圣诞节夜里，古老的庄园大厅里立着一棵装点华丽的圣诞树。主人和客人在举行一场舞会。傍晚，佣人们的屋里也充满了庆祝圣诞的欢乐气氛。这儿也有一棵圣诞树，请来的客人都是乡下穷人家的孩子，他们是和妈妈一块来的。大人们没有看圣诞树，而是老盯着桌子，原来桌子上摆满麻料、呢料、衣料和褥料等礼物。
其实，这些人下午就过来了，已经吃过传统的圣诞粥、烤鹅加红菜。当圣诞树点燃，礼物都分发完后，他们每个人又得到一杯甜饮料和一块苹果饼。接着，他们回到自己的家里，和家里人聊起他们吃的圣诞大餐，并把礼物拿出来仔细地看一遍。
基尔斯和奥尔是一对园丁夫妇。他们在地主庄园里锄草种地，主人提供他们住处和面包。每年圣诞节，主人都会送很多礼物给他们。这对夫妇共生了五个孩子，每个孩子穿的衣服也都是主人送的。
奥尔说：“四个孩子都有新衣服穿了，可是为什么没有给跛子呢？他们从前总想着他，虽然他不去参加宴会，礼物还是会送的。”
跛子，是五个孩子中最大的一个，他叫汉斯，小时候是个聪明活泼的孩子，有一天他的腿突然站不起来，也不能走道，躺在床上已经五年了。
“怎么会没有？我得到了一件送给他的礼物。”汉斯的母亲基尔斯说，“不过也不算什么，只是一本书，他可以读读。”
汉斯十分喜欢这本书，他是个十分机灵的孩子，很爱读书，这并不是说他不爱干活，虽然他必须躺在床上，仍然也会花些时间做些力所能及的事。他能用自己的手织毛袜，还能织床毯。庄园里的那个年轻太太对汉斯的手赞不绝口，而且买下了那条床毯。现在，汉斯得到的圣诞礼物是一本故事书。书里有许多东西值得去读，值得去深思。
“书在这个家里没有一点用处！”父母说，“不过，还是让他去读吧，借此消磨时光，他不能老是织袜子呀！”
春天来了，在地主庄园里，不仅园丁和助手有干不完的活，就连基尔斯和奥勒尔这对夫妇也一样有许多活干。
“活儿太多了，”他们说，“我们刚把路整平好，又被人糟蹋了。庄园里的客人来来往往，这要花多少钱啊！不过主人是大富翁。”
“这个世界也太不公平了！”奥尔说，“神父说我们都是上帝的孩子，可是为什么差别这么大？”
“那都是因为人类堕落了。”基尔斯说。
那天晚上回到家里，这对夫妇又谈到了这些问题，跛子汉斯躺在一旁看书。辛勤的劳作让这对夫妇的手变得粗糙起来，艰难的生活使他们的思想变得苛刻起来。他们无力改变生活的困境，所以说起话来也充满怨气。
“有些人生活幸福，有些人忍饥挨饿。人类的祖先亚当和夏娃违抗上帝的旨意，为什么把罪过降到我们头上，我们可不会干出他们那样的事来。”
“未必，我们也会犯错误，”汉斯突然说，“这些问题在书里都写着呢！”
“书里都写了些什么？”父母探过头来问。
于是，汉斯给父母亲朗读了一个关于《农夫和妻子》的故事：
有一个农夫和他的妻子一直抱怨自己的不幸源于亚当和夏娃的好奇。后来，国王经过那里，对夫妻二人说：“跟我走吧，我让你们过上皇宫的日子：七道菜，外加一道点心。这道菜是装在大盖碗里的，你们不能揭开。一旦揭开盖子，你们就什么也没有了。”
他们随着国王进宫了。第一天，做妻子的说：“真想知道碗里装了什么？”
“少管些。”农夫说。
“我只是想知道，我们为什么不能揭开盖子。里面肯定有好吃的！”妻子说。
“希望不是机关，”男人说，“如果里面是一支手枪，不小心走了火，房子就会倒塌的！”听了这话，妻子没有去碰那只盖碗。
这天夜里，妻子梦见盖碗的盖子自动打开了，里面冒出混合酒的香味，还放着一枚大银币，上面写着：你们如果喝了这碗酒，就会成为世界上最有钱的人。妻子一下子醒了，她把这个梦告诉了男人。
“你想得太多了！”他说。
“我们不妨小心地揭开盖子！”妻子说。
“千万小心！”男人说。
妻子慢慢揭开盖子，突然从里面跳出两只老鼠。
“这下好了，”在隔壁一直监视的国王说，“你们回家吧，别再骂亚当和夏娃了，你们也一样好奇，一样忘恩负义。”
听了这个故事，园丁奥尔说：“书里面怎么也印了这样的故事？它好像是说我们呢！真不可思议。”
以后几个夜晚，他们都叫儿子讲这个故事听。
“我还是没听懂”，奥尔说，“人就像牛奶，容易发酸。有的成了好的干酪，有的成了稀的酸奶！为什么有人总那么走运，天天高人一等，从来不用经历痛苦和磨难？”
父亲说的这些话，跛子汉斯听到了。他的脚虽然不灵，但是头脑却很管用。于是他又给他们讲了一个《无忧无虑的人》的故事：
从前有一个国王生了重病，只能穿上据说是真正无忧无虑的人的衬衣才能治好。皇宫于是派信差去世界各国寻找那样的人和那样的衬衣。但是问到的每个人都经历过某种忧伤或挫折。
“我没有忧虑。”一个放牛娃说，“我是世界上最幸福的人！”
“快把你的衬衣送给我们，你会得到半个王国的。”信差说。
但是，这个放牛娃没有衬衫，他只说自己是最幸福的人。
“这是个奇怪的人。”奥尔说。听完这个故事，他和他的妻子都笑了，他们多少年从没有这样笑过。汉斯朗读给他们听的这两个故事对奥尔来说太值了，它们好像两道阳光，射进这间简陋的小屋，射进他们痛苦的思想，给他们以温暖。
几天后，园丁奥尔夫妇去庄园干活了。主人的马车来到小屋的门口，那位心地慈善的太太来看望汉斯。看到她送的圣诞礼物带给小男孩和他的父母这么多安慰，太太十分高兴。这次，她又带来了面包、水果和一瓶糖浆，还有一只鸟笼，里面蹲着一只小黑鸟，唱起歌来婉转动听。那鸟笼放在旧衣柜上，离汉斯的床很远，但他可以看到鸟儿，听到它唱歌。
太太走了以后，奥尔和基尔斯回到家里。他们看到汉斯很开心，他们却认为鸟笼子只会带来麻烦，“富人家从来不想那类事情，他们有仆人干活，而这只鸟笼要靠我们来照料了，跛子汉斯是没有办法的。它终归会被猫叼走！”
两个星期过去了。这期间，猫进来许多次，但它没有伤害到小鸟。后来发生了一件事。那是一天中午，家里人都外出干活去了，只有汉斯一人在家。他正读到渔夫的妻子故事。那个女人想当国王就当上了国王，想当皇帝就当上了皇帝。可是后来她想当上帝却被打回来坐到原来住的泥沟里。这个故事本来和鸟或猫没有什么关系，但当那件事发生的时候，他正在读它。从此以后，他永远记在心里。
鸟笼放在衣柜上，猫蹲在地上死死地盯着鸟儿，好像说：“我要吃掉你！”
汉斯从猫的神态上看出了猫的心思了。“滚开，懒猫！”他喊道。
可是，猫缩起身子似乎要跳起来。汉斯够不着它，把书扔出去打那只猫。猫没有挨打，书倒散了，一页页的纸四处乱飞。汉斯眼睛盯着猫，心中感到不安。猫忽然跳上椅子，爬到高台上，那儿离鸟笼更近。汉斯的血液在沸腾，当他看到猫跳到衣柜上把鸟笼碰翻的时候，他的灵魂在体内旋转。鸟在笼子里乱飞乱扑。汉斯大叫一声，想也不想地用尽最后一丝力气，一下子跳下床，跑向衣柜，把猫赶了下去。他提着鸟笼跑出屋子，跑到大街上。
这时，眼泪从汉斯的眼睛中流出来，他惊喜极了，使劲地喊道：“我能走路了！我能走路了！”他不再是跛子了，他恢复了健康。
“感谢上帝！我能走路了。”汉斯高兴得抽泣起来。
奥尔和基尔斯的家里一片笑声，他们说：“家里没有比今天更快乐的日子了！”
第二天，汉斯被请到地主庄园，那对年轻的夫妇，显得异常兴奋，他们让汉斯坐在一起，好像一家人似的。下午，主人把汉斯的父母也叫到庄园里。善良的太太和她的丈夫一起讨论了汉斯的事，称赞他是聪明的孩子，对读书感兴趣，也有领悟能力。
“上帝会赐福给好人的。”太太最后说。