济公是中国家喻户晓的神话人物。在一些影视作品中，经常可以看到一个头戴破帽、身穿垢衲衣、手持破扇、脚蹬破鞋的一个疯疯癫癫的和尚，他便是被人们所熟识的济公和尚。这个被人们称之为“活佛”的济公，是否是真实存在的呢？他的原型到底是谁呢？
济公在我国可以说是妇孺皆知的一个人物，关于他的故事流传至今已经有800多年的历史了。罗汉化身的济公在人间锄奸铲恶，治病救人，被百姓称之为“活佛”再世。然而这样一位神仙似的人物其实是一个有史可查的历史人物，最早见于南宋高僧释居简《湖隐方圆叟舍利铭》和释如《赞济癫》。济公，是南宋的高僧，原名李修缘，法名道济。他的高祖李遵勖是宋太宗驸马，也算是当时的名门望族，但是人丁较为稀少，父亲李茂春年近四旬还是膝下无嗣，虔诚拜佛之后终于得子。济公出生后，国清寺住持为他取俗名修缘，从此与佛门结下了不解之缘。
济公破帽破扇破鞋垢衲衣，貌似疯癫，而实际上却是一位博学多才、行善积德的得道高僧，他被列为禅宗第五十祖，杨岐派第六祖。他懂得医术，为百姓治愈了不少疑难杂症。他曾经带着自己撰写的《化缘疏》，外出筹款化斋，修复寺院，传经颂文。济公生性狂放，不拘小节，是一个与众不同的僧人。他经常游走于市井小巷，解困济贫，救死扶弱，惩治恶霸。在人们的心目中，济公就像“活佛转世”一般受到人们的追捧。而且道济和尚善走围棋，喜欢斗蟋蟀，更是写得一手好诗文。他每写一篇诗文，临安城的人们总是争相传颂，可谓是一个博学多才的人物。
之所以叫他“疯癫和尚”，是因为自从他出家以后，就没有像其他的僧人那样按照寺院的清规戒律循规蹈矩地生活，而是整天地外出游历，吃荤喝酒，衣衫褴褛地游走于大街小巷之间救死扶伤。这样的行为，在一般的僧俗眼中就是一个不太正常的人，自然会到住持那里告状，可是慧远大师口宣：“法律之设原为常人，岂可一概而施！”并在首座呈上的单纸上批了：“佛门广大，岂不容一癫僧！”此后无人再敢诟逐。慧远大师圆寂后，道济去净慈寺投德辉长老，后来做了书记僧。
济公好打抱不平，由于他的扶危济困，人们尊他为“济公活佛”。然而济公诞生时正好碰上国清寺罗汉堂里的第17尊罗汉（即降龙罗汉）突然倾倒，于是人们便把济公说成是罗汉转世。道济和尚就这样成了人们心目中的活佛，也成为了历代供奉祭祀的神灵，而且他的尊号长达28个字“大慈大悲大仁大慧紫金罗汉阿那尊者神功广济先师三元赞化天尊”。
当然也会有人持不同的观点，有人认为济公的原型是金陵高僧宝志，他是南北朝时期的建康人。宝志是自小出家，住在京师道林寺中修习禅业。曾向西域来的着名禅师学习过禅法。但是在宋明帝泰始初年，他忽然出现了许多反常行为，留起了长长的头发，喜欢赤脚走街串巷，居无所，食不定。出门时还要扛着一根锡杖，杖头挂着剪刀和镜子，或者挂一两匹布帛。他那诡异的行为举止，常常遭到人们的耻笑。
据《南史·陶宏景传》后面所附的沙门宝志事：“宋泰始中（468年）见之，出入钟山，往来都邑，年已五六十矣。宋齐之交，稍显灵迹，被发徒跣，语默不伦……好为谶记，所谓志公符是也。”宝志有时一连几天不吃饭，也不会出现饥饿的神色，有时说出一些让人无法理解的言辞，但事后却发现他的话都应验了。不时自编自唱半通不通的歌谣，也成了后来的预言。
关于他的传说也是很多，众所周知梁武帝是一个一心向佛的皇帝，在他执政期间，宝志有诗云：“昔年三十八，今年八十三，四中复有四，城北火酣酣。”梁武帝38岁做了皇帝，83岁时他曾“舍身”当和尚，而在他出家的同泰寺在四月十四日发生了火灾，宝志和尚的话都得到了应验。在此之前的齐武帝，曾将他关押起来，而在次日，有人说在大街上见到了他。齐武帝很惊讶，亲往狱中察看，却见他依然在押。齐武帝无奈，只好恭请他出狱，对其敬奉有加。
天监十二年的一天，宝志忽然将寺中的金刚像搬出，自语道：“菩萨当去。”到了第二天他就无疾而卒。宝志死后，梁武帝的女儿永定公主出资在钟山玩珠峰开善寺前为他建塔下葬，称宝公塔。琅琊王筠奉命为宝志撰写碑文，文词丽逸。后人便依此碑文误为其名为道济，朝代为南宋。
明朝初年，朱元璋为了营建孝陵，选中了蒋山寺这块风水宝地，决定移走蒋山寺及宝公塔。谁知在拆塔时，竟见宝公尸体未腐，手缠腰，发披体，容貌如生一般，朱元璋视之生畏。遂用金棺银椁重葬宝公。并将其移至钟山东南麓，又重建寺塔，也就是今天的灵谷寺、宝公塔。
无论济公的原型到底是谁，他那“疯癫”的外表和扶危济困、惩恶除奸的形象一直在人们的心中永存，留下了独特而又美好的印象。