佛教一直在中国宗教的发展史上占有重要的地位，而且在封建王朝时期，有很多尊贵的帝后也都分别进入尼庵或遁入空门。然而，像北朝中后期那样，百余年间，仅魏、齐、周11帝，竟有帝后17人出宫为尼，实在世所罕见，成了我国佛教史和北朝发展史上一个奇特的现象。造成这一现象的原因究竟是什么呢？
佛教自东汉时期开始传入我国洛阳，汉末曹魏时期在河南开始初步传播，西晋十六国时期得到迅速的传播和发展，至北魏时期达到兴盛。佛教在开始传入中国的时候，东汉正是占卜迷信盛行之际，然而佛教在中国的发展与传播并没有受到影响，反而得到了很快地发展。
中国早期的佛教主要表现在对中国传统文化思想的依附性较强，自汉朝至南北朝，外来的佛教越来越具有中国特色，并且广泛流传于民间。当时的社会环境为佛教的传播创造了适合的土壤，那时候总是战乱不断，民不聊生，人们希望通过另一种途径来摆脱身体与精神上的苦闷；魏晋玄学所造成的社会清谈风尚，也为佛教崇尚虚无、追求精神解脱的思想传播奠定了一定的基础；同时，佛教的因果报应和六道轮回之说，很容易让人相信。
南北朝时期，佛教在门阀世族的倡导下，获得了广泛的传播。南北朝各代统治者中，包括皇帝、贵族和世族官僚都十分崇信佛教，天竺（印度）僧人佛图澄、鸠摩罗什先后被北朝后赵石勒、石虎和前秦苻坚尊为国师。南朝梁武帝更是一个疯狂的佛教徒，他尊佛教为国教，并曾先后四次舍国出家为僧，最终由朝廷和群臣以巨资赎回。
文明皇太后、冯氏、宣武皇、后高氏、孝明皇、后胡氏、恭帝皇后若干氏及西魏文皇后乙佛氏都在长安出家，宣武灵皇后胡氏更明言是为佛法而出家为尼。当时洛阳西域僧人不下3000余众，宣武帝造永明寺，最多时居外国沙门3000余人。当时的文人学士，也多数崇尚佛教，致使寺庙僧人快速发展。从这样的大背景来分析，北朝17帝后的出宫为尼，都与当时的社会背景有关联。
北魏时期，国都洛阳就有寺院1367所，江北整个地区有寺院3万余所，出家僧尼多达200余万人。由此可见。佛教在当时是非常兴盛的。但在近几年里，相关学者指出，在细读和分析史料中，人们可以发现北朝17帝后出家的背景并不相同，大致可以归纳为五类。这些帝后出家为尼的真正原因包括：首先是因为健康的缘故，寺庵的环境适于身染疾病的帝后在此康复；其次是有的帝后在争宠的角逐中，由于失宠而被逐出宫为尼；再次是因皇位更迭或王朝易代而沦为牺牲品的，对这些失败的帝后来说，入尼庵实在是一个很好的去处；第四是幼主嗣位后两宫争权的失败者；最后则是希望入寺寻求政治避难的。
在北朝中后期，寺院势力在统治阶级的扶植下迅速发展，僧尼人数也在不断增多，佛寺遍布全国，而且有不少佛寺是最高统治者出资所建，这些御立寺庵皆都是富丽堂皇、奢华无比。其中收容帝后为尼最多的是瑶光寺，据说寺内还有大量供后妃役使的宫女。这里虽然名为寺院，但实则是帝后游玩享乐的另一处别宫，在这里被废黜的帝后只是失去了主子的身份，但在物质生活上与宫内差异不大。若从这个角度来看，北朝帝后为尼与被贬入冷宫相比，还是一种优待呢，而且也会激发和吸引失败的帝后出宫为尼。
还有一些学者提出，北朝帝后出宫为尼的原因也许并不单单只是这几点原因，一定还有其他的原因，还需要学者们继续研究讨论才能得出结论。最要提的一点就是，北朝诸帝的崇佛或信佛，并不是单纯的想法，而是带有一定的目的性。就像魏太武帝的毁佛，就是因为他发现佛寺有兵器、藏财富，于是诏诛长安所有沙门，焚烧经像。因此，我们分析北朝帝后出宫为尼的原因，也应该是具体问题具体分析才行。