人出使欧洲四国，也作为妓女而知名上海，还在八国联军入侵北京后，起到了劝说联军统帅，保护北京市民的作用。赛金花曾经三度嫁作人妇，但也三次沦入红尘。关于她的生平事迹总是有很多不同的说法。赛金花到底有怎样的传奇一生，以至于很多故事都与她有着千丝万缕的关系呢？
赛金花原籍安徽黟县，原姓赵，小名三宝，又叫灵飞，清朝同治十一年（1871年）十月初九生于苏州。她的父亲在太平天国运动时流寓苏州，娶了当地的女子为妻，先生一女赛金花，后生一男。赛金花天生丽质，从小就常引得过往的行人都对她行注目礼。但后来十四岁的赛金花被卖到花船上，当了一名卖笑不卖身的“清倌人”，改名为傅彩云。没过多久，笑靥如花、柔情似水的赛金花就红遍了苏州。这时的赛金花越发光彩照人，艳光四射。
1887年，赛金花遇到了她人生中的大贵人，他便是同治年间的状元郎洪钧。那年正赶上洪钧回江苏老家为母亲守孝。洪钧偶遇赛金花之后，便忘不了这位让人怜爱的美人，最后终于下定决心，说服了自己的妻子，正式娶赛金花为自己的第二房姨太太。当时洪钧48岁，而傅彩云年仅15岁。洪钧为其改名为洪梦鸾。从此，赛金花由一名妓女一跃成为了“状元夫人”。
1888年，洪钧服丧期满，便带着赛金花进京任职。进京后不久，洪钧就被任命为出使德、奥、俄、荷四国的特命全权大使，漂洋过海去当一名外交官。按照惯例，大使必须有夫人随行，正房王夫人因为惧怕会生吃人肉的老毛子，不肯犯险出洋，于是彩云自告奋勇，要去看看西方的花花世界。王夫人便主动让贤，并把自己一套诰命夫人的服饰借给了赛金花。就这样，缠过足的赛金花，居然以公使夫人的名义，走出了国门，到欧洲游历，大开了眼界。由于赛金花年轻貌美，擅长辞令，很快就在欧洲的上流社会闻名遐迩，这也是她一生最为亮丽的三年，也使她的传奇人生进入了高潮。德国皇帝和皇后召见了她。赛金花身姿绰约，娇嫩雪白的肌肤和水灵灵的一双美目传达着无限情意，细瓷般的气韵震住了德国皇帝和皇后，让他们真正见识到东方美女的风采。在欧洲三年，赛金花凭借她的聪明伶俐，居然学会了一囗流利的德语。这是她传奇经历到达巅峰的筹码。
90年代初，赛金花与洪钧回国，但回国后不久，洪钧就去世了。1894年，她在送走洪钧的棺柩南返苏州的途中，竟然悄悄地潜逃到了上海，并且在上海重操旧业，挂牌接客，随后也改了名字叫“曹梦兰”。随后又到了天津，改名为“赛金花”。
但是促成赛金花再次成名的却是庚子事变。1900年，在慈禧的暗示下，义和团杀死了很多在华洋人，这其中包括德国公使克林德。列强以此为借口，进攻北京，慈禧和皇帝逃往陕西。八国联军进入北京后，奸、杀、掠、抢无恶不作。赛金花因为通晓德语，她用德语告诉德国士兵：我与你们德国皇帝威廉二世和皇后维多利亚是好朋友，并拿出了她当年同德国皇帝和皇后的合影。第二天，她便见到了在欧洲认识的八国联军总司令瓦德西，凭借这一层特殊关系，赛金花借机为慈禧求情，又劝瓦德西整肃军纪，少侵扰百姓，下令安民。瓦德西第二天便下令禁止士兵违纪妄为。在她的游说下，八国联军同意议和。辛丑议和成功，赛金花功劳自然不小。因此京城人对她多有感激，称之为“议和人臣赛二爷”。民间还称她为“护国娘娘”。
然而这样一位传奇女性，最终怎会落得如此凄惨，竟然只有一床棉被裹住其尸身呢？原来在1922年，他的第二任丈夫去世后，她的生活就每况愈下了。最后搬到了北京居仁里的一个小院里，生活十分穷苦。此时的赛金花似乎已经被人们遗忘了。1936年11月4日凌晨四点左右，赛金花落寞凄凉而亡。当时正值冬日，寒风让她在生命的最后时刻紧紧地攥住了一床破棉被的被角，来抵御在窗外呼啸的朔风如刀割般的寒冷。第二天早上，她被片警普玉发现，他立刻把这则消息告诉了报社。这时，赛金花再次走进了北京人的视野，而这一次背景已由八大胡同变成了居仁里，身份从一个传奇人物转变为一个饥寒而死的孤老太太。那一年，赛金花62岁。