这个故事来自日德兰沙冈，它的开头在南面的西班牙。西班牙天气很温暖，风景很美丽。拿着火烛与旗子的小孩成群结队地走过大街，青年男女在合欢树下跳舞，乞丐则坐在大理石上啃着西瓜；一对新婚夫妇也在这里得到了一切美好的事物：身体健康、性格乐观、拥有财富、享受荣誉。“我们有多幸福就有多幸福！”他们说。
日子像一场不散的筵席，一天天过去了。一切都好像是为这对年轻夫妇不断获得荣誉、欢乐和美满而安排的。那个年轻的国王，把他派到俄罗斯去当公使，他的出身和学识完全可以胜任。他有大量的家产，婚姻使他更富有。他的岳父富有、受尊敬，岳父最大最好的船正要去斯德哥尔摩，将要载上他的女儿和女婿去彼得堡。船上为这对夫妇安排的房舱，设置就像是皇宫，脚下是地毯，四周是丝锦。
有一首流行歌谣，是丹麦人熟悉的“英格兰国王之子”。这位王子也乘着一艘豪华的船出去游历，看到从西班牙驶出的那条船时，人们必定会想到这艘船。那个豪华和梦境没两样：
上帝，赐给我们幸福吧！
顺风使他们离开了西班牙海岸，几个星期后，他们本可以抵达目的地。但是，在他们驶进大海之后，风停了。大家希望刮起顺风，但是，没有。几个星期过去了，两个月过去了，总算刮起了顺风，风越吹越有力，像那首歌谣里唱的：
暴风吹来，乌云，
他们无处藏身，
绝望中抛下船锚，
狂飙把他们刮向丹麦。
这个故事发生在很久以前。那时，克里斯钦七世登上丹麦王位，从那个时候起，发生了许多事情。湖泊和沼泽变成了草原，荒地变成了良田，苹果树和玫瑰生长起来。这些变化，可以让人回溯到远古时期，那时，日德兰半岛上的荒原伸向四面。往西，草原和沼泽被沙冈包围分割。这一带的沙冈临海屹立，不断被海水吞噬、冲塌，今天它依旧如此。多少年前，那一对幸福的人，闯到这里时，也是这样。
那是九月下旬的一个星期天，尼苏姆海湾一带的教堂钟声不断。礼拜结束后，信徒们来到教堂坟园。一个凸起的土包表明是死者的坟墓，个别的坟有一个墓碑——一块砍成棺材形状的朽木。在一个孩子的坟上，就有一块。从教堂里出来的人中，有位妇女朝这座坟走去。过了片刻，她的男人也来了。他们一言不发地离开了那座坟，朝沙冈方向走去。
“今天的道讲得真不错，”丈夫说，“一个人如果没有上帝，他会一无所有。”
“对，”妻子回答说，“他让人快乐让人愁！如果我们的孩子还活着，他该满五岁了。”
“你这么悲伤是没用的！”丈夫说，“他获得了解脱！他现在住的地方，正是我们希望去的。”
他们向着沙冈之间的家走去。突然间，沙冈上升起了一阵狂风，卷起了一堆细沙，吹跑了挂在渔网上的鱼儿。走来了几位邻居，他们相互帮着把几只船拖回到高一点的地方。夜晚，天空涌起呼啸声。沙粒袭打着窗子，偶尔还掀起一阵狂风，四下一片漆黑。这样的天气，渔民们早已上床歇着了。有人来敲窗户，说：“离岸最远的那个沙洲上，有一艘大船搁浅了！”渔民们立即一个个跳下床，穿上衣服。
月亮升起。那是一艘十分漂亮的双桅船。它先被冲过沙洲，偏离航道被逐向陆地，但却又撞上第二个沙洲动不了了。海浪过于凶猛，人们可以看见船上人的慌乱和挣扎。接着一道狂浪袭向牙樯，牙樯断了，不见踪影。船尾翘出水面，有两个人跳进海里，没了踪影。突然，一股巨浪托起一具躯体冲到岸上，那是一个女人。她还活着，被抬到了渔民家中。
她美丽、清秀极了，肯定是一位贵妇人。她躺在贫苦人的床上，一块薄毛毯紧裹着，她睁开了眼睛，可是还在发烧，她不记得发生了什么，不知道自己在什么地方。也许因为她生命中的宝贝已沉人海底。
她是这次海难唯一的幸存者。她安静片刻后，便又受到痛苦的折磨。
在遭受了一切苦楚和所作的一切挣扎后，她生下了一个孩子。这孩子，本该在一个富人家庭中出生，本该在一片欢笑中享受荣华富贵。然而，他现在降在一个贫困的茅舍里，连一次妈妈的吻都得不到。因为，妈妈生下他后，死了。这个本该由富足和幸福抚养的孩子，却被大海抛到尘世间，涌到沙冈上，做一个穷人。
人们总是回想起那首“英格兰国王之子”的古老歌谣：
年轻的王子脸上淌着泪水，
基督啊，请您保佑！
死亡已经降临到我的头上。
只要布格先生雄风犹在，
我就不怕别人的欺辱。
没有人知道那个死去的外国女人是谁，她从哪儿来，沉船的残骸没有留下谜底。在西班牙，那个富豪的家里，一直没有关于女儿女婿的消息。大家等了几个月，听到那条船“全部沉没，人员全部遇难”的噩耗。不过，在沙冈渔夫家中，新添了一个小男孩。渔民给他取名叫约恩。
“他可能是个犹太人，”人们猜测，而当地的牧师认为，“他可能是意大利人，也可能是西班牙人。”渔民的妻子觉得这三种答案没两样。她感到慰藉的是，孩子接受了基督教的洗礼。他身体结实，筋骨强健，他把自己的命根子深深扎进这个家里。小男孩长大了，他身上沉睡着许多了不起的才华。他和身边其他的人，都没有觉得日子孤单单凋。约恩喜欢舅舅来家做客。这位渔妇的哥哥住在波维耶附近的费雅尔特，主要靠捉鳝鱼为生。他赶着一辆马车，车里装满鳝鱼。舅舅头脑聪明，心胸开阔。他总带着一只装满了烧酒的桶，人人都能得到一杯酒。捕养鳝鱼的人说：“这是为了制服肥鳝鱼。”接下来，他便讲一个他每次都要重复的故事。
约恩家一位富亲戚死了，父亲和母亲带上他到那边。穿过荒野和沼泽，他们来到了一处名叫北伏斯堡的绿草地带，斯凯伦姆河从这里流过。再继续往前走，他们遇上要去参加葬礼的其他客人，他们便搭上便车了。在办丧事的人家那里，院里院外挤满了陌生人。
唱完赞美诗，除了几位老人哭过外，约恩觉得一切都十分有趣，这里有吃有喝。约恩跑进跑出，第三天后，他发现这个长着石楠花的荒原上，和海边渔人家庭的沙冈一个样子。第四天，葬礼结束了，他们得离开陆地沙冈回到海滩沙冈去了。“无论怎样，我们的沙丘才像个样子，”父亲说，“这里的沙丘没味道。”参加葬礼的这几天，对约恩，他觉得是他童年时代最愉快的日子，他见到了许多新奇的事儿。他觉得，看看外面的新人新景，真是美极了。他决定更多地往外面跑，他还未到十四岁，还是一个孩子；他在养父母的同意下，到船上当起了小工！经常忍饥挨饿，被人拳打脚踢。他那高贵的西班牙血统奋起反抗，他被激怒了，粗话到了嘴边，可是他还是聪明地把这些粗话吞了回去。“我该回去了，”他心里有个声音告诉他。西班牙海岸，亲生父母的祖国，原来他们幸福生活过的城市，他都一一看到了。但是，他不知道自己的身世。他的家庭不知道还有他这么一个人存在。
船最后一天停在港口时，他得上岸，他要采购大量的食物和蔬菜，并把它们搬到船上。
约恩破衣烂衫地站在岸上，这是他第一次看到大城市。房子多高啊！街道多宽啊，人多挤啊！约恩不知自己走向什么地方，也不知自己站在什么地方。这时，他看到在他前面的大教堂的宏伟大门，跟他同来的那个水手走进教堂，约恩随后也进去了。教堂里，彩色画光芒四射，圣母带着耶稣立在祭坛上方，神父穿着圣服在唱圣诗，男童唱诗班的孩子摇晃着银香炉。眼前这派情景，渗进了约恩的心灵，他生身父母的宗教信仰包围了他，他不禁热泪盈眶。
走出教堂，他们来到市场，买了大堆的食物和蔬菜往回搬。路上，他在一所华丽的大房子前歇下来，并把扛着的东西靠在墙上。这时，一个身穿号衣的仆人跑来把他赶走。天啊，他可是这所房子主人的外孙。约恩回到船上。开始了被人鞭打和咒骂，没有睡眠，累死累活的生活。最后，他经受住了这些考验！
航行结束了，他被解雇了，他又上了岸，回到了沙冈。不在家时，养母去世了。
春天来了，渔民们开始捕鱼，约恩做了养父的助手。经过这些年的考验，他长大了，能干了，身体充满了活力。在水里翻来覆去，人们常常警告他要提防着鲭鱼群。它们甚至能咬住最高明的游水能手，拖到水下，把他咬死。不过，约恩并没有那样的遭遇。他会游泳，比任何人都游得好。沙冈上邻居家有一个男孩，名叫莫腾，与约恩交上了朋友。他们都来到同一条船上工作，船到挪威，到荷兰，两人关系密切。可是，烈性子的人办事有时有点过分激烈。
一次，他们正坐在舱门背后吃着放在他们中间瓦盘上的东西，争吵了起来。约恩举起折叠刀，直指莫腾，凶相逼露。莫腾说：“原来，你也是喜欢动刀子的人！”一听这话，约恩的手便放下了。他吃完饭，便于活儿去了。干完活后，约恩走到莫腾跟前，说：“你打我的脸吧！我活该！”“没什么！”莫腾说。从此以后，他们关系更加亲密。
在日德兰半岛西海岸，渔民们在沙冈上搭起棚子，早春时，捕鱼的人在这里睡觉和生活。渔民们都有“女帮手”。她的活儿是给鱼钩上饵，准备热啤酒，做饭，从船上搬鱼下来，收拾捕到的鱼儿。总之，有很多的活儿要干。
约恩和他的养父，以及其他几个渔民和他们的女帮手住在一个小棚里，莫腾住在旁边另一个棚子里。女孩子中有一个叫爱尔瑟的，约恩从小就认识她。他俩很要好，二人在气质方面十分协调，但长相区别很大。约恩的皮肤棕色，而她是白色，还长着一头黄发。 一天，他俩手牵着手在一起走着。爱尔瑟深情而坚定地对约恩说：“约恩，让我当你的女帮手吧！你就像我的亲哥哥一样，我和雇我的莫腾相爱了。我没把这件事告诉别人。”这时，约恩感觉脚下的沙子在摇晃。他一言不发，最后还是点了点头。他突然觉得，他无法再忍受莫腾了，莫腾把他的心上人夺走了。他终于明白了，他喜欢爱尔瑟。
如果天气恶劣，渔民从海上返回，就可以看到渔船驶上沙坝的情景。一个渔民站在船头，其他的人靠在桨边坐着。船行驶到第一道沙坝之前，他们用桨朝外划，一直划到他发出信号，告诉他们来了一个会把船托给沙坝的浪。浪把船托了起来，接着，整只船便被船前的巨浪淹没，之后一会儿，渔船有如一只海怪爬上新的浪头。就这样，渔船连续驶上其它两道沙坝，驶向岸前。渔民们跳下水，把船拖到岸上来。
在沙坝外面，如果信号有失误，有丝毫的犹豫，那船就会被巨浪打翻。“那样，我和莫腾就一块完蛋了！”约恩在海上想。这时，他们已打鱼归航，养父却病了，发着高烧。就在渔船冲向第一个沙坝时，约恩跑到船头，说：“让我来！”在第一个猛浪袭来的时候，他及时发出了信号。船平安回到了岸上，但是，那个邪念扎根在他的心中，是莫腾搅乱了他的生活，他感到了这一点。有几位渔民看出约恩不怀好意，但是莫腾没有看出，他仍和往常一样热心助人，非常健谈。