夏天到了，乡间景色美妙极了！一个古老的农庄周围像最茂密的树林里一样杂乱无章。有一只鸭子在这里做了窠；她正做着孵小鸭的工作，可是她很心烦，因为孵的时间太长了，又没有客人来串门；那些大鸭子喜欢在河里游来游去，不喜欢上岸来和她闲聊。
一天，“噼！噼！”蛋壳一个接一个地裂开了，蛋黄变成活的小动物了，把头伸了出来。
“嘎！嘎！”母鸭叫着，小鸭子也都学着叫起来，在绿叶下面四下里瞅瞅，鸭妈妈心里明白：绿色对孩子的眼睛是有好处的。
“世界真大呀！”小鸭子齐声嚷着。
“你们以为这就是整个世界了吗？”鸭妈妈告诉孩子们说，“还大着呢。”说着，她便直起腿来，“哟，最大的这只蛋还没有裂，还要多久，我都快烦死了！”她只好又蹲了下去。
“唔，怎么样了？”一只来串门的老鸭问。
“有一只蛋怎么也不裂口？”
“让我看看！”老鸭看了看这只大蛋说。“你信不信，准是只火鸡蛋。错不了，就是只火鸡蛋。由他去吧，你去教孩子们游水去。”
“我想还是再孵一会儿吧！”母鸭子说。
“既然已经孵了这么久了，那就请便吧！”老鸭说完就走开了。
这只大蛋终于裂开来了。“唧！唧！”小家伙叫着向外爬了出来，他又大又丑。鸭妈妈看着他说：“好一只大得可怕的小鸭子！该不会是只小火鸡吧！嗯，让他下水就知道了。我踢也得把他踢下去。”
第二天太阳照在小河上。鸭妈妈带着孩子们来到了小河旁，扑通！她跳进水里去了。她“嘎！嘎！”地叫道，小鸭一只跟着一只跳进水里，水一下子淹过了他们的头，但是他们立刻又浮出来了，很得意地游了起来，看，那只最丑的灰色小东西也跟着游了起来。
“啊，他不是火鸡！”鸭妈妈惊喜地说：“瞧，他的双脚划得多灵巧，他的身子浮得多直，他就是我的小宝宝。好看极了！嘎！嘎！——跟我来，我带你们去见见世界，不过不要离我太远了，不要让别的东西踩着你们，你们要当心猫！”
于是，他们走进了一个鸭场，里面乱糟糟的，有两只鸭子在为争一个鳗鱼头打架，结果却让猫把它抢走了。
“瞧，世界就是这个样子。”鸭妈妈说，“你们点一点头，给那只老鸭子问安。她是这么多鸭子中最高贵的，她的一只脚上有一条红布条。那是很了不起的，是鸭子能得到的最大光荣，一只很有教养的小鸭要把两只腿远远地分开，就像爸爸和妈妈那样。好，现在点一点头问安吧，说：‘嘎！’”
四周的老鸭都看着他们，用很大的声音叫着：“瞧！又添了这么一大伙，就像我们还不够多似的。那只丑小鸭的样子让我们受不了！”一只鸭子扑了过来，啄他的脖子！
“放开他！”鸭妈妈说，“他又没有招惹你呀！”
“啊，他个子太大了，还那么怪！”啄他的那只鸭子说，“所以他该挨啄。”
“鸭妈妈生的都是些漂亮孩子。”一只腿上缠着布条的老鸭说：“全都很漂亮，只有一只例外。我真希望能把他变一下。”
“那怎么行？”鸭妈妈争辩说，“他虽不好看，但他的确是一个可爱的小宝宝。他游得比别的小鸭子还更好一点呢！长大了他会好看的，或者说过些时候他的个子会小一点！他在蛋壳里呆的时间太长了，所以长相不太自然！”这时她用嘴替他理了理脖子和身上的毛。“再说他还是个男孩子，”她说，“他一定会成器的。”
“其余小鸭都很可爱！”老鸭子说，“好吧，回到家后找个鳗鱼头，给我拿来。”
于是，鸭妈妈便领着他们回家了。
长相很丑而又可怜的小鸭，既受欺侮又被嘲笑。
“他太大了！”大家都这么说。
一只火鸡飞快地直扑向他，拚命地啄着，直到他的头变得绯红。可怜的丑小鸭十分地悲伤，因为他难看，在鸭场里成了受大伙嘲笑的对象。
第一天就这样过去了，然而，往后的情形一天比一天糟糕。这只可怜的丑小鸭到处被赶着撵着，连他的兄弟姐妹对他都不好。妈妈说：“要是你走得远远的就好了！”鸭子咬他，母鸡啄他，喂鸡鸭的小姑娘用脚踢他。
丑小鸭只好飞过篱笆跑掉了。“只怪我这么丑！”丑小鸭边走边想。他来到了大沼泽地野鸭住的地方。他在那里卧了整整一夜，他累极了，伤心极了。
清晨，野鸭们都来看看这个新来的同伴。
“你实在太丑了！”一只野鸭说，“不过只要你不跟我们结婚就行！”
这个可怜的丑小鸭！他根本没想到要娶亲，只要别人能让他在草丛里卧一卧，喝点沼泽里的水他就万幸了。
他在那里卧了整整两天。后来飞来了两只大雁，他们从蛋壳里爬出来没有多久。
“听着，朋友！”他们说：“你长得虽丑，但挺可爱，你愿和我们一道飞吗？池沼附近有几只清秀的雁，你可以跟他们做伴。再见了！朋友。”
“噼！啪！”忽然响起枪声，只见两只大雁忽然都掉到芦苇里死了。噼！啪！声音又响了起来，一大群大雁从水草里飞起来，接着又掉了下来。原来是一场大围猎，猎手都藏在沼泽地周围。猎狗扑、扑地跑进烂泥里，灯芯草和苇秆倒向四方。可怜的丑小鸭内心异常紧张，他把头转了回来，把它藏在翅膀下。突然间一只可怕的大狗跑到他跟前，眼睛凶恶地射着光。大狗把它的鼻子伸向丑小鸭，显出它又尖又利的牙齿。但大狗没有抓他又走开了。
“天呀！”丑小鸭深深地吸了一口气，“我简直太丑了，连狗都不屑咬我！”
他一动不动地卧着，只听见子弹在芦苇丛中呼呼飞过，一枪接着一枪。
天色很暗了，周围慢慢地静了下来，可怜的小家伙却还不敢站起来。又等了几个钟头他才敢朝四周看看，然后匆匆地离开沼泽地，尽量跑得远远的。
傍晚时分，他来到一所贫苦农民的小房子前。风在丑小鸭的四周呼呼响着，迫使他不得不卧下来把尾巴贴在地上，才算顶住了风。风越刮越猛，他看见门上的一个折叶断了，门斜吊着，他就从缝里溜到屋里。
小房子里住着一位老妇人，带着她的猫和她的母鸡。她把猫称为她的小儿子，他会高高地把背拱起来，还会“喵喵”。母鸡的腿长得短短小小的，但却很会生蛋，妇人喜欢她就像喜欢自己的孩子一样。
第一天早上，这只丑小鸭就被发现了，猫儿开始喵喵地叫起来，母鸡也咯咯地嚷起来。
“怎么回事？”老妇人往四周看了看，可是她的眼神不太好，她以为丑小鸭是只跑丢了的肥鸭子。“这简直是意外发财！”她叫道，“这下子我有鸭蛋了！”
三个星期过去了，可是他并没有生下蛋来。猫和母鸡说话时总要讲：“我们是世界的一半！”在他们看来，他们就是最好的那半个世界。小鸭子认为，别人也可以有另外的看法，但母鸡却不能容忍。
“你会生蛋吗？”她问。
“不会！”
“好啦，那就闭上你的嘴吧！”
猫又问道：“你会把背拱起来吗？会‘喵喵’吗？”
“不会！”
“好啦，和明白事理的人谈话时，你就不要发表意见了！”
丑小鸭默默地蹲在墙角里。他想起了新鲜的空气和阳光，想到水上去漂游，他对母鸡讲述了自己的想法。
“你是怎么搞的？”母鸡责问。“你什么也不干，所以才会想入非非。下蛋去，要不就学猫叫几声，那念头就过去了。”
“可是，在水上游着很开心啊！”丑小鸭说，“一下子钻到水底的感觉真是太舒服了！”
“是啊，可真舒服！”母鸡说，“你不会疯了吧！问问猫，看他是不是喜欢在水上游，或是钻到水里去！也可以问问我们的主人，你以为她喜欢去水上漂游着让水淹过头吗？”
“你们不了解我。”丑小鸭争辩说。
“是啊，如果说我们不了解你，那还有谁了解你？你大概不会说比猫、比老妇人更聪明吧，更不用说和我比！别自吹自擂了。记住！我是为你好才对你说这些话，使你知道谁是真正的朋友！快去吧，好好下蛋。”
“我得出去，到宽广的世界里去！”丑小鸭说。
“那好，请吧！”母鸡说。
丑小鸭走了。他游在水里，不时钻到水下。因为他丑，所有的动物都看不起他。
秋天到了，树林里的叶子一片金黄，大风使劲地吹着树叶。天气冷起来了。
一天，当太阳下山时，丛林里飞起一大群漂亮的大鸟，浑身闪亮的白毛，颈子细长，他们是天鹅。他们发出了一种奇特的声音，舒展着漂亮的长翅膀，飞得很高很高。丑小鸭的心情奇怪地不安起来，他把颈子伸得长长的望着这些鸟，叫了两声，声音很响很怪，连他自己都有些后怕。从来没有喜欢过别的东西的丑小鸭，却喜欢起他们来。他一点也不嫉妒他们，他怎么也不能想象自己会这么漂亮，只要鸭子能容忍他在他们中间，他就高兴了——可怜的丑家伙！
冬天冷极了，丑小鸭不得不在水里不停地游着，以免水把他封冻起来。可是，他所游的那一片水，圈子越来越小了。最后，他精疲力尽了，一动也不动地卧在那里，冻在冰里了。
第二天早晨，一位农夫发现了他，把他抱回家交给妻子。他又活过来了。
几个小孩想和他玩，可是丑小鸭却以为他们想要伤害他，连忙害怕地四处奔逃，先是扑到了牛奶碟子上，把牛奶溅得满屋都是。接着又飞到了一个装黄油的木盆上，后来又扑进了面粉桶里，最后又匆匆扑了出来。妇人喊着叫着，拿起一把火钳追赶着要打他，孩子们比赛谁能先抓住丑小鸭。他终于跑了出去，跑到新雪覆盖的灌木丛里，他缩成一团，一点生气都没有了。
在那个严寒的冬天里，他所经受的苦难真是惨得不忍再提了，但苦难磨炼了他——太阳再一次暖暖地照耀大地的时候，美丽的春天来临了。
丑小鸭一下子举起了他的双翅扇起来，翅膀托着他飞离了地面，还没等他搞清是怎么回事，他已经飞进一个大花园里。这里到处充满着春天清新的气息。在前方茂密的树丛掩映着的小河上游来三只美丽的白天鹅。小鸭子认得出这些美丽的鸟，心中充满了一种难言的悲哀。
“我要飞过去，飞到那些仪态高雅的鸟那儿去，虽然我长得丑，但宁可让他们啄死也比挨鸭子啄、母鸡叼、鸡场的女工踢，比冬天受苦好些！”丑小鸭心里想着，飞到水里，向那些美丽的天鹅游去。
这几只天鹅看见他，很快地朝他游过来。
“尽管啄死我吧！”可怜的小家伙把头低向水面，等待着死的来临。但是，他在清澈的水中看见了自己的身影：他已不再是蠢笨的、深灰色的、丑得叫人恶心的丑小鸭，而是只美丽的天鹅。
他对过去那么多艰辛和苦楚感到高兴，现在他感到很幸福，那几只大天鹅绕着他游着，用嘴替他梳理着羽毛。
孩子们走进了花园，他们把面包和麦粒抛到水里，其中最小的那个孩子嚷着：“有一只新来的！”
其他的孩子也都随着高兴地叫起来，“是啊，来了一只新的！”
他们都说：“新来的那只天鹅最漂亮！这么年轻，这么美丽！”
他不好意思地把头转了过来躲到翅膀下面。他太幸福了，可是却没有半点儿骄傲。他想起过去怎么样被追赶被欺侮，而现在又听大家说他是最漂亮的鸟当中最最漂亮的一只。太阳温暖地照着他，他扇动着翅膀，把修长的颈子挺起，他有一种从内心深处发出来的喜悦：“在我还是一只丑小鸭时，我连做梦也没有想过有一天会成为白天鹅！”