《西游记》中的沙和尚是我们所熟悉的古典小说中经典的人物，那么现在问你一下，你知道沙僧脖子上挂的是什么吗？你肯定会不假思索地告诉大家：“当然是佛珠了。”那么你就错了，在吴承恩的小说中，沙僧脖子上戴的可不是佛念珠，而是用九颗骷髅头穿起来的项链。佛家一向是以慈悲为怀的，那为何沙僧还带着骷髅头呢？
1980年由人民文学出版社出版的小说《西游记》中，在第二十二回对沙僧脖子上的饰品做过清楚的描述，在卷首有古干绘制的《西游记图像》，其中第一页为《取经四圣》，而位于左上的第一幅图就是肩挑担、手握月牙铲、项挂骷髅的沙僧。尤其是正中间的那具骷髅被刻意加大并且突出。那么，作者为什么会给沙僧一个这样的可怕的道具作为装饰品呢？中山大学的博士生导师康宝成经过研究给出了这样的答案：沙僧项上挂着的骷髅头实际上是他生吃活人的见证，这并不是空口无凭的说法，而是在小说第八回中提到的。沙和尚被观音菩萨降伏后，心甘情愿皈依佛门，好日后修成正果，所以主动讲道：“我在此间吃人无数，向来有好几个取经人来，都被我吃掉了。凡是吃过的人头，都抛落在流沙河里，全都沉入水底。这个水，就连鹅毛也不能浮在上面。但是唯有九个取经人的骷髅，总是浮在水面，不能沉到河底，我认为这是一件宝物呀，所以就索性把它们穿在了一块儿，在闲来无事的时候拿出来玩耍一番。”其实这也是他炫耀战功的一种方式吧！
按照《大唐三藏取经诗话》中的说法，沙僧的原型是深沙神，沙僧脖子上那串骷髅是三藏法师的前身，据说唐僧曾两度被深沙神吃掉。在元人《西游记》杂剧中，深沙已变成沙和尚，他脖项上挂着九个骷髅头，据说唐僧“九世为僧”，被沙和尚“吃他九遭”。如此说来，将骷髅头挂在项上原本并不是谁的发明，而是沙僧炫耀战功的资本。
然而这种用骷髅头来炫耀战功的方式并不是无端生有的，而是来源于古代原始部落。据人类学家的研究，世界各地的原始部落，普遍存在猎首、食人并以人的头骨做装饰的习俗。在非洲原始部族中，战俘往往被吃掉，而头骨则成为被炫耀的战利品。我国在史前时代也有过这样的习俗。《山海经》中的刑天，就是一位被砍了头的英雄。根据史书记载，直到汉代，还保留着以斩获敌人首级的多少来对军人进行论功行赏依据的习俗。蔡琰在《悲愤诗》中“马边悬男头，马后载妇女”的诗句，是北方少数民族以人头炫耀战功的真实记录。
而且吴承恩小说中的骷髅头饰品并不是闲来之笔，而是与佛教有着很深的渊源的。在小说的第二十二回，沙僧皈依之后，按照菩萨的指令取下了脖子上挂着的九颗骷髅头，用绳一穿，再把菩萨的红葫芦拴在当中，放在河中，它们就变成了一只小船，将唐僧等人顺利带过了河。在这连鹅毛都浮不上来的弱水里，为什么那些骷髅和菩萨的葫芦就能顺利通过呢？它们到底是什么宝物呀？
中山大学的教授康宝成说，沙僧脖子上的骷髅并不是普通的骷髅头，而是得道高僧的头骨。在佛教的密宗里，金刚、明王、护法神等佛像都有骷髅装饰品。它们有的佩戴骷髅冠，有的身戴骷髅项链。像怖畏金刚身佩50颗鲜人头，遍体挂人骨珠串。据说佩戴人骨、骷髅一方面象征世事无常，另一方面象征战胜恶魔和死亡。
但是普通人的骷髅与得道高僧的骷髅价值是完全不同的，在《大唐三藏取经诗话》和元杂剧《西游记》中的沙僧脖子上佩戴的骷髅是唐僧的前身。然而唐僧的前身可不是一个凡夫俗子，他是如来佛的弟子金蝉子转世、十世修行的罗汉，吃他的肉是可以长生不老的，所以说他本身就是一件宝物，那么与菩萨的葫芦联体必然是能够通过弱水了。
沙僧的脖子上原本一直戴的都是骷髅项链，只是到了元代，骷髅项链才逐渐被一串佛念珠所取代。